Advienne que pourra

Pour toujours et à jamais #6

E. L. Todd

Hartwick Publishing

Advienne que pourra

Copyright © 2018 par E. L. Todd

Tous droits réservés

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme que ce soit ou par quelque moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique ou un compte-rendu de lecture.

1

Scarlet

Tous les matins, je préparais le petit déjeuner de Sean avant qu’il ne parte travailler. Je ne voulais pas qu’il soit enfermé toute la journée dans son bureau l’estomac vide. Avant que nous ne sortions ensemble, il avait l’habitude d’avaler une tasse de café avant de partir et de ne rien manger avant sa pause déjeuner. Vraiment malsain.

Maintenant que j’étais sa femme, c’était terminé.

Je lui préparais généralement un déjeuner à emporter pendant qu’il mangeait son petit déjeuner. Sean était assez difficile, donc je lui concoctais un tupperware de fruits, un sandwich au concombre et deux œufs durs. Bien qu’il soit à présent casé, il faisait très attention à son régime alimentaire et s’entraînait toujours rigoureusement – pas que ça me dérange. C’était agréable d’avoir épousé un dieu grec. Parfois, j’avais honte du poids qui s’accumulait au niveau de mon ventre. Ma grossesse devenait plus évidente, et je ne me sentais plus attirante. Cela dit, Sean ne me le faisait pas sentir.

Après qu’il eut pris sa douche et enfilé son costume, nous descendîmes ensemble dans la cuisine. Je sentis alors l’odeur de bacon, de crêpes et d’œufs brouillés.

Mais je n’avais encore rien cuisiné ce matin…

La table de la cuisine était couverte de nourriture. Deux assiettes étaient posées l’une en face de l’autre, accompagnées de deux verres de jus de fruit.

Hein ?

— Bonjour, Monsieur et Madame Preston. J’espère que vous avez bien dormi, annonça une blonde en souriant chaleureusement.

Celle-ci était enveloppée, ses cheveux attachés en chignon strict. La cuisine était immaculée, et elle portait mon tablier.

— Très bien, merci, répondit Sean.

Je la regardai d’un air perplexe, ne comprenant pas ce qui se passait.

Sean remarqua ma tête.

— Je te présente notre bonne, Olga.

— Ah.

Quoi ? Il ne m’en avait même pas parlé ! Je dus me retenir de l’étrangler et de le gifler. Il savait que je ne voulais pas de domestique. Je lui décochai un regard haineux, mais tins ma langue. À présent, je savais qu’il l’avait fait exprès. Me retrouvant devant le fait accompli, j’étais bien forcée de ravaler ma colère pour ne pas être grossière.

Sean se retourna vers la bonne.

— Je vous présente des excuses au nom de ma femme. Ses hormones de grossesse lui font oublier ses bonnes manières.

Ses paroles me ramenèrent à la réalité, et je tendis la main.

— C’est merveilleux de vous rencontrer, Olga, dis-je pour me faire pardonner ma grossièreté.

— Vous aussi, répondit-elle. Maintenant, mangez votre petit déjeuner. C’est la meilleure manière de commencer la journée.

— Ça a l’air délicieux, dit Sean.

Il me guida jusqu’à la table et tira ma chaise. Je m’assis, toujours frustrée. Sean et moi devions avoir une discussion sérieuse, mais Olga restait résolument plantée dans la cuisine. Cela devrait attendre que nous soyons seuls.

Sean s’assit en face de moi sans m’accorder le moindre regard. Il voulait éviter les éclairs dans mes yeux.

— Voici votre déjeuner, Monsieur Preston, dit Olga en posant un sachet brun sur le plan de travail. Salade de brocoli et de pommes, salade de fruits et sandwich aux œufs.

Ah ça non ! Personne d’autre que moi n’allait préparer le déjeuner de mon mari.

— Merci, Olga, répondit Sean en souriant, avant de continuer à manger.

J’étais furieuse. J’avais été très claire sur le fait que je ne voulais pas d’une domestique à la maison. Mais Sean avait quand même embauché quelqu’un derrière mon dos. J’avalai une bouchée d’œufs brouillés et lui en voulus encore plus. Et merde ! C’était délicieux.

Sean termina son assiette, puis sirota son café, m’ignorant toujours.

— Merci pour le petit déjeuner, Olga. Je dois partir travailler.

— Je vous en prie, dit-elle en s’emparant des assiettes vides, avant de les poser dans l’évier.

Sean attrapa son sac et rangea son déjeuner à l’intérieur. Je me levai de ma chaise, prête à le suivre dans le garage pour pousser ma gueulante.

Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa à pleine bouche. Je voulus me dégager, mais ses lèvres étaient si douces…

— Je t’aime, murmura-t-il.

— Je t’aime aussi, lâchai-je.

Il se dirigea vers la porte, moi sur ses talons. Ce baiser ne pourrait pas me calmer indéfiniment.

Sean, lui, était pratiquement en train de courir.

— Sean, attends un instant.

— Bébé, je suis en retard, dit-il en s’engouffrant dans le garage.

— Tu ne peux pas m’éviter éternellement !

Il sprinta jusqu’à sa voiture et monta dedans.

— On en parlera quand tu rentreras à la maison ! hurlai-je.

Il augmenta le volume de la radio.

— Désolé, bébé, je ne t’entends pas.

Je tapai du pied.

— Je t’avais dit que je ne voulais pas de bonne !

Il fit marche arrière et me fit un signe de main.

— Putain d’enfoiré !

Il emprunta l’allée, puis disparut de ma vue. Mais il ne pourrait se cacher éternellement. Je lui passerais un savon dès qu’il serait rentré.

Après avoir travaillé quelques heures sur mon manuscrit, je me rappelai que j’avais de la lessive à faire. Je m’occupais généralement des tâches ménagères en milieu de journée, quand j’avais besoin de faire un break.

J’ouvris la porte de l’armoire et trouvai le bac à linge vide. Les costumes de Sean étaient pendus dans l’armoire, rangés par couleur. Même ses cravates étaient accrochées. Toute sa penderie avait été réorganisée. La mienne aussi.

Quand j’ouvris son tiroir à caleçons, j’y trouvai tout parfaitement plié. Même ses chaussettes.

Que s’était-il passé ?

Je descendis et entrai dans la buanderie. Olga était en train de plier des vêtements et de les ranger dans la manne. Elle se tourna et me sourit.

— Avez-vous besoin de quelque chose, Madame Preston ?

Comment avait-elle pu faire tout ça si vite ? On aurait dit une magicienne.

— Heu… Non, merci.

— Eh bien, je suis à votre service si vous avez besoin de moi.

Et elle retourna à son travail.

Je sortis de la buanderie et entrai dans la cuisine, hébétée. Olga avait déjà nettoyé toute la maison. Le sol était si lustré que je pouvais contempler mon visage éberlué sur le carrelage. La maison avait l’air flambant neuve. Olga était bien plus douée que moi pour le ménage.

Elle apparut derrière moi et sortit une assiette du frigo. Elle avait préparé un sandwich à la dinde et des tranches de pomme.

— Je ne savais pas quand vous auriez faim, expliqua-t-elle en la posant à table. Votre mari m’a dit que vous deviez prendre des vitamines. Je vous ai préparé une boisson protéinée pour que ça ait meilleur goût.

Elle sourit, avant de me laisser dans la cuisine.

Cette femme était une bonne fée. Je m’assis et mangeai mon sandwich. Le fait qu’elle soit si douée me contrariait d’autant plus. Je n’avais pas besoin d’une bonne pour s’occuper de mon mari et de moi. J’étais parfaitement capable de m’en charger. La maison était plus grande que ce que j’aurais voulu, mais je pouvais me débrouiller.

Quand je retournai dans mon bureau, je vis qu’Olga était passée. La surface en bois du bureau avait été cirée. Mes manuscrits étaient organisés sur une étagère et étiquetés. Mon clavier et ma souris avaient été stérilisés. La pièce tout entière avait une autre odeur. La fenêtre derrière moi était si propre que je pouvais à peine discerner la vitre.

J’étais impressionnée par ses talents. Ce qui me contrariait d’autant plus. J’étais tout à fait capable de nettoyer moi-même. Je m’assis et appelai Sean.

La sonnerie retentit quatre fois avant qu’il ne réponde.

— Bébé, ça va ?

— Oui, mais…

— Je dois y aller, dit-il en raccrochant.

Je poussai un soupir de frustration. Je savais qu’il m’éviterait aussi longtemps que possible. La prochaine fois qu’il me demanderait si tout allait bien, je répondrais non pour qu’il ne me raccroche pas au nez.

Je le rappelai. Sean pouvait ignorer mon appel, mais je savais qu’il n’en ferait rien. Il faudrait qu’il soit physiquement incapable de répondre pour me laisser en plan.

— Bébé, je suis occupé.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas de domestique, mais tu ne m’as pas écoutée, dis-je en haussant d’un ton.

J’étais vraiment vexée. Sean m’avait déjà énervée par le passé, mais ce n’était pas la même chose. J’étais tout à fait opposée au fait d’avoir quelqu’un qui me serve chez moi. Ça me répugnait.

Il soupira.

— On en parlera plus tard.

— Non, on va en parler maintenant.

— Je vais raccrocher.

— Sean !

— Je t’aime.

Et j’entendis la tonalité. Je jetai le téléphone sur le côté et soupirai. Même si je le rappelais, je n’arriverais à rien. Nous pourrions nous prendre le chou toute la journée. Je me concentrai sur mon travail et tentai d’oublier notre parfaite domestique.

Je laissai la fenêtre ouverte pour entendre Sean quand il entrerait dans l’allée. Il suivait la même routine tous les jours. Après la salle de sport, il rentrait à la maison, prenait une douche et se détendait le reste de la soirée. Je décidai d’attendre qu’il ait pris sa douche et se soit changé.

Je l’entendis passer devant la porte de mon bureau. Généralement, il entrait pour me donner un bisou. Aujourd’hui, il continua sans s’arrêter.

Eh bien, ce serait abstinence pour ce soir.

Je terminai mon travail de la journée et refermai mes documents. J’aimais mon travail de correctrice, mais il me donnait parfois la migraine. Les mots devenaient flous, et mes yeux brûlaient.

Ma grossesse n’avait pas encore radicalement changé ma vie. J’étais encore au premier trimestre, donc ce n’était pas très visible. Mais j’avais pris du poids au niveau du ventre. Sean l’embrassait dès qu’il en avait l’occasion. C’était comme si mon ventre l’obsédait. Ses parents n’étaient toujours pas au courant, mais je voulais garder ma grossesse secrète jusqu’au deuxième trimestre. On ne savait jamais.

— Puis-je entrer ? demanda Olga en toquant à la porte.

Cette garce !

— Je vous en prie.

Elle ouvrit la porte et me sourit.

— Le dîner est prêt.

Argh ! Elle avait préparé le dîner aussi ?

— Ah bon. Merci.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, je vais y aller.

— Allez-y. Et bonne soirée.

— À vous aussi, Madame Preston.

Arrêtez de m’appeler comme ça !

— C’est Scarlet.

Elle hocha la tête, puis ferma la porte.

Je savais que ma jalousie était puérile, mais je ne pouvais m’en empêcher. Elle continuait de m’éclipser avec ses talents.

Je finis par descendre et attendis l’arrivée de Sean. Il entra, vêtu d’un t-shirt gris et d’un jean. Ses cheveux étaient encore humides de sa douche, mais ça me plaisait beaucoup. J’étais sûre qu’il avait fait exprès d’être sexy, dans l’espoir que son apparence me fasse oublier ma colère.

— Salut, bébé, dit-il en s’approchant, avant de m’embrasser.

Je détournai mon visage.

Il laissa planer ses lèvres près de ma joue.

— Laisse-moi embrasser ma femme et mon bébé, puis tu pourras m’engueuler.

Il prit mon visage entre ses mains et planta un baiser torride sur mes lèvres. Je fondis malgré moi.

Puis il s’agenouilla et remonta mon t-shirt. Il déposa un baiser sur mon ventre et posa sa main sur mon bedon. Il faisait la même chose chaque soir en rentrant du travail. Je savais à quel point Sean était excité à propos du bébé. Et son excitation m’exaltait.

Il se remit debout, puis s’assit en face de moi. Il regarda le repas qui avait été servi.

— Tout a l’air délicieux, commenta-t-il.

Je le foudroyai du regard.

— Sean, c’est quoi ton problème, hein ?

Il soupira.

— Scarlet, laisse-moi m’expliquer.

Je continuai de lui faire les gros yeux.

— Je veux que tu te détendes pendant ta grossesse. La bonne te facilitera la vie. Je ne veux pas que tu portes du linge ou que tu te penches pour ranger des plats dans le lave-vaisselle. Je veux que tu n’aies rien à faire.

— Sean, je ne suis pas handicapée ! Je suis enceinte de même pas trois mois !

— Je m’en fiche. Utilise ton temps libre pour te préparer à la venue du bébé.

— En restant assise sur mon cul toute la journée ?

Sean secoua légèrement la tête.

— Après avoir passé toute la journée avec elle, tu ne l’apprécies toujours pas ? demanda-t-il, incrédule. La maison est impeccable, et la nourriture est délicieuse.

— Je peux très bien m’occuper de ma maison et de mon mari, lâchai-je.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empressa-t-il d’ajouter.

— On n’aurait pas dit. Et elle a au moins cinquante ans. Elle ne devrait pas nettoyer nos saletés.

— Elle a accepté le poste parce qu’elle en avait besoin, dit-il d’un ton ferme. Je la paie bien, bien plus que ce qu’elle gagnerait en travaillant ailleurs.

— Il n’empêche que je ne veux pas d’elle ici.

— D’accord, aboya-t-il. Alors vire-la.

— La virer ? répétai-je, sidérée. Je ne peux pas la virer !

— Moi non plus. Alors je te suggère de la laisser faire son travail. On ne la gardera que jusqu’à ce que le bébé ait quelques mois. Puis on pourra la licencier.

Je poussai un long soupir.

— Ou tu aurais pu te garder d’embaucher quelqu’un derrière mon dos.

— Je veux que quelqu’un soit là quand je suis absent. Laisse-la prendre soin de toi, pour une fois.

— Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi, rétorquai-je.

— Bon Dieu, tu es têtue !

— À quoi tu t’attendais ? demandai-je sérieusement. J’ai toujours été très claire sur ce sujet. C’est à cette condition que j’ai accepté de vivre ici.

Il refusa de croiser mon regard.

— J’essaie juste de faire ce qu’il y a de mieux pour toi et ma petite fille.

— Petite fille ?

Il avala une bouchée de lasagne, avant d’indiquer mon ventre de la tête.

— On va avoir une fille.

— Pourquoi penses-tu ça ? demandai-je en m’attendrissant.

— Je le sais, c’est tout.

— Tu veux avoir une fille ?

— J’adorerais avoir une fille, répondit-il très sérieusement. Ce serait génial, d’avoir une mini-toi à la maison. Mais j’espère qu’elle ne sera pas aussi chiante.

Je levai les yeux au ciel.

Sean baissa les yeux pour manger. Je picorai ma nourriture et avalai une bouchée çà et là. La lasagne était si bonne que j’étais vexée. Olga était parfaite. Elle était gentille, nettoyait merveilleusement bien et avait de fantastiques talents culinaires. Puisque ce n’était pas sa faute si elle était coincée avec moi, je décidai d’être plus sympa avec elle. Je pouvais être une vraie peau de vache, et elle ne méritait pas ça.

Nous ne parlâmes pas durant le reste du repas. Je savais que les intentions de Sean étaient bonnes, mais je lui en voulais de prendre ces décisions sans me consulter. Si nous en avions discuté, j’aurais probablement fini par céder et lui aurais donné ce qu’il voulait. Mais sa malhonnêteté m’irritait. Nous étions mariés, à présent, et je trouvais ce comportement inacceptable.

Quand nous eûmes terminé, j’emportai les assiettes jusqu’à l’évier. Quand l’eau chaude coula, je pris l’éponge et commençai à laver les assiettes.

Sean s’approcha et me prit l’éponge des mains.

— Laisse-moi faire, bébé. Va t’asseoir et te détendre.

— Je suis parfaitement capable…

— Laisse-moi m’en occuper, dit-il fermement. Allez, va décompresser.

J’appréciais sa bienveillance. Il avait travaillé dur toute la journée avant d’aller faire du sport. Le fait qu’il me fasse toujours passer en premier comptait beaucoup pour moi, mais je lui en voulais toujours. Je soupirai et montai dans notre chambre. Je ne voulais ni le voir ni lui parler.

Je m’allongeai et lus un livre pendant quelques heures. Sean était sans doute en train de regarder un match dans le salon. Je n’avais aucune envie de passer du temps avec lui. Et il irait dormir ailleurs cette nuit.

Il arriva vers vingt-deux heures, retira ses vêtements et se prépara pour se coucher.

— Va dormir ailleurs, dis-je sans le regarder.

— Hors de question, contra-t-il en tirant la couverture.

— Je ne plaisante pas, Sean, dis-je en la remontant vers moi.

Il me domina et tira dessus plus fort.

— Moi non plus.

— D’accord, sifflai-je en refermant mon livre. Alors j’irai dormir ailleurs.

— Tu m’en veux vraiment tant que ça ? demanda-t-il, incrédule.

Sa colère se mua en fureur.

— Désolé de vouloir être le mari de l’année, Scarlet. Je fais tout pour toi. Tout. Je veux simplement qu’il y ait quelqu’un à la maison pour t’aider. Mon Dieu, quel enfoiré je suis !

Il resta planté à côté du lit, les yeux braqués sur moi.

— Le bébé va commencer à grandir, et je préfère savoir qu’il y a quelqu’un à la maison pour t’aider. Je suis à plus d’une demi-heure de route, c’est une éternité s’il t’arrive quelque chose. Je veux que ces neuf mois soient un rêve pour toi. Peut-être ne le réalises-tu pas maintenant, mais ta grossesse va vraiment devenir inconfortable. Tu ne voudras pas faire le ménage. Je veux uniquement te donner ce que tu mérites. Je me sens toujours mal pour ce que je t’ai fait subir par le passé et je fais tout ce que je peux pour me racheter. Et je le ferai jusqu’à la fin de ma vie. Tout ce que je fais, je le fais pour toi. Je ne t’ai pas parlé de la bonne parce que je savais que tu piquerais ta crise et que tu le prendrais mal. Je veux que tu sois détendue. Je pensais que si je le faisais quand même, tu laisserais tomber. Apparemment pas.

Concentrée sur le mur d’en face, je refusai de le regarder. Ses paroles m’avaient touché en plein cœur. J’avais l’impression d’être une ingrate.

— Et je vais dormir avec ma femme enceinte. Si tu ne veux pas de moi, tu vas devoir me descendre.

Il rampa sur le matelas, puis passa son bras autour de ma taille. Il se pencha pour éteindre la lampe, et la chambre fut plongée dans l’obscurité. Son discours terminé, il se blottit contre moi. Pour éviter de faire pression sur mon ventre, il passa son bras sous ma poitrine.

— Désolée…, murmurai-je en regardant le plafond.

Il se pencha pour m’embrasser dans la nuque.

— C’est bon. Je comprends que tu sois fâchée.

— Je déteste avoir quelqu’un à mon service.

— Je sais. Mais ce ne sera pas pour toujours. Si tu ne veux plus d’elle dans un an, on se passera de ses services.

— OK.

Il remonta les mains jusqu’aux bretelles de ma robe de nuit et les baissa. Ayant dénudé ma poitrine, il suça chaque téton, tout en me débarrassant de ma robe. Quand il m’eut retiré ma culotte, il ralluma la lumière.

Je détestais ça.

— Éteins-la.

— Non, dit-il en se penchant pour embrasser mon ventre.

Mon corps me complexait. Mon ventre distendu me donnait l’impression d’être obèse. Mes seins étaient gonflés et dilatés.

— Sean, je n’aime pas que tu me regardes comme ça.

— Tant pis, dit-il en écartant mes jambes, avant de se pencher sur moi. Je n’ai jamais eu plus envie de toi, Scarlet.

— Mais je suis grosse !

— N’importe quoi, dit-il sèchement, avant de poser sa main sur mon ventre. Tu n’as pas idée à quel point c’est sexy. J’adore voir tes courbes. Je bande toute la journée en pensant à ton gros ventre. Mon bébé est là-dedans. C’est moi qui t’ai engrossée. Mon Dieu, ça m’excite !

— Mais ton corps est si parfait, dis-je en remontant mes mains sur ses bras. Tu t’entraînes tellement et tu es si beau. Moi, je suis… une vache.

— Je m’entraîne parce que j’aime te plaire. Mais ça, c’est tellement plus sexy, dit-il en embrassant une nouvelle fois mon ventre. Je ne veux pas que tu sois complexée. Tu es si belle que tu ne le comprendrais pas.

Il prit ma main et l’enroula autour de son manche.

— Si je te trouvais grosse, tu crois que je banderais autant ?

Je le serrai, puis le branlai doucement.

— Non.

Il se pencha vers moi et frotta sa queue contre mes plis trempés.

Je me cramponnai à son dos tant c’était bon.

Sean se déhancha tout doucement.

— Je veux jouir dès que je suis en toi. Parce que tu es si sexy, ajouta-t-il en posant une main sur mon ventre.

Il m’embrassa sur le front en me faisant l’amour.

Je m’accrochai à lui et me déhanchai en cadence. Ses coups de reins heurtèrent toutes mes zones érogènes. Je jouissais encore plus vite maintenant que j’étais enceinte. Ce devaient être les hormones. L’explosion prit naissance entre mes cuisses, et je hurlai son nom.

Sean éjacula dès que je grimpai aux rideaux. Il plongea en moi avant de se vider. Sentir sa semence ne manquait jamais de m’exciter.

Il m’embrassa à nouveau sur le front, avant de se retirer. Puis il se blottit contre moi, la main posée sur mon bedon. Il me touchait toujours là ; c’était son nouvel endroit préféré.

— Tout est arrangé, entre nous ? murmura-t-il.

— Ouais.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

2

Sean

J’étais soulagé que cette histoire de bonne soit réglée. Je savais que Scarlet serait vexée, mais elle avait été furieuse. Un moment, j’avais craint qu’elle ne me foute à la porte de chez moi, dans le froid. Mais notre soirée s’était terminée au lit et j’en étais heureux.

Au petit déjeuner le lendemain matin, Scarlet n’était toujours pas à l’aise. Elle lançait des regards furtifs à Olga tout en avalant son assiette. Scarlet n’avait pas l’habitude de se faire servir. Même quand nous allions au restaurant, elle était mal à l’aise. Une fois, elle avait trouvé un cheveu dans son assiette et ne s’en était pas plainte. Ç’avait été à moi de leur demander de remplacer son plat. Et Scarlet s’était sentie encore plus mal après ça.

Quand elle m’accompagna jusqu’à la porte, je déposai un doux baiser sur ses lèvres et sur son front.

— À ce soir.

— D’accord, dit-elle, l’adoration et l’amour brillant de nouveau dans son regard.

Je posai la main sur son ventre.

— Tu as pensé à des prénoms pour notre petite fille ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

— Que dirais-tu de Diane ? la taquinai-je.

— J’espère que c’est une blague, dit-elle, ses yeux jetant des éclairs.

Je gloussai et déposai un bisou sur sa joue.

— Bien sûr que c’est une blague. Tu me tuerais autrement.

Je sortis, mon sac sur l’épaule. Scarlet resta sur le seuil et me regarda partir. Je savais depuis longtemps qu’elle n’était pas du matin. Si je ne devais pas me lever tôt pour travailler, elle resterait au lit jusqu’à dix heures. Mais tous les jours, elle se levait en même temps que moi pour pouvoir prendre son petit déjeuner avec moi. Et elle m’accompagnait ensuite à la porte. J’aimais notre routine conjugale. Elle me manquait toute la journée, jusqu’à ce que je la reprenne dans mes bras. J’avais la femme parfaite et le mariage parfait.

Dans ma voiture, sur le chemin du travail, je pensai à quoi ma vie ressemblerait si les choses s’étaient passées différemment. Et si j’avais fini par épouser Pénélope ? Cette simple pensée me déprimait. Je n’aurais pas eu la vie merveilleuse que j’avais aujourd’hui. Scarlet ne serait pas à moi. Elle serait probablement en couple avec Cortland.

Cette pensée me rendit malade.

Jamais je ne m’étais senti aussi heureux qu’à ce moment. Entre nous, tout était bien qui finissait bien. J’avais tout ce que je ne méritais pas d’avoir. Ma magnifique femme portait mon enfant et c’était ma meilleure amie. Toute une vie avec elle ne suffirait pas. J’avais tellement de chance.

Quand j’arrivai au bureau, je souris et saluai à la ronde. Puisque tous nos amis étaient au courant pour le bébé, je ne voyais pas l’intérêt de le cacher au personnel. Dans le hall, je croisai Nina, la secrétaire des ressources humaines.

— Félicitations pour le bébé, dit-elle en souriant.

— Merci, dis-je, me sentant réchauffé. Ma femme et moi sommes très heureux.

Elle hocha la tête, avant de s’éloigner.

Je me dirigeai vers mon bureau. J’eus à peine le temps de déposer mes affaires que Mike entra en trombe.

— Alors, Scarlet est fâchée à propos de la servante ?

— Ce n’est pas une servante, le corrigeai-je. C’est une bonne.

— Ooh. Quelqu’un a les nerfs en boule ! J’imagine que ça veut dire que Scarlet était furieuse. Et qu’elle a serré les cuisses.

Je le foudroyai du regard.

— Arrête de parler des jambes de ma femme.

— Ouaip. Elle était furieuse.

Mike essayait toujours de me provoquer. Ça me fichait toujours en rogne qu’il y parvienne.

— Elle était fâchée, mais on a arrangé les choses – et j’ai pris mon pied.

— J’espère que tu n’as pas tapé le bébé dans l’œil, s’esclaffa-t-il.

— Tu es un porc.

J’allumai mon ordinateur et parcourus des yeux mes centaines d’e-mails.

Mike sortit et me ficha la paix. Quand la porte se rouvrit, je soupirai d’irritation. Comment étais-je censé travailler dans ce cirque ?

Ryan entra, les mains dans les poches.

Je ne m’attendais pas à le voir. Nous n’avions pas parlé beaucoup depuis qu’il m’avait frappé au visage. Quand il était passé à Noël, il ne m’avait pas prêté attention. J’imaginais qu’au fond, il m’en voulait d’avoir couché avec Janice. Mais le plus important, c’était qu’il ait recommencé à parler à Scarlet.

— Salut, dit-il en s’approchant de mon bureau.

Il regarda mes photos. Le visage de Scarlet était exposé partout.

— Salut.

Silence. Et re-silence.

Je décidai de le briser.

— J’espère que tu ne m’en veux pas, mec. Pour ce que ça vaut, ça ne voulait vraiment rien dire. J’espère qu’avec le temps, on pourra arranger les choses.

Il soupira, puis s’approcha du canapé. Je le suivis.

— Je te l’ai dit : je ne t’en veux pas, dit-il en posant les mains sur les genoux, les yeux baissés. Ça m’a dérangé au début. L’idée que Janice couche avec quelqu’un d’autre me rend malade. Peu importe qui c’est. Mais je dois avouer que c’est bizarre puisque tu es mon beau-frère… Mais je ne t’en veux pas. Je ne connaissais même pas Janice à l’époque.

J’en fus soulagé. Je m’étais demandé ce qu’il adviendrait de notre amitié.

— Et Scarlet n’en veut pas à Janice, qui est toujours sa meilleure amie. Je ne devrais pas laisser ça affecter notre amitié. Je n’ai jamais rien remarqué entre vous.

Je hochai la tête.

— Dès que ça a été fini, on n’en a jamais reparlé et on a tourné la page. Janice est une amie et c’est tout. Je n’ai jamais eu d’autres pensées et elle non plus. Et Janice a présenté ses excuses à Scarlet. Elle était vraiment désolée. Tout s’est vite arrangé.

— Alors je ne vais pas jouer au con qui fout la merde partout.

Ryan était comme un second frère pour moi. J’étais soulagé de ne pas le perdre. Je savais que ma femme n’aurait jamais voulu ça.

— Alors, on n’en parle plus ?

Il hocha la tête.

— J’ai toujours besoin de renfort pour taquiner Scarlet, dit-il avec son sourire habituel.

— Alors je suis ton homme, répondis-je en souriant.

— Super.

Nous restâmes assis en silence. C’était toujours un peu tendu, mais la camaraderie finirait par revenir.

— Et comment va la morveuse ? demanda Ryan.

— Elle a piqué une crise à cause de la bonne.

Il leva les yeux au ciel.

— Ignore-la. C’est ce que je fais.

— C’est un peu difficile maintenant qu’elle est ma femme – et qu’elle est enceinte.

— La solution : les bouchons d’oreille.

J’éclatai de rire.

— Janice a de la chance.

— Oh oui, acquiesça-t-il en me lançant un clin d’œil.

— Je suis content que vous soyez restés ensemble. C’était ce qu’on craignait le plus, Scarlet et moi.

Il secoua la tête.

— Je passerais n’importe quoi à cette fille. Même si je ne le reconnaîtrais jamais devant elle. Je ne voudrais pas qu’elle en profite.

— Elle ne ferait jamais ça.

— On devrait se serrer la main, tu crois ? demanda Ryan en tendant la main.

— Si tu veux, répondis-je en haussant les épaules.

Nous nous serrâmes la main, puis reculâmes.

— Monnique est au courant, pour Cortland et Scarlet ? demandai-je. Parce que c’est le dernier vilain secret.

— Nan, répondit Ryan. Même si je lui ai conseillé de cracher le morceau.

— Pouah ! Monnique a l’air encore plus caractérielle que les deux autres.

— Cortland insiste sur le fait qu’il aime ça, dit Ryan en pouffant.

— Ou alors c’est son derrière.

— Même chose.

— Tu as quelque chose de prévu plus tard ? demandai-je.

— Baiser Janice.

— Je ne veux pas savoir !

Il haussa les épaules.

— Trop tard. Tu avais quelque chose en tête ?

— Je vais acheter une voiture à Scarlet. Et j’ai besoin de quelqu’un pour la conduire.

Un immense sourire fendit ses lèvres.

— Elle va t’en vouloir à mort. Surtout après la bonne ! Bonne merde !

— J’essaie juste d’en avoir terminé avant que ses hormones ne la rendent folle. Alors, tu viens ?

— Tu plaisantes ? J’adore voir Scarlet fulminer à cause de ces conneries.

— Super. Alors tu es mon homme.

— Qu’est-ce que tu vas lui acheter ? demanda Ryan.

— Une BMW. Quelque chose de sûr.

— Très bon choix, opina-t-il.

— Scarlet la détestera quoi que je choisisse.

— Parce que c’est une petite peste.

Je souris.

— Tes parents sont au courant, pour le bébé ?

— Non, répondis-je, soudain déprimé. J’ai dit à ma mère que je ne lui parlerais pas tant qu’elle ne se serait pas excusée sincèrement auprès de Scarlet.

Il me tapota l’épaule.

— Désolé, mon pote.

— Je ne capte pas où est le problème. Ma mère fait comme si Scarlet était sa fille, puis elle la traite comme de la merde. Ça me rend dingue. Même si Scarlet était la pire femme au monde, elle ne mériterait pas qu’on la traite comme ça. Je suis dépassé.

— Au moins, ton père est cool.

— Mon père l’aime plus que ses propres enfants.

— Ça, je ne peux pas lui en vouloir, me taquina-t-il.

Je frottai mon visage entre mes mains.

— J’aime ma mère. Franchement. Et ça me tue qu’elle n’arrive pas à accepter ma femme. J’ignore quoi faire. J’ai l’impression de devoir choisir. Et je choisirai toujours Scarlet, évidemment. Mais je ne comprends pas pourquoi.

— Scarlet serait prête à faire des efforts pour toi, dit Ryan. Elle ne veut pas que tu perdes ta famille. Elle comprend à quel point ils comptent à tes yeux.

— Mais elle n’a pas à faire des efforts, dis-je fermement. C’est ce qui m’agace. Scarlet est toujours celle qui fait des efforts et j’en ai ma claque. Si ma mère veut faire partie de nos vies, elle va devoir lui faire de la lèche, et pas qu’un peu. Et je préfère éviter que Scarlet stresse pendant sa grossesse. Elle doit se détendre.

— C’est pour ça que tu lui offres une bonne et une voiture en moins de deux jours ? s’esclaffa-t-il.

Je gloussai.

— Ouais. Le timing n’est pas super, hein ?

— Ouaip.

J’optai pour un SUV pour Scarlet. Sa taille imposante la protégerait, et elle pourrait emmener les enfants à l’arrière. Puisque j’avais une voiture de sport, je n’avais de place que pour un seul passager. Je l’achetai cash et signai tous les papiers.

— Et si tu conduisais la BMW pour être sûr que tout est en ordre ? suggéra Ryan, marchant vers la Ferrari en me lançant un clin d’œil.

C’était sans doute une excuse pour conduire ma voiture. Mais il avait raison : je voulais tester la BMW avant que ma femme ne la conduise.

— D’accord, dis-je en lui lançant les clés.

— Je t’attendrai à la maison, dit-il en sautillant.

— Tu m’attendras ?

— Ouais. Je serai arrivé avant même que tu ne sois sorti du parking.

Il entra dans le bolide et fit rugir le moteur.

L’enfoiré ! J’entrai dans le SUV et vérifiai tout avant de prendre la direction de la maison.

Scarlet était en train de parler à son frère dans l’allée. À en croire son air dérouté, elle se demandait où se trouvait son cher mari. J’étais sûr que Ryan ne lui avait rien dit.

Je garai la BMW dans le garage et en sortis. Scarlet avait les yeux écarquillés et la mâchoire décrochée. Elle se doutait que c’était pour elle.

Je m’approchai d’elle en levant un doigt.

— Pour une fois, contente-toi de dire merci.

Elle referma sa bouche et jeta un œil à la voiture.

— Je suis sérieux, ajoutai-je fermement.

— Tu aurais pu choisir un modèle moins cher.

Ryan secoua la tête.

— Tu es la pire personne à qui faire des cadeaux. Franchement.

— Ce n’est pas vrai, se défendit-elle. J’adore le mixeur que tu nous as offert au mariage.

— Parce que tu sais qu’il m’a couté vingt balles, dit-il en riant.

Je pris sa main et lâchai les clés dans sa paume.

— C’est mon dernier gros cadeau. Promis. Sauf si tu veux une plus grosse bague.

Elle tira immédiatement sa main vers sa poitrine.

— J’adore ma bague. Je n’en veux pas d’autre !

— Alors c’est le dernier gros cadeau que je t’offrirai.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Maintenant, remercie ton mari et montre-lui à quel point tu l’aimes, dis-je en m’approchant.

Elle inspira profondément et força le mot à franchir ses lèvres.

— Merci.

— De rien, dis-je en souriant.

— Mais je ne sais pas conduire…

— Je t’apprendrai.

— Reste loin des écoles, railla Ryan. Parce qu’elle décimera la population scolaire.

Elle le foudroya du regard.

— Et peut-être qu’on s’arrêtera pour baiser sur la banquette arrière, lui chuchotai-je à l’oreille.

— Mais qu’est-ce que tu as, à vouloir baiser dans des endroits publics ? s’écria-t-elle, incrédule.

— Eh bien, on ne peut plus le faire dans l’avion. On pourrait modifier la tradition et passer aux voitures…

— Faisons l’amour dans un lit, comme les couples normaux.

— Nan… Trop chiant.

Elle leva les yeux au ciel et examina la voiture. Elle était blanc nacré. Je savais que la couleur lui plairait.

— Elle est très belle.

— Et tu auras toute la place pour les courses dans le coffre.

— Pas que j’en aie besoin, dit-elle amèrement.

J’ignorai sa pique.

— Et de la place pour les mioches.

— Les mioches ? demanda-t-elle, surprise.

— Tu pensais qu’on n’aurait qu’un enfant ?

— Non. Mais je pense qu’on devrait se concentrer sur le premier, pour l’instant, dit-elle en posant sa main sur son ventre.

Je décidai de changer de sujet.

— Bon, je m’en vais, dit Ryan en ouvrant la porte de la Ferrari, mes clés en main.

— Tu me prends pour un débile ? lâchai-je.

— Et merde ! siffla-t-il en sortant, avant de me rendre les clés.

— Reste pour le dîner, insista Scarlet.

— OK, bouboule, dit Ryan en passant son bras autour de ses épaules.

— Bouboule ?

— Tu es énorme, la taquina-t-il.

Elle baissa les yeux vers son t-shirt ample.

— Ça se voit à peine !

— Si tu le dis, dit-il en levant les yeux au ciel.

Scarlet se tourna vers moi, de la peur dans les yeux.

— Je suis grosse ?

J’éclatai de rire.

— Scarlet, il ne fait que te taquiner. Tu n’es pas grosse.

— Si, elle l’est, renchérit Ryan.

Elle le tapa sur l’épaule.

— N’insulte pas ton neveu ou ta nièce !

— Je ne les insulte pas. C’est toi que j’insulte, rectifia-t-il en entrant. Où est la bonne ? Elle est bonne ?

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Et Janice ?

— Quoi, Janice ? Je ne peux pas mater la bonne bonne ? HA HA HA !

Nous entrâmes dans la salle à manger et vîmes Olga terminer le repas. Quand Ryan remarqua son âge, il s’installa rapidement et détourna le regard. Elle n’était pas ce qu’il s’était imaginé.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, je vais y aller, Madame Preston, dit Olga.

— Scarlet, dit celle-ci fermement. Appelez-moi Scarlet.

Olga sourit sans rien dire.

— Merci pour tout. Vous pouvez rentrer.

— Merci, dit Olga.

Elle fit un signe de main, récupéra son sac et partit.

Ryan avait déjà entamé les enchiladas.

— Putain, c’est trop bon, dit-il en le fourrant dans sa bouche.

Scarlet le regarda sans rien dire.

Ryan reprit la parole :

— C’est bien meilleur que ta cuisine. Heureusement que vous l’avez embauchée.

— Arrête d’être aussi mesquin, dit Scarlet en le regardant d’un air dédaigneux.

— Je plaisante, dit-il en riant. La vache, la grossesse te rend encore plus susceptible.

Scarlet picora sa nourriture. Elle ne semblait pas avoir faim.

— Mange, bébé, l’encourageai-je.

— Elle ne veut pas reconnaître qu’Olga cuisine mieux qu’elle, dit Ryan.

— Je sais qu’elle cuisine mieux que moi, dit Scarlet, avant de touiller sa nourriture.

Je savais ce qui la dérangeait vraiment.

— Bébé, tu n’es pas grosse. Tu es enceinte. Ce sont deux choses complètement différentes.

Ryan la regarda, radouci.

— Scar, je plaisantais. Tu n’es pas grosse.

— C’est vrai ? murmura-t-elle.

— Ouais. Tu es encore plus belle qu’avant.

Elle approcha la fourchette de sa bouche et avala sa bouchée.

Scarlet avait toujours été petite et menue. Elle pouvait manger ce qu’elle voulait sans prendre de poids. Elle n’avait jamais été dépendante de sa beauté même si elle était belle, mais elle ne s’habituait pas aux changements de son corps. Elle n’avait jamais eu de brioche ou de bourrelets. Quand je lui disais qu’elle était belle, ce n’était pas pour flatter son ego. J’étais franchement encore plus attiré par elle qu’avant.

Après le dîner, je ramenai Ryan chez lui. Il proposa de prendre un taxi, mais je préférais conduire. Et puis, c’était une excuse pour piloter ma voiture. Elle m’avait coûté deux cent cinquante mille dollars, et je voulais rentabiliser mon investissement.

Quand je rentrai, Scarlet était déjà au lit. Elle portait un de mes t-shirts, qui lui arrivait aux genoux.

— Ne laisse pas ton poids te déranger, bébé.

Elle posa son Kindle sur la table de chevet et éteignit la lampe.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

Je m’approchai et grimpai au-dessus d’elle. Quand je fis mine de rallumer, elle m’en empêcha.

— Laisse-la éteinte.

— Bébé…

— Ou alors, pas de sexe.

— Tu es magnifique. Tu penses vraiment que je te mentirais ?

— Je sais que c’est débile, mais c’est comme ça. J’ai peur que tu ne sois plus attiré par moi.

Je secouai la tête.

— Je me réjouis déjà que tu arrives au terme de ta grossesse. Ton gros ventre sera vraiment sexy.

— Ta définition du mot sexy est vraiment tordue.

— Je l’ai trouvée en cherchant ton nom dans le dictionnaire.

Je frottai mon nez contre le sien et écartai ses jambes. Quand je voulus allumer, elle insista.

— Je ne plaisantais pas.

Je décidai de ne pas me battre. Si elle était mal à l’aise, je n’allais pas la forcer. Je trouvai sa fente et m’y glissai. Sa chatte moulait parfaitement ma queue. J’étais chez moi. Faire l’amour à ma femme m’apportait le plus grand bonheur qui soit. Quand elle insistait sur le fait qu’elle était grosse et moche, j’avais du mal à comprendre. Elle était si parfaite, si belle. Pourquoi ne pouvait-elle pas le voir ?

Quand nous eûmes terminé, je me blottis contre elle et l’attirai vers mon torse. Nos corps parfaitement enlacés, nous ne formions plus qu’un. Jamais je n’avais autant câliné une autre femme qu’elle.

3

Cortland

Nous adorions la maison que j’avais achetée. Elle était à dix minutes de chez Scarlet et Sean, mais n’était pas aussi grande que leur manoir. C’était une maison à trois chambres pittoresque, avec un grand jardin. Nous possédions quatre mille mètres carrés de terrain, donc nous étions au calme. Monnique s’attela immédiatement aux parterres afin de les préparer à l’arrivée du printemps.

Monnique était contente de son boulot à l’hôpital. Heureusement, nous avions les mêmes horaires, donc je pouvais la conduire le matin et aller la chercher après le travail. Elle avait insisté pour prendre le train, mais j’en aurais eu une crise cardiaque.

J’admirais l’indépendance et la force de Monnique. Des femmes comme elles étaient difficiles à trouver. Même si sa famille n’avait jamais été aisée, elle était allée à l’université et s’était faite toute seule. Je savais qu’elle était fière de son parcours et je ne voulais pas lui ôter ça.

Mais elle pouvait être si têtue.

Je lui proposai de lui acheter une voiture, mais elle rejeta l’idée sèchement. Quand je lui demandai si elle comptait en acheter une elle-même, elle répondit qu’elle n’était pas encore sûre de savoir ce qu’elle voulait. J’aurais tant voulu qu’elle ait sa propre voiture que j’étais prêt à lui donner la mienne et à prendre le train.

Cela dit, inutile de lui poser la question pour connaître sa réponse.

J’abandonnai le sujet et le repoussai dans un coin de mon esprit. De temps en temps, je repensais à sa mystérieuse rupture avec son ex fiancé, mais je me retenais de lui poser la question. Je lui avais promis de laisser tomber le sujet et je voulais tenir parole. Mais le fait de ne pas savoir me tuait.

Et je ne lui avais toujours rien dit pour Scarlet. Argh… Je redoutais ce moment plus que tout.

En vérité, je n’avais pas la moindre idée de sa réaction. J’avais imaginé que Ryan en voudrait à Janice et la quitterait, mais il s’était retourné contre Scarlet. C’était une réaction que je n’avais pas prévue.

Monnique était plus émotive et entêtée. Je savais qu’elle serait fâchée, mais j’ignorais à quel point. Me quitterait-elle ? Cesserait-elle d’être amie avec Scarlet ? Me pardonnerait-elle ? Et si ça ne lui faisait ni chaud ni froid ? Après tout, ça s’était passé avant notre rencontre. Pourquoi s’en soucierait-elle ?

Mais je me sentais coupable. Je devais lui dire avant de faire ma demande. Ce serait foireux de ma part de ne pas lui révéler ce secret.

Je retrouvai Ryan pour déjeuner dans une pizzeria proche de nos deux bureaux. Je n’avais droit qu’à trente minutes pour déjeuner, même si ce n’était pas trop grave que je sois en retard. C’était un des avantages d’être l’ami du patron de la boîte. Ryan, lui, pouvait faire tout ce qu’il voulait.

— Comment ça roule, au salon ? demandai-je.

— C’est blindé.

Il but la moitié de son soda, puis fourra une part de pizza dans sa bouche.

— Alors que fais-tu ici ? Tu n’es pas surchargé de travail ?

— Hé ! J’ai encore le droit de manger ! Sinon, je pourrais avoir le tournis et enfoncer une aiguille dans l’œil de quelqu’un par accident.

Je fis la grimace.

— Ouais, tu n’as pas tort. Tu penses embaucher un assistant ?

— J’accepte déjà les candidatures.

— Ah ouais… Impressionnant !

— Je gagne bien mieux ma vie que quand je bossais à Seattle. C’est fou.

— Tant mieux, mec.

— Et quand je dis aux filles que je viens de Seattle, elles me demandent toujours si je connais une ville appelée Forks.

— Forks ?

Il haussa les épaules.

— Apparemment, la ville est célèbre dans un bouquin ou quoi.

Je terminai ma pizza, puis essuyai la graisse sur mes doigts. Deux jolies filles entrèrent, en talons aiguilles et jeans skinny. Ça se voyait qu’elles étaient mannequins. Ryan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et je suivis son regard.

— Sympa, dit-il d’un air appréciateur.

— Ouais.

Il se retourna vers moi et termina son soda.

Je n’étais pas immunisé contre les charmes des autres femmes, mais je ne pensais pas que quiconque puisse rivaliser avec Monnique. Son exotisme la rendait si belle. Scarlet était si blanche comparé à elle. Elizabeth avait été tellement quelconque. Quand je levai les yeux vers les filles, je les vis en train de nous reluquer, Ryan et moi.

— J’ai l’impression qu’elles vont se pointer ici, dis-je tristement.

— Merde. Ça craint d’être si sexy.

— Je sais, soupirai-je.

— Alors, quand est-ce que tu vas faire ta demande ? demanda-t-il. Moi, je pense la faire dans les semaines qui viennent.

— Waouh ! C’est rapide.

— Tu as des doutes ? demanda Ryan.

— Non, m’empressai-je de répondre. C’est tôt, c’est tout.

Il secoua la tête.

— Tu ne lui as pas encore dit et maintenant ça urge.

Je ne pris pas la peine de lui répondre.

— Finis-en une bonne fois pour toutes, Cortland.

— C’est facile à dire, dis-je amèrement.

— De quoi as-tu peur ? Elle s’en remettra. Elle t’en voudra peut-être pendant quelque temps, mais ce n’est pas une raison de te quitter !

— Monnique n’est pas comme Janice et Scarlet.

Ryan me regarda, étudiant mon visage.

— Elle n’est pas si différente. Et elle est proche de Scarlet. Monnique ne gâcherait pas leur amitié à cause d’une ânerie pareille.

Il se tourna vers les filles qui nous avaient fait de l’œil un instant plus tôt, puis se retourna vers moi.

— Quelque chose t’inquiète ?

Malheureusement, oui.

— Tu sais que j’ai enquiquiné Monnique pour qu’elle me parle de son ex, alors qu’elle m’avait demandé de respecter sa vie privée. Je me sens un peu hypocrite de lui tirer les vers du nez au sujet de son ex et de garder la mienne pour moi.

— Scarlet n’est pas ton ex.

— Monnique ne le verra pas de cet œil, dis-je en haussant les épaules.

— Je ne sais pas quoi dire, dit Ryan. Enfin, tu n’as pas le choix, si ? Ce sera bien pire si elle le découvre d’une autre manière. Crois-moi.

Je posai les coudes sur la table et réfléchis à ce qu’il m’avait dit. Il avait raison. Je devais lui dire la vérité et en finir une bonne fois pour toutes. J’espérais simplement qu’elle m’aimait assez pour me pardonner.

Les deux filles s’approchèrent de notre table, leurs chevelures parfaitement lustrées et coiffées. Leurs corps minces et leurs poitrines volumineuses étaient le rêve de tout homme. La brunette nous regarda et sourit.

— Je m’appelle Lisa et voici Jenny.

J’échangeai un regard avec Ryan, lui demandant en silence quoi faire. Si Ryan était célibataire, je savais qu’il en baiserait une, puis l’autre le lendemain. Mais cette époque était révolue, pour lui comme pour moi.

— On est en couple, lança Ryan en se renversant sur sa chaise.

Je me retins de rire en voyant la déception sur leur visage.

— Merde, fit Lisa. Pourquoi les plus canons sont-ils toujours homos ?

— Je sais, hein ? soupira Jenny.

Elles s’éloignèrent, nous laissant seuls.

— Tu ne pouvais pas dire qu’on n’était pas intéressés ? demandai-je. Pourquoi dire qu’on est gay ?

— Quoi ? s’étrangla Ryan. Je ne suis pas assez bien pour être ton copain ?

— Tu n’es vraiment pas mon genre, pouffai-je.

— C’est ça…

— C’est vraiment trop bizarre, là…

J’allai chercher Monnique à l’hôpital et, une fois que nous fûmes rentrés, elle prépara des lasagnes aux légumes. Quand on avait une femme à la maison, le plus merveilleux était le doux parfum du dîner tous les soirs. Et elle savait vraiment cuisiner.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda-t-elle.

Ses cheveux noirs étaient attachés en chignon lâche sur sa tête. J’aimais qu’elle remonte ses cheveux car cela exposait sa nuque. Elle était délicieusement douce et gracile. Les courbes de son visage se démarquaient encore plus. Elle était très petite, mais aussi très féminine.

— Très bonne.

— Et le travail ?

— Assez calme.

— Il te plaît ? demanda-t-elle.

— Je l’adore. Mais le travail reste le travail.

— Comment vont Ryan et Sean ?

— Bien. Ils se sont réconciliés.

— Tant mieux.

Elle termina la moitié de ses lasagnes, avant de repousser son assiette. Elle mangeait peu.

— Et de ton côté, comment ça va ?

Elle sourit.

— Un patient a insisté pour que je le lave à l’éponge. Il n’était là que pour trois heures.

— Je ferais pareil, si tu étais mon infirmière, dis-je en souriant.

— Les hommes ! lança-t-elle en levant les yeux au ciel.

Tu pourrais rester à la maison, tu sais ?

— Tu pourrais me laver à l’éponge, après le dîner, la taquinai-je.

— Tu ne préférerais pas que je te suce ?

J’écarquillai les yeux.

— Si, ce serait cool, balbutiai-je.

Elle gloussa, puis porta les assiettes jusqu’à l’évier. Je restai assis à table, comprenant ce qui allait suivre. Je ne voulais vraiment pas faire ça, mais je n’avais plus le choix.

Monnique termina la vaisselle, puis s’installa sur le divan.

— Bébé, qu’est-ce que tu fais aussi loin ?

Je quittai ma chaise, puis m’installai à côté d’elle sur le canapé. Dès que je m’assis, elle put voir mon expression.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lâcha-t-elle.

Sois fort.

— Je dois te dire quelque chose, dis-je sans parvenir à croiser son regard.

Monnique me regarda avec de grands yeux. J’entendis son souffle s’accélérer.

— OK…, dit-elle d’une voix anxieuse.

Je posai mes mains sur mes genoux.

— J’aurais dû te le dire plus tôt, même si je ne voyais pas pourquoi c’était important. Mais, aujourd’hui, je me rends compte que c’est une erreur de ne pas t’en parler. Et je suis prêt à tout te dire.

— Cortland, tu me fais peur…

— Ce n’est pas mon intention.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

J’inspirai profondément.

— Bien avant que je ne te rencontre, Scarlet et moi… on a couché ensemble.

Monnique ne réagit pas. Elle me regardait comme si elle ne m’avait pas entendu.

— Elle était déprimée à cause de Sean et moi à cause d’Elizabeth. On a couché ensemble, mais il ne s’est jamais rien passé d’autre. On n’est jamais sortis ensemble et on n’y a jamais pensé. Je ne te l’ai pas dit avant parce que je ne pensais pas que c’était important. Mais j’avais quand même l’impression que je devais…

Monnique resta silencieuse.

Je lui laissai un moment pour digérer.

— Combien de fois ?

— Deux fois.

Les choses semblaient bien se passer. Elle ne criait pas et n’avait pas encore claqué la porte. Mais elle se leva du canapé pour arpenter le salon.

— Mettons les choses au clair…

Ah. J’allais en prendre pour mon grade…

— Tu me caches le fait que tu as couché avec ta meilleure amie que tu vois tous les jours, mais tu as l’audace de m’interroger sur mes ex comme si j’étais une putain de terroriste ? Je pensais que tu n’avais aucun secret pour moi, cracha-t-elle avec du venin dans la voix.

— Bébé…

— Ne me lance pas du bébé, lâcha-t-elle. Je n’arrive pas à y croire. Tout ce temps, j’ai été amie avec une femme qui t’a baisé ?

Elle secoua la tête.

— Il ne s’est rien passé d’autre. Si on avait voulu être ensemble, on serait sortis ensemble. C’était purement physique, Monnique. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et me fit les gros yeux. Des flammes dansaient derrière ses prunelles.

— Cortland, on sort ensemble depuis plus d’un an et j’ai appris à bien te connaître. Alors ne m’insulte plus jamais comme ça.

Que voulait-elle dire ?

— Tu ne couches jamais à droite à gauche. Scarlet signifiait quelque chose à tes yeux, n’est-ce pas ?

Putain…

— N’est-ce pas ?

Elle contourna le canapé jusqu’à se retrouver devant moi. Elle ne tressaillit pas en soutenant mon regard.

— Tu étais amoureux d’elle.

J’ignorais quoi faire. Devrais-je mentir ? Je ne pouvais pas lui mentir.

— Et c’est du passé. Tout a changé dès que j’ai posé les yeux sur toi. Je savais que tu étais la femme de mes rêves.

— Ne flatte pas mon ego, Cortland.

— Je le pense vraiment !

— La seule raison pour laquelle tu es sorti avec moi, c’est parce que tu ne pouvais pas avoir la femme que tu voulais vraiment, s’échauffa-t-elle, les yeux humides. Elle était amoureuse de Sean, donc tu as jeté l’éponge.

Je détestais voir la douleur sur son visage.

— J’avais bien des sentiments pour Scarlet. Je le reconnais. Mais quand j’ai compris à quel point elle aimait Sean, ces sentiments se sont envolés. Je savais qu’entre nous, ça ne collerait jamais parce que Sean était l’homme de sa vie. Et je savais que j’étais fait pour rencontrer quelqu’un d’autre.

Son visage était de marbre.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie déménagé jusqu’ici pour toi…

Mon cœur explosa.

— Quoi ?

— C’est terminé.

Je bondis du canapé.

— Monnique, attends ! Écoute-moi.

Les larmes ruisselaient sur son visage.

— Tout ce temps, je pensais que j’étais l’amour de ta vie, la seule que tu désirais vraiment. Tu m’as dit que je faisais battre ton cœur comme personne. Et tout ce temps, Scarlet était à côté, la femme que tu voulais vraiment. Je ne suis qu’un lot de consolation, une excuse pour te changer les idées.

— Bon Dieu, tu comprends tout de travers.

Elle se détourna, mais je la saisis par le bras.

— Monnique, je te le jure sur tout ce qui compte pour moi : tu es l’amour de ma vie. Je te veux toi et toi seulement, tous les jours pour le restant de ma vie. Je considère Scarlet comme une amie.

Elle refusait de me regarder. Les larmes continuaient à couler.

— Je suis heureux que ça n’ait pas marché, entre Scarlet et moi. Monnique, tu es bien mieux que dans mes rêves les plus fous. Dès que je t’ai rencontrée, mon cœur était à toi. Tu l’as attrapé et l’as mis dans ta poche. Après notre deuxième rendez-vous, j’ai dit à Scarlet que j’étais déjà amoureux de toi. Demande-lui. Elle te le dira. Personne ne doute de mon amour pour toi. Il n’y a que toi et personne d’autre.

Elle dégagea son bras.

— Je ne te reconnais même plus… Tu refusais de laisser tomber au sujet de mon ex alors que tu me mentais depuis le début ? Tu aurais dû me dire la vérité il y a longtemps. Entre nous, c’était une erreur.

Elle renifla, avant de s’essuyer les yeux.

— Ne dis pas ça, je t’en prie…

Je sentis mes yeux se mouiller de larmes. Je détestais voir sa détresse et ces mots me faisaient l’effet de coups de couteau.

— Tu veux savoir pourquoi j’ai quitté Zander ? demanda-t-elle avec un regard féroce, pulsant de colère et de douleur. Je vais te le dire. Il était violent. Dès que je ne faisais pas ce qu’il voulait, il me battait.

Mon Dieu, je ne m’attendais pas à ça. Elle venait de m’arracher le cœur et de le piétiner. Une douleur à nulle autre pareille explosa dans ma poitrine. Toute personne qui la blessait méritait de mourir. Je me sacrifierais pour elle.

— Il était manipulateur et cinglé. Je ne pouvais pas sortir parce que j’avais peur qu’il me tue. J’ai fini par le dénoncer à la police et raconter ce qui se passait vraiment à ma famille. J’ai expliqué les bleus, les coupures et les nuits où je disparaissais. Ils m’ont sortie de cette relation et m’ont aidée à remonter la pente.

Maintenant, je comprenais son besoin féroce d’indépendance, pourquoi elle refusait que je la contrôle. Tout avait un sens. Et j’étais le plus gros des crétins.

— Voilà. Tu es content ? hurla-t-elle. Tu es content de connaître la vérité ? sanglota-t-elle. Allez. C’était ce que tu voulais savoir et tu le sais, maintenant. Pourquoi n’es-tu pas content ?

Les larmes roulèrent sur mes joues.

— Monnique…

— Va te faire foutre, Cortland.

— J’avais si peur que tu me laisses en plan comme tu l’as quitté, lui…

— Donc tu n’avais aucune foi en mon amour pour toi ?

— Non, je…

— Je n’aurais pas dû avoir foi en toi, cracha-t-elle. Tu m’as menti et tu as profité de moi. Tu m’as laissé croire que j’avais enfin trouvé l’homme le plus gentil et extraordinaire du monde. Tous les jours, je n’arrivais pas à croire en ma chance. Tu étais mon prince, mon chevalier servant mais, en réalité, je n’avais que les restes de quelqu’un d’autre. Et tu la vois tous les jours, putain. C’est répugnant !

Je retins mes sanglots, mais les larmes jaillirent quand même.

— Ce n’est pas du tout ça.

— Si, c’est ça, dit-elle tristement.

Elle s’approcha de la porte et ramassa son sac en chemin.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je en la rattrapant.

— Je me tire loin d’ici.

— Non, suppliai-je. Ne t’en va pas !

— Je ne veux plus te voir, dit-elle en détournant le regard.

— Je ne veux pas que tu t’en ailles en étant si fâchée. Laisse-moi partir.

Elle se figea en m’entendant.

— Je t’en prie, ne pars pas, dis-je en étudiant son visage. Ne me quitte pas. Prends quelques jours pour y réfléchir. On en reparlera quand tu te sentiras mieux. Tu peux prendre ma voiture pour aller travailler. Mais je t’en prie, ne me quitte pas.

— Cortland, c’est terminé.

— Non, dis-je fermement. Je t’aime à en crever, putain. Pense à l’année qu’on vient de passer ensemble, et tu comprendras que je t’aime plus que je ne pourrais aimer quiconque. Je n’ai jamais vécu pour une femme avant. Je n’ai jamais été aussi obsédé par une femme avant. Réfléchis-y. Tu te rendras compte que tu es spéciale pour moi, que mon amour pour toi est réel et vrai. Je n’ai jamais ressenti ça pour Scarlet.

Elle resta coite.

— Monnique, je t’en prie.

— D’accord, dit-elle en faisant un pas de côté. Je ne peux pas quitter mon boulot tout de suite, de toute manière. Je vais devoir faire mes deux semaines de préavis et espérer que l’hôpital de Seattle voudra bien me reprendre.

Ses paroles finirent de m’achever.

— Promets-le moi.

— Je ne te dois rien. Maintenant, va-t’en.

Elle s’engouffra dans le couloir et claqua la porte de notre chambre, me laissant abandonné, inerte.

Après avoir récupéré mes affaires dans la pile que Monnique avait déposée devant la porte, je sortis et écoutai les bruits de la nuit. Mes valises à mes pieds, je ne m’étais jamais senti aussi seul. Quand j’eus ravalé mes larmes, j’appelai Sean.

Il ne répondit pas. Scarlet et lui profitaient sans doute de leur temps ensemble. J’appelai Scarlet, sachant qu’elle répondrait.

— Cortland, on est occupés.

J’inspirai profondément.

— Je sais. Je suis désolé.

Sa voix se transforma complètement.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Est-ce que Sean pourrait passer me chercher ? demandai-je en refoulant mes larmes.

— Bien sûr. Tu es chez toi ?

— Ouais. Je l’attendrai dehors.

Je raccrochai pour qu’elle ne m’interroge pas. Je ne voulais pas fondre en larmes dans mon allée.

Dix minutes plus tard, la Ferrari de Sean arriva. Sans croiser son regard, je rangeai toutes mes affaires dans son coffre. Il m’aida à tout faire rentrer sans poser de questions. Il portait un jogging et un t-shirt. Je me sentais mal de déranger ces jeunes mariés, mais j’ignorais quoi faire d’autre. Je pourrais me tourner vers Ryan, mais son appartement était déjà petit pour Janice et lui.

Il démarra. Je regardai droit devant, incapable de digérer le tournant qu’avait pris ma vie. Si j’avais su, je n’aurais rien dit à Monnique. Si je l’avais fermée, elle serait toujours à moi.

Sean ne m’interrogea pas et resta silencieux. Je ne pouvais pas parler : mes émotions m’étouffaient, et j’étais au bord des larmes. Je n’avais aucune envie de pleurer devant une autre personne que Scarlet et Monnique.

Quand nous entrâmes dans le vestibule, Sean posa mes affaires au pied des escaliers. Scarlet était en chemise de nuit et son petit ventre dépassait. Elle me lança un regard qui me brisa le cœur. Je pus y voir reflétées ma douleur et mes larmes. Mes valises lui avaient tout dit. Je voulais m’effondrer, mais je ne voulais pas que Sean me voie au plus bas.

Il nous regarda, avant de monter les escaliers.

— Bonne nuit. Bébé, rejoins-moi quand tu auras fini.

Elle l’ignora.

Quand nous nous retrouvâmes seuls, elle passa ses bras autour de mon cou et me serra contre elle.

J’éclatai en sanglots dans ses bras.

— Elle m’a quitté…

Elle me serra fort, me laissant m’épancher sans dire un mot. Je pleurais si fort que je ne pouvais m’exprimer de manière intelligible. Elle m’entraîna enfin vers le canapé et se blottit contre moi. Je posai la tête sur son ventre et pleurai toutes les larmes de mon corps. Quand je n’eus plus une seule larme, je me ressaisis et essuyai mes joues.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, un éclat de sympathie dans les yeux.

— Je lui ai parlé de nous.

— Que lui as-tu dit ?

— La vérité.

— Ce n’est pas une raison de te quitter.

Je ne pouvais pas révéler à Scarlet une des raisons qui avait tant bouleversé Monnique, mais je pouvais lui parler de l’autre.

— Elle m’en veut de l’avoir harcelée à propos de son passé alors que je lui cachais ça. Elle ne me fait pas confiance et ne veut plus de moi.

Scarlet caressa mes cheveux.

— On dit tous des choses qu’on ne pense pas quand on est bouleversé. Monnique te reviendra quand elle se sera calmée.

— Je ne crois pas, dis-je tristement.

— Cortland, Monnique t’aime. Elle ne renoncerait pas à toi si facilement.

— On s’est déjà disputés, mais elle ne m’avait jamais regardé comme ça. C’est comme si elle me détestait.

— Elle ne te déteste pas, clama Scarlet.

— Je lui ai donné la voiture et la maison, et je l’ai suppliée de rester. Elle a dit qu’elle ferait ses deux semaines de préavis et qu’elle essayerait de récupérer son boulot à Seattle.

— Ah merde…

— Je ne crois pas que ce soit du bluff, Scar.

Scarlet eut l’air paniqué.

— Laisse-la souffler quelques jours, puis essaie de la reconquérir.

— Je ne pense pas avoir le choix. Elle ne veut pas me voir.

— Tu peux rester ici aussi longtemps que tu veux.

— Je sais.

— Je vais te préparer une chambre.

— Non, dis-je. Je suis bien où je suis

L’idée d’être seul dans un lit était intolérable. Je préférais encore dormir sur le canapé.

Comme si elle pouvait lire dans mes pensées, ses yeux s’adoucirent.

— OK. Je peux dormir avec toi.

J’aurais aimé qu’elle me tienne compagnie, mais je respectais bien trop Sean. Il m’avait pardonné après que j’eus couché avec Scarlet, et il avait tourné la page. Je ne voulais pas empiéter sur ses plates-bandes.

— Non, ça ira.

— Tu es sûr ?

— Tu devrais dormir avec ton mari.

— Tu pourrais dormir par terre dans notre chambre.

— Non merci, m’empressai-je de répondre.

— OK, dit-elle en me serrant. Mais tout ira bien. Tu as ta famille pour te soutenir.

— Je sais. Mais Monnique est ma famille aussi…

— Tu la récupèreras, Cortland. J’en suis sûre.

— Mon Dieu, je l’espère.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa sur le front.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

— Tu sais où me trouver.

Je hochai la tête.

Elle se leva du canapé et revint avec une couverture et un oreiller. Elle me borda comme une mère.

— Tu veux que je reste assise ici jusqu’à ce que tu t’endormes ?

Ce serait agréable. Je hochai la tête.

Elle s’assit sur le canapé et me surveilla.

J’inspirai profondément et fermai les yeux. Je me concentrai sur le souffle de Scarlet pour m’éclaircir les idées. Je refusais de penser à Monnique ou au fait qu’elle m’ait brisé le cœur. Je ne pensais à rien, à part au rythme de la respiration de Scarlet.

Juste avant que je ne m’endorme, j’entendis la voix de Sean.

— Bébé, viens dormir, murmura-t-il.

— OK, répondit-elle en murmurant.

J’entendis des pas monter l’escalier.

— Tout va bien ? demanda Sean.

— Non. Mais j’espère que ça s’arrangera.

4

Scarlet

Cortland vécut comme un zombie pendant les jours qui suivirent. Il mangeait et bougeait à peine. Dès que j’étais avec lui, c’était comme s’il n’était pas vraiment là. Je faisais de mon mieux pour lui tenir compagnie, mais je ne pouvais pas non plus tout faire. Sean lui proposa de prendre sa semaine, mais Cortland insista pour aller travailler. Quand je proposai d’aller parler à Monnique, Cortland me demanda de ne pas m’en mêler. Je respectai son choix.

J’aimais Monnique comme une sœur, mais je pensais qu’elle traitait Cortland de manière injuste. Notre brève liaison avait été physique et c’était arrivé avant qu’ils ne se rencontrent. Je comprenais qu’elle soit contrariée et blessée, mais rompre me semblait excessif. Cela dit, Cortland n’avait pas besoin d’entendre ça. Tout ce que je pouvais faire, c’était être là pour lui et lui faire sentir que je serais toujours à ses côtés.

Ryan passait tous les soirs après le travail pour jouer au basket avec lui. Comme à l’époque de Seattle, nous jouions à deux contre deux. Ryan et Cortland nous battaient toujours, Sean et moi, mais c’était parce que Sean refusait de me laisser faire quoi que ce soit et que les deux autres refusaient de m’approcher parce que j’étais enceinte. Ce n’était pas vraiment marrant.

Je m’habituais enfin au fait qu’Olga s’occupe de la maison. C’était difficile de céder mes tâches ménagères à quelqu’un d’autre, mais je décidai de baisser les bras et de ne pas me prendre la tête à ce sujet. Sean la payait grassement, et nous la traitions avec respect. De plus, nous n’étions pas des porcs, donc sa charge de travail n’était pas insurmontable.

J’étais assise à mon bureau, en train de travailler sur un manuscrit, réchauffée par les rayons timides du soleil qui filtraient par la fenêtre. Mon téléphone vibra et l’écran s’éclaira. C’était Sean qui m’envoyait un message :

Bébé, qu’est-ce que tu fais ?

Je travaille. Tu devrais travailler aussi.

Je travaille ! Mais tu me manques.

Je te manque toujours…

Je levai les yeux au ciel, même s’il ne pouvait pas me voir.

C’est vrai. Et le reste de toi me manque aussi.

Pervers.

Tu es ma femme. Je peux être pervers tant que je veux.

Je vais te laisser retourner au travail.

Je reposai mon téléphone, mais il vibra de nouveau.

Skype ?

Maintenant ?

J’aime te regarder quand je travaille.

Il suivit sa phrase d’un émoji avec un grand sourire.

D’accord.

J’allumai le programme sur mon ordinateur et appelai Sean un instant plus tard. Il portait un costume noir et une cravate grise. La netteté de sa caméra était remarquable.

— Ah, beaucoup mieux, dit-il.

Ça nous arrivait souvent de nous skyper pendant le travail. Nous ne parlions pas mais, quand nous levions les yeux, nous pouvions nous voir l’un l’autre. C’était réconfortant, même si c’était artificiel. Le fait qu’il soit le patron avait ses avantages.

Je baissai les yeux et pris quelques notes.

— Comment ça va ?

— Bien.

— Et Cortland ?

— Je ne l’ai pas beaucoup vu.

Nous nous tûmes, et je lus la phrase suivante.

— Tu es belle, dit-il.

Même à travers l’écran, je voyais bien qu’il reluquait ma poitrine.

— Tu penses parfois à autre chose ?

— Non. Enlève ton haut.

Je plissai les yeux.

— Non.

— Allez, m’encouragea-t-il en souriant. Personne ne peut te voir. Tu crois vraiment que je laisserais quelqu’un mater les seins de ma femme ?

Je ne bougeai pas.

— Remplis tes obligations d’épouse !

— Je ne pense pas que ça réponde aux critères.

— Tes seins ont doublé de volume depuis que je t’ai engrossée.

— Ils n’ont pas changé, ripostai-je. Et tu ne m’as pas engrossée.

— Je ne suis pas du même avis, dit-il en regardant mes seins.

Je passai une main dans mes cheveux, puis continuai à prendre mes notes.

— Pourquoi m’aguiches-tu comme ça ? demanda Sean en grondant.

— Je ne t’aguiche pas ! C’est toi qui voulais qu’on se skype.

— Allez, bébé. Je te ferai un massage des pieds en rentrant.

— Tu m’en fais toujours un, dis-je, me laissant désirer.

Il me lança un regard de braise et se pencha en avant, impatient.

— Je veux juste voir mes chéris.

Je finis par céder. Je baissai les manches de ma robe jusqu’à révéler ma poitrine. Mes seins étaient plus sensibles que d’habitude, mais je n’avais pas remarqué qu’ils avaient grossi.

— Si beaux, dit-il en les regardant ouvertement, les yeux assombris.

— Je peux me remettre au travail, maintenant ?

— Je t’en prie.

Je lus chaque phrase, puis surlignai mes notes. Je pouvais sentir ses yeux me transpercer. Sans le regarder, je dis :

— Tu n’as rien à faire ?

— Hein ? répondit-il quand je brisai sa concentration.

Je souris, avant de secouer la tête.

— Touche-les.

— Tu es vraiment cochon.

— Tu es ma femme. Je peux être cochon avec toi.

Je gardai les yeux rivés sur le papier.

— Bébé, allez…

— Personne ne regarde ?

— Tu sais que je tordrais le cou à tout homme qui te reluquerait.

J’étais gênée de faire ce qu’il me demandait. Cela dit, Sean et moi avions exploré notre sexualité et fait des choses que je n’aurais jamais faites avec un autre. Je me sentais en sécurité avec lui. Et même quand je me trouvais moche, il insistait sur le fait que j’étais belle. Cela me remontait le moral.

Je déposai mon stylo, puis posai les mains sur mes seins. Mes tétons pointèrent immédiatement sous mes doigts.

— Putain…, dit Sean en bavant.

Je massai mes seins en le regardant.

— Comme ça ?

Il déglutit, puis se racla la gorge.

— Ouais.

Je me pétris les tétons et vis le désir s’emparer de son visage. Il se frotta le menton, avant d’inspirer brutalement. Quand il se mordit la lèvre, je sus qu’il devenait fou.

— Je reviens.

Je savais ce qu’il était parti faire. Il allait fermer la porte de son bureau et baisser les volets. Quand il revint, il ouvrit son tiroir et en sortit un flacon de vaseline.

— Tu ne sais vraiment pas travailler.

M’ignorant complètement, il déboucla sa ceinture et baissa sa braguette.

— Continue, bébé.

Je ne m’étais jamais sentie si polissonne, mais j’étais excitée, moi aussi.

Il prit de la vaseline dans sa paume de main, puis enroula ses doigts autour de son manche. Il inspira profondément et commença à remuer la main. C’était le truc le plus chaud que j’aie jamais vu. Il me matait tout en se branlant sous son bureau.

Je baissai une main vers mon entrejambe et me masturbai comme Sean me l’avait appris. Je vis le désir et la chaleur se répandre sur son visage alors que son bras allait et venait rapidement. Il était pantelant. Je continuai à toucher mes seins d’une main, me donnant en spectacle.

— Bébé, je veux jouir en même temps que toi.

— J’y suis presque, dis-je en sentant mon entrejambe palpiter.

— Bien, parce que je ne vais pas durer très longtemps.

En sentant la vague de plaisir, je me mordis la lèvre et restai silencieuse. Avec Olga dans la maison, je n’étais jamais seule. Je poussai un petit cri, mais étouffai le reste autant que possible.

Sean grogna en atteignant l’orgasme. Il ferma les yeux en se vidant.

— Scarlet…

Après avoir terminé, il prit son temps pour retrouver son souffle. Puis il sortit des mouchoirs de son bureau et se nettoya. Je fis de même.

— C’est toujours un plaisir, bébé, dis-je en remontant ma robe.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il, déçu.

— Je pensais qu’on avait terminé ?

— Je veux toujours te regarder…

Il remonta sa braguette et rattacha sa ceinture. Quand il fut rhabillé, il alla ouvrir les volets et sa porte. Il revint à sa place.

— D’accord, mais je ne veux pas qu’on me voie.

Il leva les yeux au ciel, sans réagir à ma remarque.

— Tu veux sortir dîner, ce soir ?

— Pourquoi pas…

Sean m’emmenait généralement dîner une fois par semaine. Nous allions à Manhattan pour voir un film ou une pièce de théâtre. C’était notre soirée romantique. Mais je pensai à Cortland.

— Enfin, je ne sais pas si on devrait le laisser seul…

— On ne sera partis que quelques heures. Il ira bien. Et il veut probablement être un peu seul, de toute manière.

— Peut-être.

— Sinon, on pourrait l’emmener avec nous…

Je souris.

— Mais je préférerais que non, ajouta-t-il.

— Je vais lui envoyer un message et lui poser la question, dis-je en ramassant mon téléphone pour écrire le message.

Tu veux sortir dîner avec nous ce soir ?

Dès que je reposai le téléphone, l’écran s’illumina.

Non. Amusez-vous bien tous les deux.

Si tu changes d’avis, tu es le bienvenu.

Je sais. Mais vous devriez passer du temps ensemble. Je t’ai accaparée.

Tu ne m’as pas accaparée. On est une famille.

J’apprécie que vous me le proposiez. Amusez-vous bien.

Je reposai mon téléphone.

— Il a dit quoi ? demanda Sean.

— Non.

— Super, s’empressa-t-il de dire. Je passerai te chercher.

— J’ai une voiture, lui rappelai-je.

— Non, dit-il fermement.

Je levai les yeux au ciel.

— Quel intérêt de m’acheter une voiture si je ne peux pas l’utiliser ?

— Je ne fais pas confiance aux chauffards. Je viendrai te chercher.

— Tu es fou.

— Et tu es enceinte. Bien sûr que je vais être fou.

— Ouais, c’est ça.

— Je dois ramener Cortland, de toute manière.

— Oh. Ouais, logique.

Sean parcourut les papiers sur son bureau, avant de se retourner vers moi.

— Je dois vraiment me remettre au travail, donc je vais mettre sur silencieux. D’accord ?

— D’accord.

— Mais tu as intérêt à garder tes seins à l’air.

— OK, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, dis-je en souriant.

Sean mit le silencieux et se remit au travail. Quand je levai les yeux, je le vis parler au téléphone, avant de signer quelques documents. Toutes les quelques minutes, je sentais son regard brûlant. Il était toujours au téléphone, mais me matait quand même les seins.

Je faisais comme si son comportement était étrange et agaçant, ce qui était le cas, mais, au fond de moi, ça me plaisait. Je l’obsédais et jamais je n’avais connu un homme qui soit aussi attentif à moi. J’aimais le fait qu’il n’aime pas aller travailler parce que ça l’éloignait de moi. Quand nous étions séparés, je lui manquais toujours. Et il était extrêmement attiré par moi, même si je ne comprenais pas toujours pourquoi. C’était agréable d’être aimée, même si c’était de manière perverse.

5

Sean

— Tu tiens le coup ? demandai-je à Cortland sur le trajet du retour.

Celui-ci était tourné vers la vitre. Hébété, il suivait sa routine sans trop s’impliquer. Au travail, il était apathique, même s’il menait à bien ses projets.

— Je suis malheureux.

— Je suis navré, mec.

— Ouais…, dit-il, avant de poser la tête contre la vitre. Excuse-moi d’empiéter sur votre vie. J’ai prêté la maison et la voiture à Monnique, donc je suis à la rue.

— Tu ne nous déranges pas, dis-je fermement. On sait tous les deux que tu traverses une mauvaise passe.

— Merci, dit Cortland. J’apprécie votre aide.

Je ne devrais sans doute pas dire ça, mais je ne pus m’en empêcher.

— Je pense que Monnique dramatise les choses. Je comprends qu’elle soit fâchée, mais te plaquer, c’est extrême.

Cortland resta muet.

— Tout le monde a des secrets. Elle n’est pas meilleure que les autres.

— C’est… compliqué.

— Qu’est-ce que tu me caches ?

— Elle m’a demandé si j’étais amoureux de Scarlet et je n’ai pas pu lui mentir. Elle a l’impression d’être un lot de consolation, de remplacer la femme que je voulais vraiment. Je lui ai dit qu’elle était folle et que ce n’était pas du tout ça, mais elle a refusé de m’écouter. Elle pense qu’elle ne signifie rien pour moi et que Scarlet est celle que je n’ai pas pu avoir.

— Merde…

Cortland soupira.

— J’ai été très clair sur le fait que j’aimais Monnique de tout mon cœur. Dès que je l’ai rencontrée, Scarlet a disparu de mes pensées. Ça a toujours été Monnique. J’ai insisté et insisté, mais elle ne voulait rien entendre.

— Je suis désolé, dis-je en secouant la tête.

Il prit son crâne entre ses mains.

— Je ne sais plus quoi faire. Je l’ai laissée souffler en espérant qu’elle se calmerait et qu’elle retrouverait son bon sens, mais ça n’a rien changé. J’ai vraiment peur de la perdre.

Le silence s’abattit dans la voiture. Toujours tourné vers la fenêtre, Cortland ne me regardait pas. J’écoutais généralement la radio en conduisant, mais je l’avais éteinte. Sa douleur s’était immiscée partout dans l’habitacle.

— Tu veux mon conseil ?

— Je suis prêt à tout, répondit Cortland.

— J’ai traité Scarlet comme de la merde et, quand j’ai compris à quel point elle était importante pour moi, c’était trop tard. Mais Scarlet était tout pour moi, donc je n’ai pas jeté l’éponge. Elle m’a repoussé, m’a dit qu’elle me détestait, mais j’ai insisté. J’ai déménagé à Seattle pour elle. J’ai tout fait pour lui prouver que j’avais changé. Et mes efforts ont payé.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

— Ne la laisse pas te quitter.

— Je ne sais pas… Ce n’est pas pareil, dit Cortland.

— Ce que j’ai fait à Scarlet était bien pire, mais on a réussi à surmonter cette épreuve.

— C’est différent. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

— Ce n’est pas ça, dis-je fermement. Je choisis de faire tout pour elle et elle choisit de faire tout pour moi. Nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre, mais nous le sommes d’une certaine manière, parce que nous choisissons de l’être. Et ça peut être pareil pour Monnique et toi.

Cortland soupira.

— Monnique n’est pas comme Scarlet. Elle n’est pas aussi indulgente et raisonnable. Je pense que je devrais la laisser respirer. Au bout de quelque temps, je retenterai ma chance. J’espère que mon absence de la maison et de sa vie l’aidera à se rendre compte à quel point je lui manque. Et peut-être qu’alors, elle voudra bien me reprendre.

— Espérons-le…

Cortland reposa sa tête sur la vitre et ferma les yeux.

Je ne l’avais jamais vu si abattu. C’était comme avoir un zombie dans ma voiture. Pour éviter de lui saper le moral, je décidai d’abandonner la conversation.

Quand nous entrâmes dans la maison, Scarlet salua immédiatement Cortland en le serrant longuement dans ses bras. Elle faisait la même chose chaque fois que nous rentrions. J’étais autrefois l’heureux élu de cette étreinte, mais Cortland m’avait volé la vedette. J’étais un peu jaloux. Je voulais être le seul homme qui mérite ses câlins. Je me taisais uniquement par respect pour la souffrance de Cortland. Je lui reprendrais ma femme quand cette rupture serait du passé.

Scarlet portait une robe noire qui moulait son buste. Le décolleté était plongeant et donnait une vue alléchante sur sa poitrine.

Miam.

Son petit bedon était à peine visible, mais j’adorais le voir. Elle avait coiffé ses cheveux pour encadrer son visage et ses longues jambes étaient sublimes sous sa robe. Maintenant, je bandais.

— Tu es magnifique, dit Cortland en reculant.

— Merci. Autant que j’en profite pour bien m’habiller. Bientôt, je ne rentrerai plus dans mes vêtements.

— Mais tu seras toujours sublime, lâchai-je.

Elle leva les yeux au ciel, avant de se retourner vers Cortland.

— Tu es sûr de ne pas vouloir venir ?

— Oui, répondit-il d’un ton ferme. Amusez-vous bien.

— On ne sera partis que quelques heures, dit-elle.

Il se plaqua un sourire sur le visage.

— Scar, ça ira. Amuse-toi bien avec ton mari. Vous avez tous les deux besoin d’un break.

Elle lui décocha un regard plein de sympathie.

— Monnique reviendra. Je sais à quel point elle t’aime.

— Je l’espère, soupira Cortland.

Il se tourna vers les escaliers et monta dans sa chambre.

— Tu es prête, bébé ? demandai-je.

Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai vers moi. Quand ses seins s’écrasèrent contre mon torse, je repensai à nos cochoncetés de la journée. J’en redemandais.

— On devrait y aller, avant que tu n’aies une autre idée en tête.

— Trop tard, répondis-je en l’attirant vers les escaliers.

— Non, dit-elle en retournant vers la porte. Ça peut attendre. J’ai faim.

— Savais-tu que vers la fin de leur grossesse, de nombreuses femmes ont des pics d’hormones qui les rendent encore plus… sexuelles ?

— Qu’est-ce que tu insinues ? demanda-t-elle en souriant.

— Que ça m’excite déjà.

— On s’envoie tout le temps en l’air.

— Mais c’est toujours moi qui te saute dessus. Or, je veux que tu me supplies de te baiser. C’est mon fantasme.

— Eh bien, peut-être que ton fantasme deviendra réalité quand on rentrera à la maison, dit-elle en me lançant un clin d’œil.

— Ooh… Je l’espère.

Nous nous rendîmes en ville et trouvâmes une place de parking près d’un restaurant italien. Scarlet n’était pas difficile, mais elle avait un faible pour les pâtes et les pizzas. Et je voulais faire plaisir à ma femme.

Je lui ouvris la portière et l’aidai à sortir. Je la traitais comme si elle était fragile, un morceau de verre qui pourrait se briser à tout moment. Ça agaçait Scarlet, mais je ne pouvais m’en empêcher. C’était naturel.

J’avais réservé une table, où nous fûmes conduits immédiatement. Je lui tirai sa chaise, avant de m’asseoir en face d’elle. Scarlet ramassa son menu sans attendre, à l’affut de son prochain repas. Ses yeux parcoururent chaque plat avec intérêt. Au lieu d’ouvrir mon menu, je me contentai de la regarder.

— Sean, qu’est-ce que tu vas commander ?

— Le poulet au parmesan.

— Tu choisis toujours la même chose.

— Et je sais ce que tu vas prendre, contrai-je.

— Ah oui ? Quoi ? me défia-t-elle.

— Les tortellini Alfredo.

Une rougeur se propagea sur ses joues.

— Mince !

Je gloussai.

Elle posa son menu et sa poitrine voluptueuse se retrouva juste sous mes yeux. Je regardai ses seins ouvertement, me fichant d’être indiscret.

— J’ai des yeux, tu sais ?

— Ils sont bleus, je sais.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu aimes ça. Ne fais pas comme si ce n’était pas le cas.

Elle ne protesta pas.

Le serveur arriva à notre table et prit commande de nos boissons. Je commandai de l’eau et elle aussi.

— Tu peux boire, me dit-elle. Ne te sens pas obligé d’arrêter à cause de moi.

— Ça ne me dérange pas.

J’aurais aimé boire du vin, mais je ne voulais pas que Scarlet m’en veuille. Elle devait renoncer à de nombreuses choses et je ne voulais pas le lui rappeler constamment. Mais neuf mois sans boire, ce n’était pas si mal. Je savais que Scarlet était accro au café et qu’elle avait du mal à se sevrer. J’essayais de limiter ma consommation devant elle.

Elle inspira profondément, avant de soupirer.

Je sus à qui elle pensait.

— Il va bien.

— Peut-être que je devrais vérifier…

— Il va bien, répétai-je, ayant l’impression d’avoir adopté Cortland. Je suis sûr que Ryan passera le voir pour lui tenir compagnie.

— Ouais, j’espère bien.

Le serveur revint avec notre bouteille d’eau et la corbeille de pain. Les yeux de Scarlet s’illuminèrent et elle dévora toutes les tranches en quelques secondes.

— Purée, qu’est-ce que c’est bon, s’émerveilla-t-elle en avalant le dernier morceau.

— Je peux en avoir un bout, avant que tu n’aies tout mangé ? la taquinai-je.

— Je suis enceinte et j’ai faim, OK ?

— On commandera autant de pain que tu veux, dis-je en baissant les yeux vers sa poitrine.

— La vache, ce ne sont que des seins, Sean.

— Mais ils sont si beaux et si gros, dis-je en riant.

— Ils ont la même taille qu’avant.

Je secouai la tête.

— Crois-moi, je les regarde en permanence. Ils sont plus gros. Et ils sont plus fermes dans ma main.

— Qu’est-il arrivé à l’époque où un homme avait la politesse de vous regarder dans les yeux pendant un rendez-vous galant ?

— Il ne lui est rien arrivé. Cette époque n’a jamais existé, la taquinai-je. Les hommes sont simplement paresseux et de moins en moins discret.

— Je vois ça, dit-elle, sarcastique.

Après que le serveur eut apporté nos plats, nous mangeâmes en silence. Scarlet lécha son assiette, en plus de manger tout le pain de la seconde corbeille. Elle mangeait plus que d’habitude, mais je m’en fichais. J’étais heureux qu’elle ait de l’appétit. Je voulais que notre bébé soit en bonne santé.

— Tu as parlé à ta mère ? demanda-t-elle d’une voix frustrée.

— Non.

— C’est surprenant…

— Elle finira par s’excuser.

— Je le croirai quand je le verrai.

— Scarlet, je suis désolé que tu doives supporter ma mère. Tu sais que je te choisirai toujours. Elle se comporte de manière injuste et puérile et je n’accepterai pas ça.

Ses yeux s’attendrirent.

— Je ne veux pas te séparer de ta famille.

— Ce n’est pas ta faute, dis-je avec fermeté. Et je vois toujours mon père.

— C’est juste que je ne veux pas qu’elle me traite comme ça devant nos enfants, tu comprends ?

— Ça n’arrivera pas, bébé. Je te le promets.

— Mais je suis désolée d’être à l’origine de cette situation.

— Ne t’excuse-pas. Ce n’est pas ta faute. Ma mère finira par se sortir la tête du cul. Elle a trop l’habitude d’être riche et pète-cul. Elle se croit tellement supérieure aux autres qu’elle pense pouvoir dire tout et n’importe quoi et s’en sortir impunément. Mais je ne tolérerai pas ça.

— Mon Dieu, j’espère qu’on ne finira pas comme elle.

— Ce genre de chose ne m’a jamais inquiété.

Le serveur posa l’addition sur la table.

— Bébé, tu ne voulais pas un dessert ? Ou c’est une bête question ? demandai-je en souriant.

— On pourrait aller manger une glace dans Central Park ? demanda-t-elle, les yeux vifs.

— Une glace en janvier ? Bon, si c’est ce que tu veux…

— Je vais prendre un sundae – taille maxi.

On aurait dit un gosse. Elle était vraiment adorable.

— Tout ce que tu veux.

— Laisse-moi d’abord pisser.

— Toujours si chic, raillai-je.

— Ce n’est pas toi qui t’es branlé en me regardant me toucher les seins ?

— Ne fais pas comme si ça te déplaisait, lui rappelai-je.

— Je reviens tout de suite, dit-elle en rougissant.

Elle traversa le restaurant en direction des toilettes. Pendant tout ce temps, je regardai son derrière se déhancher délicieusement. Mon Dieu, qu’elle était canon !

— Sean ?

Je reconnaissais cette voix. Je détournai les yeux du derrière de Scarlet pour tomber sur un visage que je méprisais. C’était le visage d’une femme que j’avais cru aimer, mais qui n’avait fait que profiter de moi et me briser le cœur.

— Pénélope ?

Elle était debout à côté de ma table, tout sourire.

— Je n’arrive pas à croire que je tombe sur toi !

— Moi non plus…

Une des rares fois où j’emmenais Scarlet – ma femme enceinte – en ville, il fallait que je tombe sur cette garce.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle, ouvrant ses bras pour m’enlacer.

— Ne me touche pas, l’avertis-je en levant une main.

Remarquant ma colère, elle eut un mouvement de recul.

Je me levai de ma chaise et la repoussai sous la table.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on est amis ? Je ne veux ni te parler ni te revoir. Maintenant, va-t’en.

— Je voulais juste te saluer…, dit-elle, les yeux sombres d’indignation. Tu me détestes donc tant que ça ?

— Tu es surprise ? lâchai-je.

— J’étais ici avec un ami et je t’ai reconnu. Je venais juste te dire bonsoir.

Je ne cessais de penser à Scarlet. Elle avait menacé de tabasser Pénélope si elle venait encore me déranger. Et puisque Scarlet était enceinte et plus émotive que la normale, je ferais mieux de me débarrasser d’elle.

— Eh bien, tu m’as salué. Maintenant, bonne soirée.

Elle ne bougea pas. Je remarquai qu’elle ne portait pas d’alliance et que son fils n’était pas avec elle.

— Tu es marié ? demanda-t-elle en regardant ma main gauche.

— Oui. J’ai épousé Scarlet.

— Ah…, dit-elle, l’air malheureux. Eh bien, félicitations.

— Merci.

Je glissai mes mains dans mes poches, attendant qu’elle s’éloigne.

— Je suis vraiment désolée à propos de…

— Je te pardonne.

— Quoi ?

— Tout est pardonné. Maintenant, fous-moi la paix.

Mon Dieu, mais qu’attendait-elle pour se casser ?

Je vis Scarlet sortir des toilettes au fond du restaurant et se diriger vers nous.

Merde…

— J’ai beaucoup réfléchi et j’ai compris que j’avais fait une terrible erreur, dit-elle, les yeux pleins de remords. Tu étais si merveilleux, et je…

— Je m’en fiche, Pénélope. Franchement, j’en ai rien à cirer. Je suis content que ça se soit passé comme ça. Au moins, j’ai fini avec Scarlet, l’amour de ma vie. Cette conversation est terminée. Maintenant, dégage.

Elle écarquilla les yeux de peur. Elle était bouche bée.

En attendant, Scarlet était presque arrivée. Elle ne pouvait voir que l’arrière de la tête de Pénélope, mais j’étais sûr qu’elle soupçonnait qui c’était. Ses yeux lançaient des étincelles, comme s’ils allaient exploser. Ils m’évoquaient le Vésuve.

Bordel de merde !

Pénélope me dévisagea, devinant ma frustration.

— Je ne comprends pas pourquoi tu réagis comme ça. J’essaie juste de…

— Tu te fous de moi !

Scarlet nous rejoignit et foudroya Pénélope du regard. Elle était encore plus effrayante que la Grande Faucheuse.

— Je t’ai bien dit de te tenir loin de mon mari. Je dois parler quelle langue ?

Pénélope fit automatiquement un pas en arrière, surprise par l’arrivée de Scarlet.

— Qu’est-ce que tu viens toujours faire dans nos pattes ? hurla Scarlet.

D’autres clients du restaurant se tournèrent vers nous, profitant du spectacle.

— Sors de nos vies et reste où tu es. Tu as raté ta chance avec Sean et, maintenant, il est à moi. À moi.

Je souris en entendant Scarlet. J’adorais son tempérament de feu. Elle était généralement calme et posée, mais elle avait pété un câble. Elle refusait de reculer et de laisser Pénélope s’en tirer à bon compte.

— Maintenant, fous-nous la paix, salope.

Cela ne fit qu’énerver Pénélope.

— Pardon ? C’est toi, le bouche-trou. Tu es son lot de consolation après qu’il m’ait perdue. On sait toutes les deux que Sean m’aimait comme il ne t’aimera jamais. C’est indubitable.

— C’est là que tu as tort, s’écria Scarlet en levant sa main pour lui montrer son alliance. Il m’a épousée moi, pas toi.

— Parce qu’il se sentait seul !

La situation tournait au vinaigre. Sous peu, elles se crêperaient le chignon.

Je saisis Scarlet par le bras et la tirai doucement vers moi.

— Laisse tomber, bébé. Elle n’en vaut pas la peine.

— Tu as annulé ton abonnement à la gym ? cracha Pénélope en la regardant.

— Je suis enceinte, espèce d’idiote, répondit Scarlet en la menaçant des yeux.

Pénélope écarquilla les yeux.

— Ouais. On a une superbe maison dans le Connecticut où on élèvera nos enfants. Tu seras coincée ici, une mère célibataire qui n’a personne pour s’occuper d’elle.

— Garce ! lança Pénélope en s’approchant de Scarlet le bras levé, prête à la gifler.

Je l’attrapai par le poignet et la repoussai.

— Tu n’as pas intérêt à toucher ma femme.

Je ne pouvais évidemment pas voir mon propre visage, mais je savais qu’il était rouge et marqué par ma haine pour elle. Pénélope venait de franchir une limite qu’elle ne pourrait jamais effacer. Les mots n’étaient que des mots, mais sa tentative de frapper Scarlet était inacceptable.

— Si tu la touches encore une fois, je te bute, putain !

Pénélope massa son poignet en me regardant avec des yeux de chien battu. Ceux-ci s’humidifièrent, comme si je l’avais vraiment blessée. Mais je savais que c’était ma colère qui l’avait affectée. Autrefois, elle fuyait toujours en courant quand j’élevais la voix.

— Tiens-toi loin de mon mari. Je ne plaisante pas, ajouta Scarlet.

Je pris Scarlet par la main et l’éloignai de la table. Tout le monde nous regarda partir, déçus que la confrontation soit terminée. Je pouvais sentir le bras de Scarlet trembler sous mes doigts. Elle était furieuse et je ne pouvais pas lui en vouloir.

Une fois sortis, nous prîmes la direction de Central Park. Je passai un bras autour de sa taille, la serrant contre moi. Scarlet resta muette, mais sa rage s’évaporait peu à peu.

J’ignorais à quoi elle pensait, mais je décidai de la laisser tranquille.

— J’espère qu’on ne la reverra plus jamais, murmura Scarlet.

— Moi aussi, dis-je fermement.

Scarlet se blottit contre moi, posant sa tête sur mon épaule.

— Dis-moi que tu ne crois pas à ses âneries.

— Quoi ?

— Quand elle a dit que tu étais un bouche-trou.

— Oh non, dit-elle simplement. Comment le pourrais-je ?

Je fus ravi de l’entendre. Le moment était enfin arrivé. J’avais vraiment été innocenté de tous mes crimes. Elle savait qu’elle était l’amour de ma vie, la femme qui possédait mon cœur comme personne. Pénélope n’avait été qu’une erreur. Scarlet était mon âme, mon tout. Je savais qu’elle s’était longtemps sentie inférieure à Pénélope, comme si je ne l’aimais pas autant. J’étais soulagé que cette époque soit révolue. Je m’étais plié en quatre pour en arriver là et j’étais content que mes efforts soient récompensés.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle, avant de glousser. J’ai adoré te voir la repousser. Ta tête était impayable.

— Je ne malmène jamais les femmes, mais il ne faut pas me chercher si quelqu’un essaie de s’en prendre à ma femme enceinte.

— Je sais, dit-elle en me serrant contre elle. Je suis contente que Pénélope t’ait trompé.

— Moi aussi, dis-je en souriant.

— Et tu me rends vraiment heureuse.

Mon cœur fondit en l’entendant.

— Et je te rendrai heureuse jusqu’à la fin de tes jours.

Pour la première fois, Pénélope ne nous avait pas éloignés. En réalité, elle nous avait rapprochés. Nous formions une équipe incassable.

Chez le marchand de glace, Scarlet commanda un sundae pour elle toute seule. C’était un dessert pour deux personnes, mais je ne dis rien. Elle commanda un supplément de noix et de crème fouettée. Quand le serveur lui tendit son dessert, ses yeux s’illuminèrent comme un matin de Noël. À cet instant, j’étais plus amoureux d’elle que jamais. Les choses simples la rendaient heureuse, comme manger une glace dans un parc. Elle se fichait de l’argent, des baraques, de la voiture que je lui avais offerte et de la bonne. Elle aimait être avec moi et faire des choses ordinaires.

Nous nous assîmes sur un banc et mangeâmes nos glaces en silence. J’avais commandé un cornet à une boule car je suivais un régime alimentaire strict. Scarlet adorait mon corps et je ne voulais pas que ça change. Je terminai avant elle et la regardai dévorer le reste de son cornet de glace. C’était la glace la plus chère qu’elle ait jamais commandée, mais elle l’avala en entier.

— Mon Dieu, qu’est-ce que c’était bon !

J’éclatai de rire.

— Tu as l’air de l’avoir savourée.

Elle gémit et l’entendre me donna des idées.

— Si seulement je t’excitais autant…

— Tu pourrais te recouvrir de crème fouettée, si tu voulais.

— OK, ça marche. Tu pourras me dévorer comme un sundae.

Elle pouffa, puis se leva pour jeter sa serviette

— Laisse-moi faire, dis-je en lui prenant des mains pour la jeter à la poubelle.

Quand je la rejoignis, elle me lança un regard reconnaissant.

— Tu es toujours si tendre avec moi.

Je posai une main sur son ventre.

— Eh bien, tu m’offres le plus beau cadeau au monde. Je devrais te rendre la pareille.

— Tu me rends la pareille, dit-elle en frottant son nez contre le mien. Tu es le meilleur mari du monde et je veux que tu saches à quel point je t’adore.

Je me pâmai à ses mots. Elle me complimentait souvent, mais ses mots doux m’allèrent droit au cœur. J’essayais toujours de la rendre heureuse et j’étais content d’y parvenir.

— Merci. Et tu es la meilleure femme au monde.

— Tu dis ça uniquement parce que tu es obsédé par mes seins.

— C’est peut-être une des raisons, oui…, dis-je en souriant.

— C’est la seule raison !

Mon obsession avec elle allait bien plus loin que ça et elle le savait. Les mots étaient inutiles.

Nous nous regardâmes dans les yeux, assis sous le chêne où nous avions l’habitude de nous asseoir presque tous les jours à l’époque où nous étions encore amis. Même s’il faisait noir et froid, je pouvais voir l’étincelle dans ses yeux. Elle souriait légèrement et son visage brillait de bonheur. Sans pouvoir me l’expliquer, je retombai éperdument amoureux d’elle.

6

Ryan

Je m’appuyai contre l’Infiniti blanche en attendant que Monnique quitte le travail. Le garage souterrain était désert, ce qui me rendait encore plus nerveux. Il n’y avait aucun garde, aucune mesure de sécurité.

Elle franchit enfin les portes, vêtue de sa blouse de travail, son sac passé sur l’épaule. Ses cheveux étaient tirés en arrière et elle portait des boucles d’oreille en diamant. Elle chercha ses clés dans son sac tout en marchant vers la voiture de Cortland. Elle ne prêtait pas attention à ses environs. Elle ne me remarqua même pas.

En atteignant la voiture, elle leva les yeux et m’aperçut. Elle inspira profondément.

— Mince, tu m’as fait peur.

Je ne dis rien.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je m’assure que tu rentres bien.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’un ton suspicieux.

— Tu sais pourquoi.

Elle sembla mal à l’aise. Sans raison apparente, elle ajusta son sac sur son épaule.

— Cortland veut s’assurer que tu rentres bien, dis-je en la regardant dans les yeux. Parce que c’est le genre d’homme qu’il est.

Je laissai mes paroles planer longtemps dans l’air, résonner entre les murs de béton.

Monnique resta muette.

— Tu ne trouveras pas d’autre homme comme lui. Et il est fou amoureux de toi. Alors arrange les choses avec lui.

Monnique refusait de me regarder.

— Ryan, reste en dehors de ça.

— Non, lâchai-je. Cortland ne mérite pas ça. Il fait tout pour toi. Tu vas vraiment le jeter parce qu’il a omis de te parler de Scarlet et lui, d’un truc qui s’est passé il y a plus d’un an, avant qu’il ne te rencontre ? Je n’ai jamais rien entendu d’aussi débile.

Je n’avais pas l’intention de l’agresser verbalement, mais je ne pouvais ravaler mon dépit.

— Tu ne connais pas toute l’histoire.

— Alors dis-moi tout.

Je croisai les bras sur mon torse et m’appuyai contre la voiture.

— Il était amoureux de Scarlet. Et ça change tout.

Quoi ?

— Il t’a dit ça ?

— Ouais. Comme si tu ne le savais pas.

Je l’ignorais… Mais je n’allais pas le lui dire.

— Il est sorti avec moi pour l’oublier. Et il la voit tous les jours. Ça ne va pas marcher…

— Tu n’as rien compris. Scarlet était là pour l’aider à oublier Elizabeth. Puis il t’a rencontrée et il est tombé fou amoureux. Deuxièmement, tu crois vraiment que quelque chose pourrait se passer entre eux ? Ma sœur a épousé l’amour de sa vie et elle est enceinte, putain. Et ça m’étonnerait que Cortland la voie comme ça. Il est amoureux de toi et de toi seulement.

— Et je parie qu’il dort avec Scarlet toutes les nuits depuis qu’il s’est réfugié chez eux, dit-elle amèrement.

— Oh, ferme-la, dis-je d’une voix forte, qui résonna dans mes oreilles.

Elle refusa de croiser mon regard.

— Tu as cinq ans ou quoi ? demandai-je, incrédule.

Elle commença à réagir.

— Franchement, ça ne te dérangerait pas si Janice te disait qu’elle avait été amoureuse de Sean ? Quand elle l’a sauté ?

L’idée me rendait malade.

— J’aurais mal et je me sentirais mal mais, non, je ne la quitterais pas. Cette femme pourrait me faire n’importe quoi, ça ne changerait pas ce que je ressens pour elle. Parce que je l’aime. Et je sais que tu aimes Cortland. Son mensonge au sujet de Scarlet est sa seule erreur. Alors oublie ça. Pense à toutes les choses merveilleuses qu’il fait pour toi. Par rapport à lui, même moi, je suis naze. Allez, Monnique.

Elle secoua la tête.

— J’apprécie ce que tu fais pour ton ami, mais reste en dehors de notre histoire.

— Non. Il est le type le plus génial que je connaisse. Il ne mérite pas ça. Je ne l’ai jamais vu aussi heureux depuis qu’il sort avec toi. Je ne peux pas laisser ça lui arriver.

Elle s’approcha de la portière et me repoussa.

— Je t’ai écouté. Tu peux te répéter, mais ça n’y changera rien.

Elle monta dans la voiture et essaya de fermer la portière, mais je l’en empêchai.

— Tu ne peux pas t’en aller.

— Je rentrerai chez moi quand mes deux semaines de préavis seront terminées. Il n’y a rien pour moi ici.

— Tu ne parles pas sérieusement.

— Ryan, je suis désolée…

— Tu vas le regretter, Monnique. Et quand ce sera le cas, il sera peut-être trop tard.

— Qu’il en soit ainsi, dit-elle tristement.

Elle attendit que je recule pour pouvoir refermer la portière. J’inspirai profondément et me forçai à me dégager. Je m’en voulais de ne pas avoir réussi à la convaincre. Le bonheur de mon ami en dépendait.

Je me rendis chez Scarlet pour voir Cortland. Il n’était pas très ouvert au sujet de ses émotions, mais je savais qu’il ne voulait pas être seul. Je manquais à Janice parce que j’étais peu présent, mais elle comprenait.

Quand j’entrai, je trouvai Cortland assis sur le canapé, à ne rien faire.

— Salut, dis-je. On va jouer au basket ?

— J’en ai pas trop envie, répondit-il en haussant les épaules.

Je sortis deux bières du frigo et m’assis à côté de lui. Je lui en tendis une et il la prit sans la boire. Il effleura la condensation sur la bouteille, regardant l’étiquette sans la voir.

— Tu l’as raccompagnée jusqu’à sa voiture ? demanda-t-il d’une petite voix, un murmure.

— Ouais.

— Elle va… bien ?

Je hochai la tête.

— Mon Dieu, elle me manque.

Je ne sus que dire.

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux et soupira.

— J’ignore quoi faire. Je savais qu’elle serait fâchée, mais… elle m’a quitté, bon sang ! Ça fait des jours et elle ne m’a toujours pas rappelé.

— Elle m’a dit que tu étais amoureux de Scarlet, autrefois.

Il refusa de croiser mon regard.

— C’est vrai ?

— Ouais, répondit-il tout bas. Je voulais plus, mais je savais qu’elle aimait Sean. Donc j’ai gardé mes sentiments pour moi. Et ils ont disparu dès que j’ai posé les yeux sur Monnique, je le jure. Depuis lors, elle est la seule femme de mon cœur.

Je hochai la tête.

— Je comprends que Monnique soit bouleversée, mais je pense qu’elle est injuste.

— Je me fiche de ce qu’elle est. Je veux la récupérer, c’est tout.

Il posa la bière sur la table et se renversa dans le canapé. Je compris que cette conversation était terminée.

— Tu n’es pas obligé de rester, Ryan. Je sais que tu as d’autres choses à faire.

— Je sais.

J’allumai la télé et zappai de chaîne en chaîne, jusqu’à trouver un match de basket. Nous n’échangeâmes pas un mot durant l’heure suivante.

Cortland finit par s’éclaircir la gorge.

— Merci…

— Je serai toujours là pour toi, mon pote.

Nous restâmes silencieux.

Sean et Scarlet rentrèrent enfin, l’air heureux. Apparemment, ils avaient passé une bonne soirée. Quand Scarlet vit Cortland sur le canapé, elle s’approcha et le prit dans ses bras.

— Tu vas bien ?

— Ça va, répondit-il d’une voix forte.

En regardant Scarlet enlacer Cortland, je me rendis compte qu’elle n’avait aucune idée des sentiments que Cortland lui avait portés au début de leur rencontre. Je pensais qu’il valait mieux que ça reste ainsi.

— Vous avez passé une bonne soirée ? demanda-t-il.

— On est tombés sur cette garce, Pénélope.

— Quoi ? m’écriai-je. Elle ne peut pas vous lâcher les basques ?

Sean secoua la tête.

— On dirait qu’elle me suit à la trace.

— Que s’est-il passé ? demanda Cortland.

— Je lui ai dit de rester loin de mon mari, répondit Scarlet. Et je l’ai menacée de lui casser la gueule.

Cortland et moi rîmes de concert.

— Quoi ? demanda Scarlet en plissant les yeux.

— Je suis désolé, dis-je en continuant à m’esclaffer. Je ne te vois pas ‘casser la gueule’ de qui que ce soit.

Sean rit avec nous.

— Eh bien, je le pensais vraiment. J’en ai ma claque qu’elle se jette sur Sean. Et quand elle a voulu me frapper, Sean l’a repoussée. Donc elle a eu ce qu’elle méritait.

— Elle a essayé de te frapper alors que tu étais enceinte ? demandai-je, incrédule.

— Eh bien, elle m’a insultée.

Sean se tourna vers Scarlet.

— C’était torride, franchement. J’ai adoré la voir se battre pour moi.

Je baissai les yeux vers leur sac de courses.

— Vous avez acheté des bières ?

— Heu…, balbutia Sean en détournant les yeux. Non, des trucs.

Je l’étudiai avant de me retourner vers le sac. Il était transparent et il était facile de voir son contenu.

— De la crème fouettée ? demandai-je en haussant un sourcil.

Scarlet s’empourpra.

Je compris alors ce qui se passait.

— Beurk…

— Il y a des cerises aussi, dit Scarlet en lançant un clin d’œil à Sean.

— OK, je ne veux pas savoir !

Cortland éclata de rire.

— Ce n’est rien comparé à ce qu’ils font normalement – même au boulot.

— Tu lui as dit ! s’écria Scarlet, s’adressant à Sean.

Celui-ci haussa les épaules.

— Je l’ai peut-être mentionné en passant.

Elle secoua la tête, furieuse.

— T’es pas croyable, toi !

— Quoi ? Ce n’est pas comme si je lui avais montré quoi que ce soit !

— C’était chaud, dit Cortland.

— Pas de crème fouettée pour toi, déclara Scarlet en grimpant les escaliers.

— C’est ce que tu crois, dit Sean en la suivant.

L’humeur de Cortland s’assombrit dès qu’ils eurent disparu. Je voulais lui remonter le moral, mais j’ignorais comment.

— C’est sympa de ne pas être seul, dit Cortland en soupirant.

— Je sais, opinai-je.

— Merci, mon pote.

— De rien.

7

Mike

Wall Street me manquait, mais avoir ma propre société avait ses avantages. Hormis mon père et Sean, personne ne me disait quoi faire et j’avais mon autonomie. Et je ne pouvais pas me plaindre du salaire. J’avais déjà un bel appartement en ville mais, maintenant, je pourrais en avoir un encore plus sympa. J’ignorais s’il était temps d’acheter plus grand. Quel intérêt si je n’avais personne avec qui partager mon chez-moi ?

Le week-end dernier, j’avais abordé une fille bien foutue dans un bar. Je l’avais ramenée chez moi, tiré mon coup, puis lui avais donné de l’argent pour prendre un taxi. J’avais essayé d’éprouver quelque chose pour elle, en vain. Elle était superficielle et stupide. Comment Ryan et Cortland avaient-ils fait pour trouver leurs nanas ? Existait-il un endroit secret dont j’ignorais tout ?

Au travail, je restais confiné dans mon bureau et trimais autant que possible, avant de passer par la salle de sport. Quand seize heures sonnaient, j’étais déjà loin. Je n’étais pas un bosseur. Sean ne faisait pas d’heures sup’ pour passer du temps avec Scarlet. Ça ne me dérangeait pas. Parfois, il me déléguait ses tâches pour pouvoir partir plus tôt. Puisqu’elle était enceinte, je ne me plaignais pas. J’aurais moi aussi envie d’être avec ma femme – si j’en avais une.

J’étais jaloux de mon frère. Il avait tout pour être heureux. Le pire, c’était le fait qu’il le savait très bien. Il voyait la manière que Scarlet avait de le regarder, de l’amour et de l’adoration plein les yeux. Tous les jours, quand il rentrait, elle l’attendait dehors quand il arrivait dans l’allée parce qu’il lui avait tant manqué. Je rentrais dans un appartement vide, avec de la bière et du porno pour seule compagnie.

Où s’étaient envolées les années de ma vie ? J’avais déjà trente piges et je n’avais jamais eu de relation amoureuse sérieuse. Tout le monde se casait autour de moi. Les seules femmes toujours disponibles avaient des mioches ou étaient tout simplement gaga. J’étais destiné à être seul pour toujours.

En farfouillant les documents sur mon bureau, je vis qu’il me manquait plusieurs factures. J’avais prévu de les inventorier avant de terminer ma journée. Mon assistante était en pause, donc je quittai mon bureau et me rendis au département financier.

Tous les employés m’adressèrent des signes de la tête et me saluèrent dans le couloir. On ne m’avait jamais autant fait de lèche avant. Ou peut-être étaient-ils reconnaissants envers Sean et moi car nous n’avions rien changé à la société. Nous la faisions tourner comme notre père avant nous. C’était notre héritage et nous n’allions pas le faire crouler.

J’entrai dans le bureau et cherchai Julia. Elle était généralement assise à son bureau, se gavant toute la journée de bonbons acidulés. Son bureau était couvert de photos de ses enfants et de son mari. Mais elle n’était nulle part en vue.

Une autre femme était assise à son bureau. Le dos droit, sa posture était parfaite. Ses jambes étaient croisées et sa jupe crayon lui arrivait aux genoux. Ses cheveux blonds étaient soyeux et lisses. Ils encadraient son visage et tombaient dans son dos. Les mèches m’évoquèrent des rayons de soleil. Ils étaient presque dorés, pas blonds comme ceux de Janice.

Son chemisier était rentré dans sa jupe, mais ne cachait rien de sa poitrine voluptueuse. Elle avait une taille fine, des gros seins et des jambes interminables. Ses yeux verts mettaient en valeur ses lèvres rouges. Je restai planté dans le couloir, à la dévorer des yeux comme un psychopathe. C’était une inconnue, mais elle était sublime. Je m’en rappellerais, si je l’avais déjà rencontrée.

Elle leva les yeux de son ordinateur et me vit devant sa porte.

Putain. Que devais-je faire ?

— Bonjour, dit-elle avec son sourire de mannequin. Puis-je vous aider ?

— Heu…

Putain, la gêne.

Elle attendit patiemment que je prenne la parole.

— Ouais, répondis-je en me raclant la gorge. Je cherche des factures.

— Je vois, dit-elle en souriant de plus belle. Lesquelles ?

Je voyais bien qu’elle essayait de me faciliter la tâche. Et je savais que j’avais l’air d’un idiot fini.

— Oh oui…, dis-je en faisant un pas dans la pièce, m’approchant un peu plus de son bureau. Je suis Sean. Enfin, je veux dire Mike.

La ferme… la ferme !

— Bonjour, Mike. Je m’appelle Cassandra.

Cassandra… La vache, que c’était sexy.

Elle posa sa main sur la souris tout en me regardant.

— Alors… De quelles factures avez-vous besoin ?

Je devais me ressaisir. C’était vraiment humiliant.

— Heu, oui… Je cherche les dernières factures de chez Gober Framework.

— C’est parti.

Elle tapota sur son clavier, à la recherche des factures. Puis elle les imprima et me les tendit.

— Autre chose, monsieur ?

Un rencard.

— Non. Merci pour votre aide.

— Avec plaisir.

Je restai figé sur place.

— Oui ? demanda-t-elle en se retournant vers moi.

— Heu… Qu’est-il arrivé à Julia ?

— Elle est en congé maternité. Je la remplace temporairement.

— Ah…, dis-je en froissant les papiers dans mon poing. Je suis le patron de cette boîte.

— Je sais, dit-elle en gardant le sourire.

Pouvais-je avoir l’air d’un plus gros crétin prétentieux ?

Elle tendit la main.

— C’est un plaisir d’enfin vous rencontrer. J’ai déjà fait la connaissance de Sean.

Je regardai sa main avant de la serrer. Elle était minuscule dans la mienne. J’aurais pu l’écrabouiller sans effort. Je la serrai en jetant un coup d’œil à la dérobée à sa main gauche. Pas d’alliance en vue.

Yes !

— À un de ces jours, Monsieur Preston.

Je détestais me faire appeler comme ça.

— Mike. Appelez-moi Mike.

— Sans faute.

Elle était plus professionnelle que moi.

— Je ne suis pas comme ça, d’habitude…

— OK, dit-elle en baissant les yeux, mal à l’aise.

Je ne voulais pas la faire paniquer.

— Eh bien, merci pour les factures.

— Mais je vous en prie.

— Alors… salut.

— Salut.

Je tournai les talons et quittai le bureau aussi vite que possible sans pour autant courir. Je ne m’étais jamais ridiculisé autant devant une femme. C’était lamentable. C’était comme si je n’avais jamais vu de jolie fille. Enfin, elle n’était pas seulement jolie. Elle était… sublime. Elle n’avait pas du tout la tête d’une comptable. Elle aurait pu faire la couverture de Sports Illustrated.

Je fis irruption dans le bureau de mon frère, les factures toujours à la main.

— Tu as vu la nouvelle ?

Sean cliqua sur le bouton de sa souris, avant de se tourner vers moi.

— Tu ne peux pas toquer ?

— Tu matais du porno ou quoi ?

— Mieux que ça, répondit-il en tournant sa chaise pour me faire face. De quoi tu parles ?

— Tu as des photos de Scarlet nues sur ton pc ? le taquinai-je.

— Si j’en avais, je ne te les montrerais pas, dit-il en me regardant d’un œil mauvais.

— On peut toujours essayer…

— Quelle nouvelle ?

— Cassandra. Elle travaille à la compta.

— Ah, oui. Julia va bientôt accoucher, donc Cassandra la remplace.

— Cette femme est torride.

— Fous-lui la paix, Mike. Je ne plaisante pas.

— Quoi ? Je ne compte pas l’emmerder.

— Je n’accepterai pas de harcèlement dans ce bureau. Je ne veux pas que nos employées se fassent enquiquiner, surtout pas par leur patron.

Je savais qu’il était particulièrement susceptible à ce sujet à cause de ce qui était arrivé à Scarlet. Je levai les yeux au ciel.

— Tu me prends pour un harceleur psychotique ou quoi ? Ce n’est pas comme si j’allais lui offrir une promotion canapé !

Sean continua de me menacer du regard.

— OK. C’est arrivé une fois, mais c’était une blague !

Sean n’en démordait pas. Il était furieux.

— Je ne vais pas l’enquiquiner. Je la trouve simplement… canon.

— Elle n’est pas pour toi, dit Sean en se retournant vers son écran.

— Je peux l’inviter à sortir. Si elle refuse, je la laisserai tranquille.

— Non, garde tes distances.

— Calme-toi ! Elle refusera sûrement, de toute façon. Je me suis complètement ridiculisé.

— Pour changer.

— Pourquoi je ne peux pas sortir avec elle ? Je ne vais pas la sauter puis ne jamais la rappeler.

— Parce que ce n’est pas convenable de sortir avec une collègue – encore moins une employée.

— Mais c’est convenable de sauter ta femme dans ton bureau ? raillai-je.

— Tant que ça n’affecte pas mon travail, oui. Je peux sauter ma femme où je veux.

— Eh bien, si je me marie un jour, je baiserai ma femme par tous les trous tout le temps.

— On verra quand ça arrivera.

Je m’assis sur la chaise en face de son bureau.

— Tu sais quelque chose sur elle ?

— Elle a un diplôme en économie. C’est tout ce que je sais, répondit Sean en secouant la tête.

— Elle a un petit ami ?

— Comment le saurais-je ? lâcha-t-il.

— On ne sait jamais.

— Oublie-la, Mike.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— Allez, fous-moi la paix, dit Sean en se tournant vers son ordinateur. J’ai du travail.

— Mater des photos de ta femme à poil, ce n’est pas du travail.

— Qui a parlé de photos ? rétorqua-t-il, avant de me décocher un clin d’œil.

— Pervers !

J’étais jaloux. Pas parce que je voulais voir Scarlet à poil, mais parce qu’elle était vraiment cool. J’espérais rencontrer une meuf comme ça.

Je me changeai en tenue de sport avant de me rendre à la salle de sport. Sean et moi fréquentions la même salle, mais nous suivions des entraînements différents. Il avait son propre coach parce qu’il s’était blessé à l’épaule quelques semaines plus tôt. Je n’étais pas une mauviette et n’avais donc pas besoin d’un entraîneur.

Je pensai à Cassandra pendant le trajet. Je ne cessais de revoir ses jambes, longues et musclées. Je me demandais ce qu’elle faisait comme sport et ce qu’elle aimait faire de son temps libre. Pensait-elle que j’étais un idiot ?

De qui me moquais-je ? Bien sûr qu’elle me prenait pour un crétin.

Après m’être inscrit, je me dirigeai vers les poids libres pour travailler mes bras. J’aimais avoir un corps athlétique. Les costumes devaient tomber parfaitement sur mes épaules baraquées et mon torse massif. Et ça plaisait aux filles aussi.

Je me couchai sur le banc et fis quelques développé-couché. Il valait toujours mieux se faire seconder, mais j’étais trop indépendant. De toute façon, je n’en faisais jamais des tonnes avec les poids. Après avoir rangé les haltères, je m’essuyai le front avec ma serviette et vis Sean faire des pompes avec son coach. Son intention n’avait jamais été de se muscler, mais plutôt d’être bien dessiné et en bonne santé.

Je m’approchai de la fontaine à eau pour remplir ma bouteille et aperçus une fille faisant des soulevés de terre. Elle était dos à moi et je pus admirer son dos et sa taille. Elle ne portait qu’une brassière et je pus voir un petit tatouage au niveau de ses côtes. On aurait dit des paroles de chanson en italique. Son legging moulait son derrière rebondi et ferme. C’était une fille tonique, sexy et magnifique.

J’aimais regarder les filles soulever des poids. Je préférais qu’elles soient athlétiques et fortes au lieu de maigrichonnes. J’aimais voir les muscles bien formés sur son corps. Cette femme était sexy en diable. Je regardai dans le miroir et pus entrevoir son visage.

C’était Cassandra.

Putain ! Cette femme me torturait.

Elle posa ses haltères à terre avant de reculer, les mains sur les hanches. Elle inspira plusieurs fois pour apaiser la brûlure dans ses muscles. De la sueur voilait sa poitrine et coulait sur sa peau. Je regardai son ventre plat, musclé. On pouvait même voir ses abdos.

Mon Dieu, quelle bombe !

Je vis que ma bouteille débordait d’eau. Je la retirai et l’essuyai. J’étais déjà en train de bander, donc j’ajustai ma queue dans mon short pour que ce ne soit pas trop évident. Ne sachant que faire, je continuai à la contempler. Devais-je aller lui parler ? Que lui dirais-je ?

Pourquoi était-ce si difficile ? J’avais dragué des centaines de femmes. Il suffisait que j’aille la trouver et que j’ouvre la bouche. Pourtant, j’étais vraiment nerveux.

Quand elle ramassa l’haltère pour le ranger à sa place, je me décidai.

— Salut, dis-je d’une voix forte.

Prise par surprise, elle tressaillit.

Putain, je l’avais effrayée.

— Monsieur Preston ? demanda Cassandra en retirant ses écouteurs.

— Mike.

— Bonjour, dit-elle en resserrant ses gants. J’ignorais que nous fréquentions la même salle.

— Moi aussi.

— Je viens généralement le matin, mais j’avais trop la flemme aujourd’hui.

À en croire sa forme physique, elle s’entraînait religieusement.

— Cool…

Mais n’avais-je rien de mieux à dire ?

— Eh bien, profitez bien de votre entraînement, dit-elle avec un petit sourire.

Non. Ne pars pas !

— Merci de remplacer Julia, lâchai-je, ne trouvant rien de mieux à dire.

— Mais de rien. C’est un plaisir.

Trouve autre chose à dire…

— Vous avez besoin d’aide ? Je pourrais vous montrer quelques exercices.

— Je pense que ça ira. Mais merci.

Elle cherchait une porte de sortie.

— Ça vous dirait d’aller boire un verre ce soir ?

C’était sorti tout seul, mais j’étais désespéré. J’ignorais quand j’aurais une autre excuse pour lui parler.

Elle prit une mèche rebelle et la glissa derrière son oreille. Elle était nerveuse.

— J’apprécie votre invitation, mais je vais devoir refuser.

Rejeté…

— OK…, dis-je en tentant de ravaler ma déception, en vain.

— Alors à plus tard, dit-elle en remettant ses écouteurs, pour reprendre son entraînement.

Trop déprimé pour continuer, je me rendis jusqu’au vestiaire et pris ma douche. Jamais je n’avais été si dépité par le refus d’une femme. Toutes les femmes se battaient pour mon affection, mais la seule qui m’intéressait ne voulait pas de moi. Qu’avais-je fait pour mériter ça ?

Quand je sortis du vestiaire dans le couloir, je tombai nez à nez avec elle. À présent, elle portait un sweat à capuche et son sac à l’épaule. Elle me vit et baissa les yeux. Nous sortîmes côte à côte, tous deux mal à l’aise.

Je lui ouvris la porte et la laissai sortir la première. Dehors, je poussai un soupir. Je ne voulais pas que les choses se passent mal au travail à cause de ma question.

— Cassandra, attendez une minute.

— Oui, Monsieur Preston ?

Pourquoi ne voulait-elle pas m’appeler Mike ? Je lui avais déjà demandé deux fois.

— Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise. Je veux que vous sachiez que votre refus ou votre intérêt n’auront aucun impact sur notre relation professionnelle.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Je suis ravie de l’entendre.

— Mais je peux vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Pourquoi ne voulez-vous pas sortir avec moi ?

Elle tritura son sac, avant de lever les yeux vers moi.

— Je ne pense pas que je suis votre genre.

— Mon genre ?

Elle hocha la tête.

— Que voulez-vous dire par là ?

Elle semblait gênée.

— Traitez-moi de ringarde, mais je ne suis pas intéressée par la romance moderne. On dirait que les gens couchent ensemble avant même d’avoir eu un rendez-vous. Ce n’est pas mon truc.

— Je comprends. C’est louable. Je n’ai aucun problème avec ça.

— Vous me donnez l’impression… d’avoir ce que vous voulez quand vous le voulez.

Je refusais de mentir sur mes habitudes. Ce n’était pas mon style.

— J’ai effectivement la réputation d’être un playboy et elle est amplement méritée. Mais ce n’est pas ce que je veux. J’aimerais avoir un vrai rendez-vous et apprendre à vous connaître… en prenant le temps.

Elle réfléchit et se dandina d’un pied sur l’autre.

— Ce n’est qu’un verre, dis-je. Aucune pression. Mais je pense que si vous me donniez une chance, vous apprendriez à m’apprécier. Et je vous montrerai tout le respect qui vous est dû.

— Je ne sais pas trop…

Je voulais insister, mais ce serait moche de la forcer à sortir avec moi.

— Réfléchissez-y et donnez-moi votre réponse. Si vous refusez, je ne vous dérangerai plus. Mais je suis un mec bien, je vous le jure.

Elle était toujours sur ses gardes. Les passants nous dépassaient sans nous prêter attention, en route vers dieu savait où. Plus le temps passait, moins j’avais de chance qu’elle accepte.

— OK… Juste un verre.

Avais-je bien entendu ?

— Excellent. Je peux passer vous chercher dans une heure.

— Je préfère vous retrouver chez Clare.

Étrange, mais je me retins de tout commentaire.

— Super. À très vite.

8

Cortland

Vivre sans Monnique, c’était comme vivre dans un désert aride. C’était une torture, une agonie. Je pensais constamment à elle et me demandais si elle pensait à moi. Je ne l’avais pas appelée une seule fois et elle non plus. Plus d’une semaine s’était écoulée sans que nous nous adressions la parole.

Je voulais mourir.

Je ne comprenais pas comment une chose si bête nous avait anéantis. Je me sentais mal de l’avoir blessée, mais je ne pensais pas que rompre était la solution. Mon cœur lui était fidèle. Personne d’autre n’avait été dans mes pensées ou dans mon lit. Nous étions si heureux ensemble. Si seulement je ne l’avais pas interrogée sur son ex. Peut-être était-ce la combinaison de ces deux choses qui l’avait poussée à bout.

Quand Sean et Scarlet montèrent se coucher, je restai dans le salon à regarder le mur. J’étais incapable de dormir. Je ne pouvais rien faire. La douleur m’élançait constamment et mes yeux ne cessaient de se mouiller de larmes. Monnique était la personne la plus importante de ma vie et, maintenant, elle n’était plus là.

Je n’en pouvais plus. Je voulais la voir. Sinon, je deviendrais fou.

Je m’emparai des clés de Sean et conduisis la Ferrari jusqu’à chez moi. Quand je me garai dans l’allée, je vis l’Infiniti. Je pouvais voir de la lumière dans le salon. Elle était réveillée, en train de regarder la télé.

Je m’approchai de la porte et frappai doucement. Je ne savais pas si elle ouvrirait. En se rendant compte que j’étais derrière la porte, elle refuserait sans doute de l’ouvrir.

Mais elle l’ouvrit.

Ses cheveux étaient attachés et elle portait un de mes t-shirts. Il lui arrivait aux genoux. Cette vue fit palpiter mon cœur dans ma poitrine. La voir porter mes vêtements me manquait.

Nous ne dîmes rien. Je gardai mes mains dans mes poches pour m’empêcher de la toucher et de l’embrasser.

Elle s’appuya à l’encadrement, en me regardant.

— Je peux entrer ? demandai-je.

Monnique fit un pas de côté. Quand la porte fut refermée, la tension s’épaissit entre nous. Elle regardait partout sauf dans ma direction. Et moi, je ne pouvais m’empêcher de la dévorer des yeux. Elle était la plus belle chose que j’aie jamais vue.

— Tu m’as manqué, murmurai-je.

Elle ne répondit pas.

— Monnique, je suis vraiment désolé. Je t’en prie, mettons ça de côté.

Elle croisa les bras sur la poitrine, me repoussant.

Je sentis mon cœur céder sous l’émotion.

— Chaque jour sans toi est une horreur. Je ne dors pas. Je ne mange pas. Je peux à peine me concentrer au travail. Je pense constamment à toi et tu me manques. Je meurs à petit feu, Monnique. Chaque jour est un calvaire. Je ne peux pas vivre sans toi.

Je fis un pas vers elle, mon torse à quelques centimètres de sa poitrine.

— Tu dois éprouver la même chose.

Des larmes jaillirent de ses yeux et elle hocha la tête.

Je passai les mains autour de sa taille et la serrai contre moi. Ce fut alors que mes murs s’effondrèrent. Mes larmes se mirent à rouler sur mes joues.

— Mon Dieu, je rêve de ça depuis des jours.

Elle ne me rendit pas mon étreinte, mais ne me rejeta pas.

— Bébé, je t’aime.

Elle posa sa tête contre ma poitrine un instant, avant de se dégager.

— Chaque fois que je te vois, j’ai mal.

Son absence me tuait.

— C’était il y a plus d’un an. Ne vivons pas dans le passé.

— Je ne supporte pas l’idée d’être un second choix.

— Tu n’en es pas un. Tu n’en as jamais été un.

— C’est l’impression que tu me donnes, pourtant. Tu cours dans les bras de Scarlet pour un rien. Dans ses bras, pas les miens. Elle était celle que tu voulais vraiment. Chaque fois qu’on se dispute, chaque fois que les choses se passent mal, tu te tournes vers elle. Je ne suis qu’une fille avec qui tu sors pour l’oublier. Je ne pourrai jamais rivaliser avec elle.

— Tu n’as personne avec qui rivaliser ! Scarlet est comme une sœur. Ça s’est passé quand on traversait tous les deux une mauvaise passe, mais c’est fini depuis des plombes. Le résultat, c’est qu’on s’est vraiment rapproché. Tu confonds l’amitié avec l’amour.

— Désolée, mais tu ne peux pas tout effacer. Tu m’as caché ça pour une bonne raison.

— Parce que je ne voulais pas que tu me quittes !

Elle détourna le visage.

— Tu ne peux pas me quitter. Je ferai tout pour me racheter, Monnique. Tu es l’amour de ma vie. Je veux t’épouser et passer le restant de mes jours avec toi. C’est toi que je veux, pas Scarlet.

— Rien n’est plus pareil…, dit-elle en secouant la tête.

— Tu as tort. Nous nous aimons et ça ne changera jamais.

Elle inspira profondément, avant de chasser ses larmes du dos de la main.

— Bébé, allez…

— Je ne supporte plus l’idée que tu la voies tous les jours. Ça ne fait que me rappeler que je suis ton bouche-trou.

— Ce n’est pas du tout ça !

— Ça ne pourrait marcher que si tu ne la voyais plus.

Quoi ? Que voulait-elle dire par là ?

— Monnique, qu’est-ce que tu racontes ?

— On peut recoller les morceaux, avec le temps. Mais pas si tu continues à voir Scarlet tous les jours.

C’était comme un ultimatum, une peine de mort.

— Scarlet est ton amie. Tu ne peux pas l’évincer comme ça.

— Elle n’est plus mon amie, dit-elle amèrement.

Mon esprit tournait à mille à l’heure. J’avais peine à croire cette requête folle.

— Cortland, c’est elle ou moi. Tu dis que tu ferais tout pour moi. C’est ce que je veux.

Était-ce une blague ?

— Comment veux-tu que j’y arrive ? Son mari est mon patron. Mon meilleur ami est son frère. Il faudrait que je coupe les ponts avec tout le monde et que je déménage pour y arriver.

Elle soutint mon regard.

— Tu as bien dit que tu ferais tout, non ?

Je l’avais bien dit. Mais c’était toute ma famille. Ryan était mon meilleur ami depuis des années. Nous faisions tout ensemble. Et il avait été là pour moi durant cette rupture pénible. Scarlet était ma meilleure amie, elle aussi. Et Sean et moi étions devenus proches depuis que nous travaillions ensemble. J’avais du mal à m’imaginer une vie sans eux. J’aimais Monnique et je voulais passer ma vie avec elle, mais était-ce une raison de tout sacrifier ?

— Ne me force pas à choisir…

Monnique serra ses bras plus fort sur sa poitrine.

— Je ne peux pas faire ça…

Les larmes jaillirent dans ses yeux.

— Tu as déménagé à l’autre bout du pays et tu m’as forcée à quitter ma famille juste pour être avec elle ! Et tu refuses de me rendre la pareille. Va te faire voir, Cortland !

— Non, ce n’est pas ça. Elle m’a offert un boulot que je ne pouvais pas refuser. C’était le facteur décisif et tu le sais.

— Sors d’ici, Cortland.

— Non ! Bébé, inutile de couper les ponts avec eux. Il suffit de se donner du temps et tu te rendras compte que tu exagères.

— Que j’exagère ? s’étrangla-t-elle. Putain, je me sens totalement humiliée. Je n’arrive pas à croire que je sois tombée amoureuse de toi. J’aurais préféré ne jamais te rencontrer.

Elle m’avait poignardé en plein cœur.

— Ne dis pas ça…

— Je le pense ! Je veux simplement d’un homme qu’il m’aime. Je ne veux pas être battue et je ne veux pas être un second choix. Je ne veux pas rivaliser avec une autre femme. Tu ferais tout pour Scarlet, mais pas pour moi. C’est injuste.

— Ce n’est pas ça du tout !

Elle leva la main.

— C’est terminé. J’ai déjà fait expédier toutes mes affaires et je pars demain.

— Quoi ? m’écriai-je, le cœur dans les talons.

Elle me tourna le dos.

— Je ne reviendrai pas.

— Non ! soufflai-je en fondant en larmes.

— Va-t’en, dit-elle à travers ses larmes.

Je me couvris le visage et laissai les miennes couler. C’était un cauchemar. Je n’avais jamais aimé quelqu’un comme je l’aimais, elle. La perdre était insurmontable. Elle était la lumière de ma vie. Le bonheur dans mon désespoir. Et elle me quittait.

Nous sanglotâmes tous les deux.

Je m’approchai d’elle et passai mes bras autour de ses épaules. Nous pleurâmes dans les bras l’un de l’autre. Je savourai sa peau et ses cheveux doux. Le fait de savoir qu’ils ne m’appartenaient plus m’était intolérable.

— Monnique, je t’aime, murmurai-je.

— Je t’aime aussi…

Je m’éloignai et appuyai mon visage contre le sien. Puis je me penchai pour l’embrasser. Je goûtai le sel de ses larmes sur ses lèvres. Elle ne réagit pas au début, mais finit par me rendre mon baiser. Nous étions si déprimés que nous nous raccrochions l’un à l’autre pour nous réconforter. Je l’embrassai différemment, effleurant ses lèvres sans cesser de pleurer.

Elle passa ses mains sur ma nuque et m’attira vers elle. Je la guidai dans le couloir, jusqu’à la chambre que nous avions décorée ensemble. Le mobilier m’appartenait, mais la moitié lui revenait. Je la déshabillai et elle me déshabilla.

Quand nos corps s’enlacèrent, nous pleurâmes. Je me déhanchai en elle, sans éprouver la même satisfaction charnelle qu’avant. Je serrai sa main et la pénétrai encore et encore. C’était l’adieu le plus difficile que j’aie jamais connu. Je voulais rester en elle pour toujours. Je ne voulais pas qu’un autre couche avec elle.

Je fis l’amour à ses lèvres tout en chérissant son corps. Comment pouvait-elle croire qu’elle n’était pas parfaite quand je la touchais comme ça ? Comment pouvait-elle croire que Scarlet comptait plus qu’elle à mes yeux ? J’aimais Monnique du fond de mon cœur. Comment pouvait-elle en douter ?

Nous jouîmes tous les deux, mais ce n’était plus le paradis. C’était l’enfer. Je restai en elle et la serrai contre moi, me délectant de cette dernière étreinte. Elle était parfaite pour mes bras et mon corps était fait pour elle. J’avais peur de m’endormir, peur du lendemain. Je la dévisageai, gravant ses traits dans ma mémoire, pour ne jamais l’oublier.

Malgré moi, je m’endormis, rêvant que Monnique était mienne pour l’éternité. Quand je me réveillai le lendemain, elle était partie. Le reste de ses affaires avait disparu, et elle avec.

Pour la première fois de ma vie, je m’effondrai par terre et pleurai comme une madeleine.

9

Scarlet

Quand nous nous réveillâmes le lendemain matin, nous découvrîmes que la Ferrari n’était plus là. Pareil pour Cortland. Nous rassemblâmes les pièces du puzzle et comprîmes que Cortland était allé voir Monnique. J’en fus soulagée. J’espérais qu’ils avaient arrangé les choses. Même si ce n’était que pour un soir, au moins, ils étaient encore ensemble.

Mais, quand nous arrivâmes chez lui avec ma voiture, je compris que je m’étais fourré le doigt dans l’œil. En entrant, nous trouvâmes Cortland en train de sangloter. Les affaires de Monnique avaient disparu avec elle. Sean resta dehors et je consolai Cortland jusqu’à ce que ses larmes se tarissent. Sean ne pleurait que devant moi et ne voulait pas pleurer devant un autre homme. Je savais que Cortland voulait éviter qu’un autre le voie au plus bas. Je le tins dans mes bras et le laissai pleurer contre mon épaule. Le voir souffrir me brisa le cœur. Je fondis en larme et pleurai avec lui.

Sean prit la Ferrari pour aller travailler et je ramenai Cortland à la maison. Il était si abattu qu’il ne pouvait pas aligner deux mots. Il était comme mort, son cœur battant à peine. Je n’aurais rien pu dire pour lui remonter le moral. Je restai assise avec lui, lui tenant la main, l’aidant de mon mieux. Dès que Ryan termina sa journée, il vint lui tenir compagnie. Nous ne pouvions rien faire d’autre, mais j’espérais que c’était suffisant.

Cortland ne travailla pas pendant le reste de la semaine. Il resta chez nous parce qu’il redoutait de rentrer dans la maison qu’il avait partagée avec Monnique. Il affirmait que c’était trop dur. Je fis quelques allers-retours pour aller lui chercher des affaires et pour éviter qu’il s’y retrouve seul. Sean et moi lui ramenâmes également sa voiture.

— Tu peux rester ici aussi longtemps que tu le veux, dis-je en frottant son dos.

— Je dois en parler à Sean, dit-il d’une voix creuse.

— Tu n’as pas à lui demander. Tu es notre famille.

— Je ne veux pas lui marcher sur les pieds.

— Cortland, Sean t’aime tout autant que moi.

— J’en doute.

Sean entra dans la maison et tapota l’épaule de Cortland.

— Tu tiens le coup ?

Cortland ne répondit pas.

— Je veux qu’il reste ici jusqu’à… ce qu’il se sente mieux, dis-je.

— OK, dit Sean.

— Tu vois, Cortland ? Tu es le bienvenu ici.

Cortland se tourna vers Sean.

— Tu es sûr ? C’est vraiment… très dur d’être seul à la maison.

Sean continua à lui tapoter l’épaule.

— Tu pourrais vivre avec nous pour toujours si tu le voulais. Tu pourrais être notre fils adoptif.

Cortland sourit un instant, avant de froncer les sourcils.

— Et puis, la maison est immense, dit Sean. Tant que tu n’interromps pas mes soirées avec ma femme, je m’en fous.

— Je ne ferais jamais ça, dit Cortland.

— Alors c’est réglé, dis-je en lui massant le dos.

— Merci, les amis, souffla-t-il d’une voix pleine d’émotion.

Nous lui adressâmes un regard plein de sollicitude.

Je passais autant de temps avec Cortland que possible. Sean était en général possessif et territorial avec moi. Il me voulait pour lui tout seul et refusait de me partager. Mais il était plein de compassion depuis la rupture. Il ne se plaignait jamais et ne m’en voulait pas. Et je ne l’en aimais que plus encore.

Je venais jusqu’au bureau de Sean pour déjeuner avec Cortland tous les midis. Je savais que c’était dans ces moments de silence qu’il souffrait le plus. Quand il travaillait, il arrivait à se changer les idées.

J’entrai dans son bureau et déposai la salade et le sandwich sur la table. Je fis pareil pour moi. Il repoussa ses papiers sur le côté et attaqua sa salade. Cortland était très silencieux et n’avait pas grand-chose à dire, mais je comprenais. Je savais combien il aimait Monnique et il lui faudrait du temps pour faire des progrès. Nous mangeâmes en silence. Sean était au bout du couloir, mais il ne m’enquiquinait pas pour que je déjeune avec lui. J’irais l’embrasser avant de rentrer.

Je touchai mon ventre quand je sentis un élancement de douleur. Il démarra d’un côté pour s’arrêter au centre.

— Ça va ? s’enquit Cortland en me voyant.

La douleur disparut presque aussitôt.

— Ouais, ça va, répondis-je en continuant à manger ma salade.

Cortland m’étudia un instant, avant de se concentrer sur sa nourriture.

— Je pense que je vais vendre la maison.

Cela ne m’étonna pas.

— Je ne veux plus jamais vivre là-bas.

— Je comprends.

— Ou je pourrais la mettre en location. Je ne sais pas encore.

— Tu pourrais vivre chez nous pour toujours, dis-je en souriant.

— Comme dans La fête à la maison ? Tu veux que je devienne la nounou de tes enfants ?

Il souriait à moitié. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était déjà ça. Cette dernière semaine, il avait été apathique.

— Tu seras leur oncle.

Il termina sa salade, puis se tourna vers son sandwich. Je remarquai qu’il avait retrouvé un peu d’appétit.

— Cortland, pour ce que ça vaut, tu es un bon parti. Monnique a tort de te quitter. Elle ne trouvera jamais un homme aussi bien que toi et elle regrettera sa décision. Je te le promets.

Il abandonna son sandwich, ayant soudain perdu l’appétit.

— Scar, je dois te dire quelque chose.

— Quoi ?

— Monnique avait une autre raison de partir. Je pense que je devrais te le dire. Tout le monde est au courant à part toi, Sean compris.

Mon cœur cogna dans ma poitrine.

— Quand on a couché ensemble il y a un an, je… ça comptait plus pour moi que je ne l’ai laissé entendre. Je suis tombé amoureux de toi. Mais je savais que tu aimais Sean. Je n’avais aucune chance et, puisque Sean était l’homme de tes rêves, je ne voulais pas m’immiscer entre vous. Quand vous vous êtes remis ensemble, j’ai tourné la page. Et quand j’ai rencontré Monnique, je n’ai plus éprouvé le moindre sentiment amoureux pour toi.

J’étais abasourdie. Pendant tout ce temps, je l’avais considéré comme un simple ami. J’ignorais comment réagir.

— J’espère que ça ne change rien à tes yeux. C’était il y a longtemps et Sean s’en fout. Je lui ai dit il y a déjà un bout de temps. Mais c’est ce qui a tant bouleversé Monnique. Elle pense qu’elle était là pour te remplacer, que tu étais la femme que je voulais vraiment. Elle se trompe sur toute la ligne, mais elle refuse de me croire.

Je hochai la tête.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Aujourd’hui, tu n’es rien de plus qu’une sœur enquiquinante. Ne t’inquiète pas pour ça.

— Je suis simplement surprise.

— J’espère qu’on peut oublier ça. J’ai vraiment besoin de toi…

— Cortland, tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement. C’est juste que tu m’as pris par surprise. Puisque Sean est au courant et qu’il s’en fout, alors il n’y a pas de problème. C’était il y a longtemps, alors oublions ça.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Merci.

— Mais je suis surprise qu’elle t’ait quitté pour ça. C’est évident qu’il ne se serait jamais rien passé entre nous.

Il haussa les épaules.

— Je me suis mis à genoux et je l’ai suppliée de rester. Crois-moi, j’ai tout essayé.

Je détestais l’expression sur son visage. C’était bouleversant.

— Elle m’a dit que ça pourrait s’arranger à une condition.

— Quoi ? demandai-je.

— Que je ne te voie plus jamais, répondit-il sans me regarder.

— Et tu as refusé ? demandai-je, incrédule.

— Je ne pouvais pas couper les ponts avec Ryan et toi. Vous êtes ma famille. Je déteste perdre Monnique mais… Je ne pouvais pas. Je lui ai dit que je ne devrais pas avoir à choisir.

Sa remarque m’alla droit au cœur.

— Cortland…

— Tu sais que je vous adore. Tout le monde sait que j’aime Monnique, mais je ne pourrais pas être avec quelqu’un qui veut me séparer de ma famille. Ce n’est pas le genre de relation que je cherche. Elle aurait dû me croire quand je lui ai dit à quel point je l’aimais, chaque jour qu’on a passé ensemble, termina-t-il, les yeux humides.

Je posai ma main sur la sienne.

— Tu vas surmonter ça.

— Peut-être… Mais ce ne sera pas avant très, très longtemps.

En m’imaginant perdre Sean pour toujours, je compris la douleur qu’il ressentait. C’était permanent, irrévocable.

10

Mike

Je m’assis à une table dans un coin et attendis l’arrivée de Cassandra. Je portais un jean foncé et un t-shirt gris bien ajusté. J’avais failli porter un costume, mais je ne voulais pas l’intimider. Elle savait déjà que j’étais milliardaire. Inutile de faire de l’esbroufe.

Je la remarquai dès qu’elle entra dans le bar. Elle portait un jean skinny, des talons et un chemisier bleu sarcelle. Son haut n’était pas moulant, mais ne cachait pourtant rien de ses courbes. Elle portait des boucles d’oreille et un bracelet en or assortis. Je remarquai chaque trait et chaque détail.

M’apercevant, elle se dirigea vers moi. Sa posture était parfaite. Elle avait le port d’une dame. J’appréciais le fait qu’elle ne porte pas une minirobe ou une jupe. Elle respectait son corps. Ça se voyait qu’elle n’était pas une fille facile, une Marie-couche-toi-là. Ça ne me dérangeait pas. Je cherchais une partenaire sur le long terme.

Je me levai pour la saluer. Toutes les fois où je m’étais retrouvé avec elle, j’avais été nerveux. Elle me faisait perdre mes moyens, me faisait agir comme un toquard. J’en perdais mon charme et mon sang-froid.

— Salut.

— Salut, dit-elle, avant de s’asseoir.

Je m’assis en face d’elle. Nous n’étions qu’à un mètre de distance et elle me regardait dans les yeux. Je la dévisageai, m’émerveillant de sa beauté si proche. Elle portait un soupçon de maquillage, à peine, mais elle était sublime. En fait, elle était encore plus canon.

Elle soutint mon regard avec assurance, avant de baisser les yeux pour lire la carte.

— Qu’est-ce que tu veux boire ? demandai-je.

— Un Long Island Iced Tea.

— Tu aimes l’alcool fort ? demandai-je en souriant.

— Si je voulais un alcool fort, j’aurais commandé un scotch.

— Tu aimes le scotch ? m’enquis-je, pris de court.

— Oui. En quoi est-ce si surprenant ?

Je ne connaissais aucune femme qui buvait du scotch.

— En rien.

Elle s’adossa à sa chaise, le dos parfaitement droit.

— Tu es… très élégante. J’aime bien ton chemisier.

Je m’emmêlais vraiment les pinceaux. Je voulais la complimenter sans utiliser les mots « belle » et « sublime ». Elle recevait sans doute toujours les mêmes compliments. J’étais certain qu’elle devait en avoir marre.

— Merci. Tu es très élégant aussi, dit-elle en regardant mon t-shirt.

— Merci.

Le serveur arriva et prit notre commande. Cassandra commanda son cocktail très poliment. Même quand le serveur répéta la commande en se trompant, elle garda son calme et sa patience. Je trouvais ça rafraîchissant. Je n’aimais pas l’impolitesse et la grossièreté de certaines personnes. Elle avait tout bon. Quand nos verres arrivèrent, elle but une gorgée et puis le posa sur un sous-verre.

Maintenant, que pouvais-je bien lui dire ? Je ne me souvenais pas d’avoir eu un vrai rendez-vous. Je n’avais toujours qu’une chose à l’esprit : lui faire écarter les cuisses. Mais cette fois, je m’efforçais d’apprendre à la connaître et de décrocher un deuxième rendez-vous. Bien plus difficile…

— Tu es très… en forme.

Mon Dieu, quel débile. Je faisais trop attention à mes mots, donc la conversation était forcée et manquait de spontanéité.

— Merci. J’aime faire du sport. Ça m’aide à mieux dormir la nuit.

Je me demandai ce que voulait dire son tatouage. Devrais-je lui poser la question ? Peut-être serait-elle froissée que je l’aie regardée ? Mieux valait éviter le sujet.

— Sean s’entraîne dans la même salle aussi.

— Oui, je l’ai vu. Il semble très excité par son bébé.

— Ouais, dis-je en souriant. On est tous très excités.

— Tu es prêt à devenir oncle ?

— Plus que prêt. Ce sera à moi de faire toutes les activités amusantes avec mes neveux et nièces. Ils détesteront Sean, mais ils m’adoreront.

Elle gloussa à ces mots.

Son rire m’enchanta. Au moins, je l’avais fait rire.

— Tu as des neveux ou des nièces ?

— J’ai deux nièces, répondit-elle en souriant. De deux et quatre ans. Elles sont adorables, mais très chiantes.

Ce fut à mon tour de rire.

— Je serai content de voir les enfants quand je serai d’humeur, alors que mon frère devra s’occuper de toutes les cochonneries et saletés en tant que papa.

— Ça veut dire que tu ne veux pas devenir père ?

— Ah si, j’en ai envie. Je me réjouis d’avoir des enfants.

— C’est vrai ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Ouais, j’adore les enfants.

Elle touilla son verre avant d’en boire une gorgée.

— En quoi est-ce surprenant ?

Cassandra haussa les épaules.

— Tu ne me faisais pas penser à un homme qui voudrait être papa.

— Eh bien, tu te trompes, dis-je fermement.

Elle hocha la tête sans ajouter un mot.

— Je sais que je suis un peu plus âgé, mais je veux me caser et avoir des enfants.

— Tu dis ça pour me séduire ? lâcha-t-elle.

J’en fus vexé.

— Non… C’est la vérité vraie.

Elle fouilla mon visage, y cherchant la sincérité.

— Écoute, c’est comme ça. Mon frère a épousé cette femme incroyable et je vois à quel point ils sont heureux. Je veux la même chose. J’ai compris que j’avais été con et que j’avais perdu mon temps, toutes ces années. Je veux avoir ce qu’ils ont. Et c’est ce que j’essaie de faire. Je veux la maison avec la clôture blanche, les enfants, le panier de basket sur la porte de garage et tout le toutim.

— Donc, quand tu m’as invitée à sortir boire un verre, tu étais sincère ?

— Parole de scout, répondis-je en hochant la tête.

— Tu as été aux scouts ? demanda-t-elle en souriant.

— Ouaip. Pendant dix ans.

— Très impressionnant.

Elle termina son verre et le reposa. J’étais impressionné de la voir tenir si bien l’alcool.

— Où as-tu fait tes études supérieures ? demanda-t-elle.

Elle semblait plus ouverte, maintenant qu’elle savait que je n’étais pas un porc qui ne pensait qu’à ça.

— Dans une école privée.

— Tu es né et tu as grandi à New York ?

— Ouaip.

J’étudiai son visage sans pouvoir déterminer son âge. Elle paraissait plus jeune que moi, mais j’ignorais de combien. Avec la bonne tenue, elle pouvait passer pour l’âge qu’elle voulait.

— Je peux te demander quel âge tu as ?

— Tu ne devrais jamais poser cette question à une femme, répondit-elle en souriant en coin.

— Je voulais juste m’assurer que je n’étais pas un dinosaure, comparé à toi.

— C’est tout à ton honneur, dit-elle en posant les coudes sur la table. J’ai vingt-sept ans.

Excellent. Elle n’avait que quelques années de moins que moi. Et si elle était célibataire, peut-être voulait-elle se caser, elle aussi. Je n’aurais pas à m’inquiéter de me faire avoir.

— Tu veux te marier ?

— Je n’en suis pas encore sûre, répondit-elle en haussant les épaules.

C’était une réponse étrange.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— Eh bien, parce que j’ai déjà été mariée.

Ah. Peut-être aurais-je dû m’en douter. Cela m’aurait étonné que cette femme magnifique n’ait pas été revendiquée plus tôt.

— Je vois. Je suis désolé que ça n’ait pas marché.

— Eh bien, si ça avait marché, nous ne serions pas ici, dit-elle, très optimiste.

— À t’entendre, le divorce n’a pas été pénible.

— Il l’a été sur le coup. Mais quand ç’a été terminé, j’ai tourné la page. Inutile de porter le fardeau du chagrin sur ses épaules pour toujours. Ça n’est pas bon.

J’aimais sa désinvolture. Je m’entichais déjà d’elle.

— Je peux te demander ce qui s’est passé ?

— Il m’a trompée.

— L’abruti, lâchai-je.

N’ayant pas voulu jurer devant elle, je fis de mon mieux pour me rattraper.

— Désolé pour ma grossièreté.

— Tu viens des années cinquante ? demanda-t-elle en riant. Si je bois du scotch, je peux accepter quelques gros mots.

Mon Dieu, qu’elle était cool. Je lui souris.

— Eh bien, je pense que ton ex est un abruti.

— Tu me connais à peine. Je pourrais être la méchante sorcière de l’Ouest.

Je secouai la tête.

— Tu es l’une des personnes les plus enjouées et sympas que j’aie rencontrées. Inutile de passer un mois avec toi pour comprendre que tu es géniale. J’ai même du mal à croire que tu aies accepté de boire un verre avec moi. Tu es trop bien pour moi.

Je ne disais pas ça pour être cucul. Je le pensais vraiment.

— Ce n’est pas moi, le séduisant milliardaire, dit-elle en me faisant les yeux doux.

— L’apparence et l’argent ne veulent pas dire grand-chose.

Ça, je l’avais vite appris.

Cassandra me regarda sous un nouveau jour.

— Le mariage de ton frère t’a vraiment changé, n’est-ce pas ?

— Ça a été révolutionnaire, répondis-je en hochant la tête.

— J’ai entendu dire au boulot que tu étais un dragueur invétéré. Mais tu ne me donnes pas cette impression en réalité.

— Non, les rumeurs n’ont pas tort. Mais je ne suis plus le même homme. Tous mes amis sont en couple et leurs copines sont vraiment cool. Je rêve de partager ce lien et ce bonheur à deux. Mais ce n’est pas facile de trouver des femmes cool. Tu es la première que je rencontre depuis longtemps.

— Tu penses que je suis cool ? demanda-t-elle en souriant.

— Jusqu’à maintenant. J’aimerais un deuxième rencard pour en être sûr.

Elle haussa les épaules.

— Tu l’auras peut-être.

— Alors j’attendrai avec impatience, dis-je, appréciant son espièglerie.

— Tant mieux.

— Alors, tu as des enfants ?

— Non.

Je hochai la tête, satisfait. Je n’avais rien contre les enfants, mais je ne voulais pas être un beau-père.

— Tu veux que je tabasse ton ex pour toi ?

— Non, s’esclaffa-t-elle. Ce ne serait pas un combat équitable.

— Parce que je le démolirais ?

Elle hocha la tête.

— Tu es assez impressionnant.

— Je m’entraîne beaucoup.

— Ça se voit, dit-elle en regardant mon torse, avant de détourner les yeux.

— Tu flirtes avec moi ?

Elle hocha la tête tout en répondant « Non », le sourire aux lèvres.

Mon Dieu, elle était vraiment cool.

Nous passâmes la soirée à parler du travail, de la politique et de la vie en ville. Elle n’était pas seulement belle, mais également intelligente et drôle. L’homme que j’étais avant imaginerait déjà son corps nu dans mon lit, mais j’avais changé. J’appréciais vraiment cette femme et je ne pouvais pas me permettre de tout foirer.

Quand nous sortîmes du bar, nous nous arrêtâmes sur le trottoir.

— Je peux te ramener ? demandai-je.

— Tant que tu ne t’attends pas à ce que je t’invite à entrer…

— Je suis le parfait gentleman, dis-je en souriant.

— Mais bien sûr, me taquina-t-elle.

Je la conduisis jusqu’à ma Jaguar et lui ouvris la portière. Elle sourit d’un air approbateur et monta.

Quand je montai du côté conducteur, elle admirait l’intérieur cuir et la radio.

— Sympa, comme voiture.

— Merci. C’est mon seul luxe.

— Celle de ton frère est bien aussi.

— Eh bien, il a laissé l’argent lui monter à la tête, dis-je en riant.

— C’est un ange.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce qu’il adore sa femme. Il est comme obsédé par elle. C’est mimi.

— Tu sais, il était comme moi avant. Scarlet l’a vraiment changé.

— Scarlet ?

— Sa femme.

— Ça le rend encore plus adorable.

— Alors j’ai le sentiment que tu me trouveras adorable aussi.

Je lui lançai un clin d’œil et démarrai. J’allumai mon iPod et nous écoutâmes Coldplay. Elle fredonna quelques paroles. Elle avait bon goût en musique aussi. Je lui donnais cinq étoiles dans toutes les catégories.

Quand nous arrivâmes chez elle, je la raccompagnai jusqu’à sa porte, les mains dans les poches.

Elle sortit ses clés de son sac, avant de prendre ma main.

— Alors… mon divorce ne te dérange pas ?

— Non. Pourquoi me dérangerait-il ?

Elle haussa les épaules.

— Les hommes, parfois, ne voient pas ça d’un bon œil.

— C’est arrivé il y a longtemps ?

— Deux ans.

— Alors je ne vois pas en quoi ça importe. C’est ta vie.

Elle me regarda de la tête aux pieds.

— Tu es mûr… J’aime ça.

Je souris.

— Alors, contente d’avoir bu un verre avec moi ?

— Ne sois pas arrogant, me taquina-t-elle.

J’éclatai de rire. J’avais passé une très bonne soirée en sa compagnie. Il était facile de lui parler et elle était très agréable. Je ne m’attendais pas à un baiser ou à une invitation à entrer, mais j’aurais apprécié un câlin. Je me demandai si elle me l’accorderait.

— Je peux te prendre dans mes bras ?

— Oui, tu peux.

Je passai mes bras autour de sa taille et la tins contre mon torse. C’était agréable. Je posai le menton sur sa tête et humai ses cheveux. C’était mon premier vrai rendez-vous galant qui ne se terminait pas par du sexe. Et c’était un plaisir.

— Je peux t’inviter une autre fois ?

— J’espérais que tu le ferais.

— Tu aimerais aller dîner ce week-end ?

— Avec plaisir. J’adore manger.

Je me dégageai et lui souris.

— Je m’en réjouis déjà.

— Bonne nuit, Mike, dit-elle en ouvrant la porte, avant d’entrer.

— Je suis content de t’entendre dire mon prénom.

— Eh bien, tu n’es plus seulement mon patron, maintenant.

Elle sourit, puis ferma la porte.

J’attendis d’entendre le verrou s’enclencher avant de retourner à ma voiture. J’eus le sourire aux lèvres pendant tout le trajet, heureux pour la première fois depuis longtemps.

11

Ryan

Le salon carburait tellement qu’il me fallait urgemment de l’aide. À Seattle, j’avais pris l’habitude de fermer le salon à dix-sept heures, mais New York ne dormait jamais. Je pouvais doubler mes bénéfices si j’ouvrais jusqu’à vingt-et-une heures. Je décidai donc d’engager d’autres tatoueurs. De plus, les affaires me donnaient la migraine. Je rentrais rarement avant dix-neuf heures, ce que Janice n’appréciait pas beaucoup. Ma femme voulait que je rentre à la maison le plus tôt possible.

Je fermai le salon à midi pour pouvoir manger et jeter un œil aux candidats que j’allais interviewer. Quelqu’un toqua à la porte et je poussai un soupir irrité. Je me repris en voyant Scarlet de l’autre côté de la vitre.

Je déverrouillai et la laissai entrer.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— Mon grand frère me manquait.

Je verrouillai derrière elle puis retournai au comptoir. Scarlet avait ramassé mon sandwich à moitié entamé et mordit dedans à pleines dents.

— C’est à moi !

— Miam, c’est bon, dit-elle en avalant sa bouchée.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu es venue pour manger à l’œil, c’est ça ?

— Tu sais que je suis un estomac sur pattes.

— Non, tu es une peste.

Je me penchai sur le comptoir pour lire les CV. Entre Scarlet et moi, tout était redevenu comme avant notre engueulade. Nous n’en avions jamais reparlé. Je savais que j’avais exagéré et que Scarlet avait agi pour mon bien.

— Sean m’a dit que vous aviez réglé vos différends.

Je hochai la tête.

— Je ne peux pas lui en vouloir. Et c’est ton mari.

— Je t’en suis tout de même reconnaissante.

Je baissai les yeux vers son ventre.

— Tu as un bébé en route. On ne peut pas lui montrer les amours incestueuses répugnantes qui courent dans la famille.

Scarlet se plia de rire.

— Oh mon Dieu… J’ai couché avec Cortland, Sean avec Janice, toi avec Janice et Sean avec moi… C’est un club échangiste ou quoi ?

— Dégueu…, dis-je en faisant la grimace.

Elle éclata de rire, avant de poser les yeux sur ma pile de CV.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je dois engager des employés.

— Waouh. Les affaires roulent.

— Ouaip.

— Tu devrais embaucher assez de gens pour tout couvrir et prendre ta retraite. Occupe-toi juste des finances.

— Nan. J’aime tatouer. Je voudrais continuer au moins à temps partiel.

— Si tu veux, mais c’est bizarre.

— Tu es milliardaire et tu as toujours ta société d’édition, contrai-je.

— Humm…

— Et je ne suis pas milliardaire.

— Pas encore !

J’éclatai de rire.

— Et je ne le serai jamais, mais mes revenus sont très bien comme ils sont. Et je pourrai bientôt rembourser Sean.

— Tu n’es pas obligé de le rembourser.

Je la foudroyai du regard.

— Je ne veux pas qu’on en reparle.

— D’accord.

— Comment va le petit monstre ? demandai-je en regardant son ventre.

— Monstre ? répéta-t-elle, choquée.

— S’il te ressemble, ce sera un démon.

— Hé ! C’est de mon bébé que tu parles.

— Je veux que tu sois prête, c’est tout, m’esclaffai-je.

— Tu as intérêt à être sympa avec ta nièce ou ton neveu.

— Ce sera un garçon, dis-je.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Je suis doué de clairvoyance, que veux-tu ?

— Sean pense que ce sera une fille.

— Eh bien, il est con.

— C’est de mon mari que tu parles, dit-elle en me faisant les gros yeux.

— Tu es conne aussi. Alors, contente ?

Elle leva les yeux au ciel, avant de secouer la tête.

Je mis les CV de côté et terminai mon sandwich avant que Scarlet ne me le pique.

— Qu’est-ce qu’on va faire pour Cortland ? demanda-t-elle, perdant sa jovialité.

C’était un sujet délicat et triste pour nous tous.

— Aucune idée.

— Monnique est partie depuis plusieurs semaines. Elle ne l’a pas appelé une seule fois.

— Je me sens vraiment mal pour lui.

Elle secoua la tête.

— J’essaie de rester neutre, mais je pense que Monnique est injuste. Cortland n’a rien fait de mal. Je ne pense pas que ce soit une raison pour lui briser le cœur comme ça.

— Qu’aurais-tu fait si tu étais dans la même situation ?

— Tu plaisantes ? dit-elle, sarcastique. Sean m’a fait traverser l’enfer et je l’ai quand même repris. Deux fois. Et ce qu’il a fait était bien pire que Cortland. En fait, Cortland n’a rien fait du tout. Peut-elle en toute honnêteté me dire qu’elle n’a jamais couché avec quelqu’un qu’elle ne pouvait pas avoir ? Est-ce que ça veut dire qu’on ne peut jamais tourner la page et honnêtement en aimer une autre ?

— Comme je vois, il t’a dit la vérité…

Elle hocha la tête.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Sean m’a dit qu’il n’avait aucun problème avec ça et moi non plus. Cortland est toujours mon meilleur ami. Ça ne changera jamais.

— Tant mieux.

— Mais je ne supporte pas de voir Cortland comme ça. Chaque fois qu’il pleure, ça me fend le cœur.

— Ouais…

Elle tambourina avec les doigts sur le comptoir.

— Je pense aller à Seattle pour parler à Monnique.

— Tu plaisantes ? demandai-je en écarquillant les yeux.

— Je dois faire quelque chose. Cortland refuse de l’appeler. Il dit que c’est terminé.

— Et que penses-tu pouvoir accomplir ?

— Aucune idée… Essayer de la convaincre qu’il l’aime plus qu’il ne m’a jamais aimée, ce qui est vrai.

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas, Scar. Tu pourrais vraiment la froisser.

— De mon côté, on est toujours amies. Elle m’écoutera.

— Tu penses avoir une influence que tu n’as pas.

Sa frustration détonna comme une grenade.

— Je ne peux pas rester là sans rien faire. Cortland était si heureux avec elle. Je veux qu’il retrouve le bonheur. S’il l’avait trompée ou fait quelque chose de mal, alors je comprendrais. Mais il n’a rien fait du tout. Cortland a été un petit ami exemplaire depuis le début. Et si elle est trop bête pour s’en rendre compte, je la frapperai sur la tête jusqu’à ce que ça pénètre sa caboche.

— On dirait que tu t’es déjà décidée.

— Oui. Cortland est mon meilleur ami. Je ferais tout pour lui.

12

Sean

— Tu es folle ? Tu comptes jouer à Cupidon ou quoi ?

Nous étions au lit. Cortland était monté se coucher une heure plus tôt, cherchant la solitude. Quand j’avais pu avoir un peu d’intimité avec ma femme, elle m’avait lâché cette bombe.

— Sean, je dois faire quelque chose.

Je soupirai, frustré.

— Je ne peux pas prendre congé.

— Tu n’es pas obligé de venir avec moi.

— Scar, tu es enceinte. Tu ne devrais pas prendre l’avion.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je suis seulement au premier trimestre !

— Mais je ne veux pas que tu voyages seule. Ryan peut t’accompagner ?

— Il croule sous le travail.

— Emmène Cortland.

— Il ne peut pas savoir. Si Monnique refuse toujours… ça le tuera.

Je fis courir mes doigts dans mes cheveux, frustré.

— Sean, je suis parfaitement capable de me débrouiller toute seule.

— Hors de question. Je vais demander à Mike de me couvrir.

— Ce n’est pas nécessaire…

— Laisse tomber. Quand veux-tu y aller ?

— Demain, répondit-elle en haussant les épaules.

— Qu’est-ce qu’on dit à Cortland ?

— Qu’on part en voyage d’affaires.

— D’ac.

Scarlet se blottit contre moi et frotta mon torse.

— Merci…

— Elle ne l’a pas appelé depuis trois semaines, dis-je tout bas. Je suis sûr que c’est fini.

— Je dois y aller. Cortland mérite d’être heureux.

— Tout le monde n’est pas aussi indulgent que toi.

— Eh bien, ils devraient l’être, dit-elle en embrassant la peau sur mon cœur.

— Tu m’en dois une.

Elle se rassit et frotta mon torse, une étincelle espiègle dans les yeux.

— C’est vrai. Que veut mon cher mari comme remerciement ?

Je bandai à ces mots.

— Peut-être que je devrais lui poser la question à lui ? ajouta-t-elle en baissant les yeux.

— Je veux te baiser les seins.

— Tes désirs sont des ordres.

Elle prit ma queue, avant de la glisser jusqu’au fond de sa gorge. Dès que je sentis la chaleur de sa bouche, je renversai la tête en arrière et poussai un grognement. Scarlet était douée pour sucer. Elle me faisait toujours planer. J’avais de la chance que ma femme soit si canon et libertine.

Quand elle eut lubrifié ma queue avec sa salive, elle se pencha par-dessus mon bassin, se retenant sur ses bras. Je glissai ma queue entre ses énormes seins, puis les pressai entre mes mains. La vallée se refermait inexorablement sur ma queue. Je la fis monter et redescendre sur ma queue en me renversant, sentant le besoin d’exploser dès que nous eûmes commencé.

J’adorais ses seins. Je pouvais le répéter en boucle. Elle faisait un bonnet C mais avec une taille très fine. J’ignorais d’où elle avait hérité ses seins magnifiques et j’avais du mal à croire qu’ils soient vrais, mais je les adorais, putain. C’était ce qui me faisait bander le plus. J’adorais les toucher et les reluquer dès que j’en avais l’occasion.

Elle remua en cadence quand j’accélérai l’allure. Quand Scarlet me faisait des choses polissonnes, je ne durais jamais longtemps. J’essayais de tenir, mais j’en étais incapable. Je sentis la vague naître dans mes bourses et j’éjaculai sur ses seins, les couvrant de sperme chaud et gluant. Me voir jouir sur ses seins m’excitait. Je me mordis la lèvre et gémis en terminant.

Je renversai la tête en arrière tout en reprenant mon souffle. C’était avec elle que j’avais mes meilleurs orgasmes. Quand je levai les yeux vers elle, je vis Scarlet essuyer mon foutre avec ses doigts, avant de les lécher.

— Putain, bébé…

Elle sourit, puis essuya le reste avec un mouchoir.

— J’adore ton goût.

Elle disait toujours ce qu’il fallait.

— T’ai-je montré mon appréciation ? demanda-t-elle en se blottissant contre moi.

— Tu pourrais me la montrer encore et encore…

— OK, pouffa-t-elle. Sans faute.

Je me positionnai au-dessus d’elle et enfouis mon visage entre ses cuisses.

— Sean, je voulais te remercier. Tu n’as pas à faire ça.

Je l’ignorai et léchai sa fente.

— Ooh…

Elle la ferma enfin. Je l’embrassai et la suçai jusqu’à ce qu’elle cambre le dos et gémisse. Elle empoigna mes cheveux juste avant de jouir, scandant mon nom. J’adorais lécher sa chatte. Ça m’avait dégoûté avec d’autres filles, mais jamais avec elle.

Après avoir joui, elle resta inerte.

Je me couchai près d’elle et la pris dans mes bras. Nous restâmes silencieux, enlacés. Je n’aurais jamais cru être si heureux de dormir toutes les nuits avec la même femme, mais c’était l’extase. Je ne voulais pas d’une autre femme dans ma vie et je savais que ça ne changerait jamais.

Nous mentîmes à Cortland, lui disant que nous partions en voyage d’affaires pour que je puisse continuer à baiser ma femme la nuit. Il goba notre histoire. Je lui dis qu’il pouvait emprunter la Ferrari pour aller travailler. Le pauvre mec avait besoin de quelque chose pour lui remonter le moral.

Nous prîmes l’avion pour Seattle et arrivâmes en fin d’après-midi. Le décalage horaire nous assomma un peu. Nous nous rendîmes à l’hôtel après avoir loué une voiture.

— Alors, c’est quoi le plan ? demandai-je.

— Je pense qu’elle est probablement chez son père. Ça m’étonnerait qu’elle ait déjà trouvé un appart.

— Tu sais où il vit ?

— On a été invité une fois pour un barbecue. Je crois me souvenir d’où c’est.

— Tu ne pourrais pas simplement l’appeler ? demandai-je.

— Je ne crois pas qu’elle décrochera, répondit-elle en secouant la tête.

— Tu vas la prendre par surprise…

— Je sais.

Je la guidai jusqu’au lit pour lui masser le dos. Je savais qu’elle était stressée. Elle considérait toujours le bonheur des autres comme sa responsabilité. Si elle ne pouvait pas convaincre Monnique de revenir, alors ce serait vraiment terminé. Et c’était un échec que Scarlet ne pouvait pas accepter.

Le lendemain matin, nous roulâmes en direction de la côte. Le voisinage était calme, pittoresque. J’imaginais bien Monnique grandir ici. Scarlet inspira profondément, avant de sortir de la voiture et de s’approcher de la porte. J’avais insisté pour l’accompagner, ne sachant pas comment Monnique réagirait en présence de Scarlet. Ryan m’avait foutu son poing dans le nez quand il avait appris que j’avais couché avec Janice. Je n’avais aucune intention de laisser Monnique agresser ma femme enceinte. Scarlet avait voulu venir seule, mais je ne pouvais pas prendre ce risque, pas quand la sécurité de mon bébé était en jeu.

Scarlet toqua à la porte et retint son souffle. Une minute plus tard, un homme à la peau noire l’ouvrit. Il semblait trop jeune pour être son père, donc je supposai que c’était son frère.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il.

— Monnique est là ? demanda Scarlet d’une voix assurée.

— Ouais. Je vais aller la chercher.

Il referma la porte et se retira dans la maison.

Monnique apparut un instant plus tard. En nous voyant, ses yeux lancèrent des éclairs. Elle ne prit pas la parole, trop choquée de nous voir sur le pas de sa porte. Scarlet la laissa se remettre de sa surprise et prendre la parole en premier.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici ? finit par demander Monnique.

J’avais anticipé son hostilité.

— Je voulais simplement te parler, répondit Scarlet en douceur. Peut-on entrer ?

— Non.

Monnique fit un pas dehors et claqua la porte derrière elle.

Je m’approchai immédiatement de Scarlet pour la protéger.

Monnique tourna vers moi un regard glacial.

— Tu crois que je vais frapper une femme enceinte ? J’ai plus de classe que ça.

Je fus légèrement calmé, même si l’angoisse n’avait pas complètement disparu.

Scarlet campa sur ses positions.

— Je suis vraiment désolée de te déranger mais…

— Ça m’étonnerait. Tu as toujours aimé fourrer ton nez dans les affaires des autres.

Scarlet commençait déjà à perdre son sang-froid.

— Écoute. Cortland et moi, on a couché ensemble, mais ça ne voulait rien dire et on a tourné la page. Je ne savais pas qu’il avait des sentiments pour moi, mais c’était parce qu’il savait que c’était inutile de me le dire. Entre nous, ça n’aurait jamais collé. Je suis fait pour Sean et Cortland est fait pour toi. Monnique, tu n’imagines pas à quel point il t’aime. Il ne m’a jamais traitée comme il te traite, toi. Il n’y a aucune comparaison. Je t’en prie, va le retrouver.

— C’est terminé entre nous. Tu as perdu ton temps en venant ici.

— Comment peux-tu être si froide ? demanda Scarlet, en haussant le ton. Tu dis que tu l’aimes mais tu lui tournes le dos sans hésiter. Il n’a rien fait de mal. C’est lui qui a décidé de t’en parler. Il aurait pu te le cacher, s’il l’avait vraiment voulu. Et il aurait pu te mentir au sujet de ses sentiments pour moi. Mais il n’en a rien fait, parce que Cortland est le meilleur homme du monde. Tu fais une erreur, Monnique.

Monnique croisa les bras sur sa poitrine.

— Peux-tu honnêtement me dire que tu n’as jamais eu quelqu’un dans ta vie que tu voulais mais que tu ne pouvais avoir ? Quand tu as rencontré quelqu’un d’autre, continuais-tu à penser à celui que tu avais perdu ? Non. Tu sembles penser que notre liaison a duré longtemps. Je peux te jurer que ce n’est rien par rapport au temps que nous avons passé en tant qu’amis.

Monnique regarda le sol et tapa du pied.

Scarlet perdait patience.

— Sors-toi la tête du cul, Monnique. Tu sais que Cortland est l’homme parfait ? Il est beau, intelligent, terre-à-terre, le parfait gentleman, sensible, généreux et honnête. Tu ne rencontreras jamais mieux que lui. En fait, tu es vraiment hypocrite, parce que ce sera ton prochain copain qui sera un lot de consolation. Et quand tu seras avec lui, tu rêveras qu’il soit Cortland. Tu fais la plus grosse erreur de ta vie. Si j’avais su que tu le laisserais tomber si facilement, je n’aurais pas pris la peine de venir jusqu’ici pour l’aider.

Scarlet s’interrompit pour reprendre son souffle.

— Il est au trente-sixième dessous sans toi. Il va vendre la maison parce qu’il ne peut pas supporter d’y entrer. Il ne dort pas, il ne mange pas. C’est un cadavre ambulant. Je ne l’ai jamais vu aussi déchiré. Je ne comprends pas comment tu peux encore douter de ce que tu représentes pour lui.

Scarlet secoua la tête.

— Alors sois heureuse. J’espère que Cortland ne sera pas passé à autre chose quand tu auras enfin compris ce que tu as perdu.

Scarlet m’attrapa le bras et m’entraîna vers la voiture. Monnique ne réagit pas. Elle nous regarda monter en voiture, puis rentra dans la maison.

Quand nous eûmes quitté la rue, Scarlet éclata en sanglots.

— Bébé, ça va aller, dis-je prenant sa main.

— C’est comme si on n’avait jamais été amies. Comme si elle ne me connaissait pas.

— Bien sûr, que vous étiez amies, dis-je doucement. Elle ne réagit pas bien, c’est tout.

— Et Cortland… Je n’ai pas été à la hauteur.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais. Ne rejette pas la faute sur toi.

Elle me serra la main et continua à pleurer.

J’étais à l’agonie de voir ma femme pleurer. Je détestais ça. Peu importe la cause, c’était intolérable. Je me garai sur le bas-côté et la pris dans mes bras. Elle sanglota de manière incohérente.

13

Mike

Les jours défilèrent lentement. J’attendais avec impatience mon rendez-vous avec Cassandra vendredi soir. Elle était si belle et terre-à-terre. Je voulais apprendre à mieux la connaître. Et, pour la première fois, je ne rêvais pas de coucher avec elle.

Je cherchais des excuses pour aller la voir à la compta, mais n’en trouvais pas. Chaque fois que j’empruntais le couloir, j’espérais lui tomber dessus ou l’apercevoir. Je me demandais ce qu’elle portait. Le bleu sarcelle lui allait vraiment bien. Et elle avait des jambes interminables. Tout chez elle était parfait. Elle était élégante, comme les femmes des années cinquante. Je ne comprenais pas que son ex-mari l’ait trompée. Était-il cinglé ?

Sean ne savait pas que j’avais ignoré son conseil et l’avais invitée à sortir. Je me fichais de ce qu’il en pensait. Cette femme était divine et je n’allais pas la laisser filer. Nous ne travaillions même pas au même étage, donc notre relation ne poserait pas de problème.

Quand vendredi soir arriva, je ne sus quoi porter. Un costume ? Une tenue décontractée ? Devrais-je lui offrir quelque chose ? Mon Dieu, pourquoi était-ce si difficile ? J’étais plutôt du genre posé et sûr de moi, mais je n’avais encore jamais eu de deuxième rendez-vous. Et surtout, j’en voulais un troisième.

J’appelai Scarlet pour lui demander conseil.

— Salut.

— Coucou, répondit-elle.

— Qu’est-ce que tu fais de beau ?

— On regarde la télé en mangeant de la glace.

— Waouh ! L’éclate, raillai-je.

— La ferme. On est fatigués. Et Cortland traîne avec nous.

Le pauvre.

— On dirait un vieux couple marié.

— C’est censé être une insulte ?

Non. Moi aussi, j’aurais aimé être un vieux couple marié avec quelqu’un.

— J’ai besoin de tes conseils.

— À quel sujet ?

— J’ai un rencard ce soir.

— Ooh, siffla-t-elle, excitée. Tu es nerveux ?

— Eh bien, techniquement, c’est un deuxième rendez-vous.

Scarlet marqua une pause.

— Alors elle te plaît, c’est ça ?

— Elle est super cool.

— Oh mon Dieu ! Je suis si heureuse pour toi, couina-t-elle au téléphone.

J’éloignai le combiné de mon oreille.

— Tu vas me percer le tympan !

— Désolée, pouffa-t-elle. Alors, raconte-moi les détails.

— Je n’ai pas le temps maintenant, alors ça devra attendre. Mais qu’est-ce que tu me conseilles de porter ? Un costume ?

— Non, s’empressa-t-elle de répondre. Habille-toi de manière décontractée. Tu n’as pas à étaler ton argent. Tu veux qu’elle t’aime pour ce que tu es.

— Tu as raison. Et je devrais lui apporter quelque chose ? Des fleurs ?

— Les fleurs, ça fait un peu cliché. Qu’est-ce qui lui plaît ?

— Hum… Elle a commandé un Long Island Iced Tea la dernière fois.

— Non… autre chose ?

— Elle s’entraîne en salle.

— Ça ne m’aide pas. Offre-lui quelque chose de personnel mais de pas cher. Tu ne veux pas la mettre mal à l’aise en lui offrant quelque chose de trop élaboré.

— Mince, c’est difficile.

— Offre-lui un Snickers.

— Quoi ? Tu plaisantes ?

— Si elle est cool, elle trouvera ça marrant.

— Toutes les femmes ne sont pas cool comme toi, contrai-je.

— Eh bien, tu la connais mieux que moi. Pense à autre chose, alors.

J’y réfléchis un moment.

— Non, c’est une bonne idée. J’en ai un à la maison, en plus.

— Bonne merde, dit-elle gaiement.

— Merci. Je te rappelle plus tard.

— Ciao.

Je raccrochai, puis partis en direction de l’appartement de Cassandra.

Quand j’arrivai devant chez elle, je toquai et inspirai profondément. Je portais un jean foncé et une chemise noire. C’était décontracté sans l’être trop. Et je détestais porter un costume, de toute manière – surtout la cravate. J’avais le Snickers à la main. J’espérais qu’elle apprécierait le geste.

Elle ouvrit la porte, vêtue d’un legging noir, de talons et d’une robe-pull ample. Le col dégageait une de ses épaules et révélait son cou gracile. Elle portait un collier en or et des boucles d’oreille assorties. Ses cheveux étaient ondulés et bouclaient aux pointes. Ils encadraient son visage et faisaient ressortir ses pommettes. Sa beauté me coupa le souffle.

— Salut, dit-elle en souriant.

— Coucou…

Mon Dieu, qu’elle était belle.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en me regardant.

— Tu es… ouais.

— Ouais ? répéta-t-elle en souriant de plus belle.

— Je veux dire, tu es ravissante.

Allais-je continuer longtemps à me ridiculiser devant cette femme ?

— Merci, dit-elle, avant d’admirer mon corps. Tu es… ouais aussi.

Je souris quand elle me taquina. Au moins, ça me détendit.

— Je voulais t’apporter des fleurs et des chocolats, mais j’ai pensé qu’un Snickers serait parfait.

— Ça a l’air vraiment délicieux, sourit-elle en le prenant.

— C’est le format familial.

— Ooh… Plus il y en a, mieux c’est.

Purée, elle était vraiment cool. Une femme plus snob aurait pu mal réagir face à ce geste étrange, mais elle jouait le jeu et le prenait bien. Et son sourire était époustouflant. Elle aurait pu jouer dans une pub pour dentifrice.

— Je vais le garder pour plus tard, dit-elle en le posant sur une table en coin.

— Tu ne vas pas le partager avec moi ? la taquinai-je.

— Tu plaisantes ? C’est à moi.

Je souris, avant de reculer dans le couloir.

— Tu es prête ?

— Je crève de faim, répondit-elle en saisissant son sac à main, avant de fermer la porte.

— Tu aimes manger chinois ?

— De la nourriture grasse et gluante ? Bien sûr.

Elle passa son bras sous le mien et marcha à mes côtés.

Je ris, mais me tendis en sentant son affection. Son toucher était agréable. J’aimais sentir son bras sous le mien. Il était si mince comparé au mien.

Quand nous arrivâmes à ma voiture, j’ouvris la portière et l’aidai à monter. Je m’assis derrière le volant et activai l’iPod.

— C’est moi qui choisis, cette fois, dit-elle en me le prenant des mains. Tu as Radiohead ?

— Tu aimes Radiohead ? demandai-je, incrédule.

— Qui n’aime pas Radiohead ?

— Des tas de gens…

— Pas moi.

— Tu es trop cool, lâchai-je.

Elle haussa les épaules.

— On me le dit tout le temps.

— Maintenant, tu es plutôt arrogante, contrai-je.

— Touché, s’esclaffa-t-elle.

Quand nous arrivâmes au restaurant, nous nous installâmes et parcourûmes la carte. Je ne cessais de regarder son visage, voulant mémoriser les traits dont j’étais déjà si épris. Ses lèvres étaient charnues et rouges. Je me demandais quel goût elles avaient.

— Quoi ?

Hein ? M’avait-elle surpris en train de la regarder ?

— Pardon ?

— Tu me regardais.

Était-ce si évident ?

— Non…

— C’est bon, dit-elle en souriant. Je te regardais aussi.

Ouf !

— Qu’est-ce que tu vas commander ? demanda-t-elle.

— Le canard à l’orange.

— Et moi le Poulet Kung Pao.

— Piquant… ça me plaît.

Plus je passais du temps avec elle, plus j’étais à l’aise. Je voulais mettre le doigt sur ce qui me plaisait le plus chez elle, mais c’était impossible. Elle était belle, intelligente, marrante, facile à vivre… Cool, quoi. Mais ce que je préférais, c’était sa personnalité. C’était la femme la plus canon que j’aie jamais vue, mais elle ne se prenait jamais trop au sérieux. C’était ça qui m’attirait le plus chez elle.

— Tu aimes le sport ?

— Allez les Yankees ! s’écria-t-elle.

Excellent.

— On devrait aller voir un match, un de ces jours.

— Ce serait avec plaisir.

— Ça veut dire que j’ai droit à un troisième rendez-vous ?

— Apparemment.

Je hochai la tête en souriant.

— Tu es surpris ? demanda-t-elle, en posant les coudes sur la table pour mieux me regarder.

— Tu es trop bien pour moi. Excuse-moi de te dire ça, mais tu es la femme la plus torride que j’aie rencontrée.

Elle s’empourpra.

— Je ne suis pas sûre…

— Pourquoi crois-tu que je me sois ridiculisé autant quand je t’ai vue ?

— Parce que tu es bête ? demanda-t-elle en me taquinant.

Ce fut à mon tour de rougir.

— Non. J’étais simplement nerveux.

— Eh bien, c’est très mignon. Mike, tu es un mec vraiment sympa. Je t’avais mal jugé.

— Merci. Ça compte beaucoup pour moi.

— Tu pourrais avoir n’importe quelle femme. Tous les mannequins rêvent d’un mari fortuné.

— Ce n’est pas ce que je veux. Je veux épouser ma meilleure amie. Ce n’est pas facile de trouver quelqu’un qui n’en a pas après mon argent. Mais je vois bien que tu n’es pas comme ça.

— Ah bon ? Comment ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas comment l’expliquer. Je le sais, c’est tout.

Elle m’adressa un petit sourire timide, avant de se détourner.

Nous mangeâmes en silence et je fis attention à mes manières à table. Elle mangeait comme une reine : dos droit, sans perdre une miette. J’aimais sa posture impeccable. Elle prenait soin de son corps et ça se voyait.

Elle termina toute son assiette, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Je ne pourrais jamais terminer la mienne.

— J’adore ça.

— Quoi ?

— Que tu termines ton assiette.

— Quel intérêt d’aller au restaurant si c’est pour ne rien manger ?

Elle essuya ses doigts sur sa serviette, puis repoussa son assiette.

— C’est une très bonne philosophie.

Quand nous terminâmes le dîner, je la ramenai chez elle. Je ne voulais pas que notre rendez-vous prenne fin, mais je ne voulais pas être présomptueux et l’inviter chez moi. Arrivée devant la porte, elle l’ouvrit et entra.

Et moi ? Devais-je la suivre ?

— Tu viens ? demanda-t-elle. Je pensais qu’on allait partager le Snickers.

Je souris et entrai. Son appartement était décoré dans les tons sombres : brun, gris et blanc. Elle avait des canapés en cuir et un écran plat. L’appartement était spacieux, élégant. Il n’était pas bon marché. Je jetai un œil dans le couloir et vis la porte ouverte de sa chambre. Le lit était parfaitement fait.

Elle s’assit sur le canapé et déballa le Snickers.

— Ça a l’air délicieux. Je mange rarement des sucreries.

— Ça se voit, dis-je en m’asseyant, avant de mordre à pleines dents dans la barre, dans ses mains. Et c’est délicieux.

Elle me foudroya du regard, avant de prendre une petite bouchée.

— Allez, tu peux faire mieux que ça.

— Je suis une dame, s’offusqua-t-elle d’un air faussement pudique.

— Fais comme si tu étais un requin.

— Comme dans Les dents de la mer ?

— Exactement, opinai-je.

Elle sourit puis mordit allègrement dans la barre chocolatée. Elle mâcha lentement tant elle en avait dans la bouche.

— Putain, c’est bon.

Elle ne jurait pas souvent et c’était agréable à entendre. Nous mordîmes dans le Snickers chacun à notre tour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Elle avait des traces de chocolat sur le visage. J’eus envie de l’essuyer avec mon doigt, mais je me retins.

— Tu as du chocolat sur les lèvres.

Elle se lécha les lèvres et essuya tous les restes.

Putain, chaud ! Voir sa langue faire une chose si sexy me donna des frissons. Je ne me souvenais pas d’avoir réagi comme ça pour une autre femme. Sentant que je bandais, je repoussai cette pensée. Je respectais Cassandra et je voulais que ceci mène quelque part. Penser au sexe ne m’aiderait pas.

— Tu es mignon, dit-elle.

Quoi ? Ah bon ?

— Ah.

— Tu fais beaucoup d’efforts pour agir comme un gentleman et ça ne passe pas inaperçu.

Elle me sourit avant d’aller jeter l’emballage.

— Tu veux regarder un match ?

Un rendez-vous galant où je pouvais faire ce que j’aurais fait chez moi si j’étais seul ? Incroyable.

— Avec plaisir.

Elle alluma la télé et zappa sur un match des Knicks. Elle se débarrassa de ses talons et se mit à l’aise sur le canapé.

Je la regardai du coin de l’œil. J’aurais aimé me blottir contre elle, mais était-ce convenable ? N’était-ce pas trop précipité ? Je pensais qu’elle m’aimait bien, donc je décidai de tenter le coup. Je passai un bras autour de ses épaules et l’attirai contre moi.

Elle m’adressa un sourire éclatant et posa sa tête sur mon épaule. Je passai le bras autour de sa taille et un petit soupir d’aise s’échappa de ses lèvres. Je me sentis réchauffé de l’intérieur. Nous regardâmes le match en nous câlinant sur le canapé.

Comme il se faisait tard, nous finîmes couchés l’un à côté de l’autre, son corps contre mon torse, mon bras autour de sa taille. Elle était mince et athlétique, mais vraiment petite comparée à moi. Elle avait les yeux fermés et je la dévorais des yeux. Ses cheveux étaient étalés sur mon torse et un parfum de rose s’en échappait. C’était envoûtant. Je me délectai de cet instant et fis courir mes doigts dans ses cheveux. Je n’avais jamais touché une femme comme ça, ni avant ni après nos ébats. J’aurais pu sortir avec une femme et tirer mon coup, mais ce n’était pas ce que je voulais. Partager ce moment me fit comprendre que ce n’était plus ce que je voulais, jamais plus. C’était déprimant. Je voulais quelqu’un avec qui je pouvais regarder un match de basket le vendredi soir. Quelqu’un avec qui je pouvais partager un Snickers. Quelqu’un qui mangeait toute son assiette, comme une vraie personne. Quelqu’un qui ne s’habillait pas comme une pute juste pour attirer mon attention. J’avais le pressentiment que Cassandra était cette personne.

14

Scarlet

J’entrai dans le bureau de Sean et refermai la porte derrière moi.

— Salut, bébé. Quelle bonne surprise ! me dit Sean de derrière son bureau.

Il se leva et redressa sa cravate, avant de se pencher pour m’embrasser.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— On va déjeuner avec Mike.

— On ? répéta Sean.

— C’est un double rencard. On va rencontrer la fille qui le rend fou.

— Je n’imagine pas mon frère être fou de qui que ce soit.

— Il l’est, pourtant, l’assurai-je. Et elle a l’air parfaite pour lui.

— Mike ne m’en a pas parlé. C’est bizarre.

Je haussai les épaules.

— Il a sans doute pensé que tu le taquinerais.

— C’est clair. L’heure de la vengeance a sonné. Il s’est foutu de moi parce que j’allais me marier des tas de fois.

— Tu sais pourquoi, pas vrai ? C’est parce qu’il était jaloux.

— Ouais, bon. Ça ne veut pas dire qu’il ne va pas le regretter.

Je le regardai dans les yeux.

— Sean, sois sympa avec Mike pour cette fois. Je vois bien qu’elle est vraiment importante à ses yeux.

— D’accord, soupira-t-il. Mais je le fais pour toi.

— Merci.

Il consulta sa montre.

— Quand est-ce qu’on est censé les retrouver ? Parce qu’on pourrait tirer un coup vite fait…

Je levai les yeux au ciel.

— Qui a dit que le romantisme était mort.

— La flamme de la passion brûle toujours, bébé.

Il me guida jusqu’à son bureau et frotta son érection contre mon ventre. Il remonta la main sous mon haut et la posa sur mon sein, qu’il pétrit et malaxa. Je n’aurais pas dû le laisser faire, mais j’adorais ça. Je sentis une étincelle enflammer mon entrejambe.

Sean enfonça son visage dans le creux de ma gorge et m’embrassa, suçant ma peau et la chérissant avec sa bouche.

La porte s’ouvrit et Mike entra.

— Vous êtes prêts ?

Sean lâcha immédiatement mon sein et foudroya son frère du regard.

— Mais toque, putain ! Ce n’est pas si difficile que ça !

Mike sourit.

— Arrête de sauter sur ta femme à chaque fois qu’elle vient te voir au travail. Problème résolu.

Sean lui lança un regard noir.

— Cette fille va entendre parler de toutes tes histoires de cul salaces, je te préviens – y compris celle avec Lucinda.

— Sean…, l’avertis-je en le défiant du regard.

Il soupira.

— Tu as de la chance que ma femme t’apprécie.

— Allez, allons-y, pressa Mike. Elle nous retrouve à la réception.

— Pourquoi à la réception ? demanda Sean.

— Allez, dit Mike en l’ignorant. Je suis affamé.

Nous prîmes l’ascenseur de la direction jusqu’au rez-de-chaussée, avant de sortir. Une blonde attendait au milieu de la réception, son sac passé sur son épaule. Ses cheveux lisses étaient ramenés en queue de cheval. Sa taille fine s’évasait au niveau des hanches. Même avec sa jupe et son chemisier, je pouvais voir qu’elle était en forme – et pas qu’un peu. Sa poitrine était rebondie et volumineuse. Elle était naturellement gracieuse et élégante. Dire qu’elle était belle était un euphémisme.

— Elle est canon, murmurai-je en me penchant vers Mike.

— Je sais, répondit-il en souriant.

Sean plissa les yeux, avant de lancer un regard envenimé à son frère.

— Cassandra ? siffla-t-il d’une voix courroucée. Je t’avais dit de lui foutre la paix !

— Calme-toi, dit Mike. On s’entend vraiment bien.

— Je ne veux pas de drame au travail, continua Sean. Et je ne veux pas qu’elle soit mal à l’aise.

— Il n’y aura pas de drame ! On ne travaille même pas au même étage. Et pour être franc, c’est moi qui suis mal à l’aise de vous voir vous sauter dessus à chaque fois que Scarlet entre dans ton bureau.

— Ce n’est pas pareil et tu le sais, lâcha Sean.

Je posai mes mains sur leurs bras.

— Les mecs, calmez-vous.

Sean ferma son clapet, même s’il avait l’air furieux.

— Je ne vais pas coucher avec elle puis la jeter. Je l’aime vraiment bien, dit Mike. On est sortis plusieurs fois et je crois qu’elle va vous plaire.

— Ça doit être assez sérieux, si tu la présentes déjà à ta famille, dis-je.

— On n’en est pas encore là… Mais puisqu’on travaille tous ensemble, je pensais qu’on pourrait aller déjeuner. Et elle connaît déjà Sean.

Celui-ci glissa ses mains dans ses poches, agacé.

— Fais avec, dit Mike en levant les yeux au ciel. Allons manger.

Il s’approcha de Cassandra et la salua en l’enlaçant.

— Tu as faim ?

— Tu me connais…

— Tu as vu le Snickers que j’ai laissé sur ton bureau ? demanda-t-il.

— Ouaip. Tu as vu l’emballage vide dans ma poubelle ?

— Je te reconnais bien là, dit-il en souriant.

Cet échange suffit à me faire comprendre qu’ils accrochaient vraiment bien.

Mike se tourna vers moi.

— Je veux te présenter ma belle-sœur, Scarlet.

Elle m’adressa un sourire étincelant et me serra la main.

— J’ai tant entendu parler de vous. Félicitations pour le bébé.

Je me tournai vers Sean et, en silence, le menaçai des yeux. Je n’avais pas prévu qu’il parlerait à tout le monde de ma grossesse. L’enfoiré.

— Mike lui a dit, pas moi, dit Sean en lisant dans mes pensées.

Cassandra poursuivit :

— Votre mari parle tout le temps de vous. C’est vraiment mignon.

Cela flatta mon ego. J’aimais savoir que Sean m’incluait dans ses conversations avec ses collègues, que j’étais une partie intégrante de sa vie tant au travail qu’à la maison. Et il voulait que tout le monde sache qu’il était heureux en mariage. Je voulais éviter que des croqueuses de diamants pensent avoir une chance avec le président.

— Elle est la prunelle de mes yeux, dit Sean en me faisant les yeux doux.

— Ooh…, dit Cassandra en regardant Sean passer un bras autour de ma taille et m’embrasser.

Mike l’éloigna.

— Allons-y avant que je ne vomisse.

— Ils sont mignons, insista-t-elle.

— Ça se voit que tu n’es jamais tombée sur eux en train de faire leurs affaires sur le bureau – cinq fois.

— Tu ne peux pas toquer ? s’esclaffa Cassandra.

— Merci ! hurla Sean.

— Ouais, bon…, dit Mike.

Nous nous rendîmes dans une pizzeria et commandâmes la pizza quatre saisons familiale à partager. Quand il s’agissait de pizza, personne n’était difficile.

Mike commanda une bière, mais Sean se contenta d’eau. Il ne buvait jamais d’alcool devant moi pour me montrer son soutien et pour que je ne me sente pas mal de sacrifier ce que j’aimais tant.

— Vous avez déjà choisi un prénom ? demanda Cassandra.

Mike passa un bras autour de ses épaules et la regarda avec tendresse. Je voyais bien qu’il était déjà fou amoureux d’elle. Je ne l’avais jamais vu regarder une femme comme ça. D’où il était, il aurait pu reluquer son décolleté, mais il ne le fit pas une seule fois. J’allais devoir le complimenter plus tard. Quand je me tournai vers Sean, je le vis mater mes seins. Je levai les yeux au ciel, comprenant qu’il n’était pas ravi d’avoir été interrompu, plus tôt.

— Non, pas encore, répondis-je. Mais j’ai quelques idées.

— C’est vrai ? demanda Sean. À quoi tu penses ?

— OK, répondis-je précipitamment. Si c’est un garçon, Homer.

Sean ne réagit pas. Il me dévisagea, digérant mes paroles.

— Homer ?

— Tu as lu l’Odyssée ou quoi ? demanda Mike.

— Tu détestes notre enfant ou quoi ? renchérit Sean.

Je les fusillai tour à tour du regard.

— J’aime bien ce prénom. Ce n’est pas quelque chose qu’on entend souvent.

— Parce que c’est horrible, comme prénom, assura Sean.

— Ce n’est pas si terrible que ça, dis-je, contrite.

— Hors de question que j’appelle mon fils comme ça, dit Sean.

— D’accord, sifflai-je, de mauvaise humeur. Que dis-tu d’Elijah ?

— Je préfère ça, acquiesça Sean. C’est un bon prénom pour une fille.

— Quoi ? m’étranglai-je. Non. C’est pour un garçon !

Mike fit la grimace.

— Tu veux que votre fils soit homo ou quoi ?

— Je ne peux pas gagner avec vous, soupirai-je.

— J’ai une idée, dit Sean. Pour un garçon, Harper.

— Harper Preston, dis-je tout haut. Tu n’as pas un prénom encore plus prétentieux pour notre fils ?

— Quoi ? Ce n’est pas prétentieux !

— Un peu, si, dit Cassandra.

— Désolé, mon pote, fit Mike en souriant.

— D’accord, dit Sean. Alexander ?

— Arrête-là, dis-je en levant la main.

— Et si c’est une fille ? demanda Cassandra.

— OK, dit Sean. J’en ai quelques-uns. Lillian, et on pourrait l’appeler Lily.

— Je ne vais pas donner un nom de fleur à ma fille, lançai-je.

— Lacy ? suggéra Sean. J’aime bien Lacy.

— C’est une pute ou quoi ? soufflai-je.

Ce fut au tour de Sean de me regarder de travers.

— D’accord. Qu’est-ce que tu as à proposer ?

— Ophelia.

Mike secoua la tête.

— Tu es obsédée par les prénoms grecs ?

— Je trouve ça joli, dis-je.

— Non. Non, dit Sean en secouant la tête.

— Boris ?

— Pouah ! fit Mike. Pour une fille ou un garçon ? Mais non, pour l’un comme pour l’autre.

— Je n’appellerai pas mon gosse Boris, acquiesça Sean.

— On est pat, soupirai-je.

Sean se frotta le menton.

— Pourquoi pas… Pour un garçon ?

— Pas Pat ! répondis-je, irritée. Je voulais dire qu’on était dans une impasse !

Cassandra et Mike éclatèrent de rire.

— Quoi ? se défendit Sean. Pat, c’est assez cool.

J’abandonnai ma recherche d’un prénom pour le bébé et me tournai vers Cassandra.

— Alors, tu aimes travailler pour Sean et Mike ? La plupart du temps ?

— Ils sont vraiment très bien. Je travaille plus avec Sean, mais c’est un patron agréable. C’était sympa d’avoir congé pour les fêtes de Noël.

— Je ne suis pas le Grinch, dit Sean.

— Et je trouve que l’ambiance est très décontractée, continua Cassandra. Mais j’ai aussi travaillé du temps d’Andrew et il apportait tellement de vie et de dynamisme dans les couloirs. Parfois, il portait un nez de clown !

Mike éclata de rire.

— Mon père est vraiment cool.

— Mais quand Diane arpentait les couloirs, on plongeait tous derrière nos bureaux.

— Ouais, ça ne m’étonne pas, dis-je amèrement.

— Tu ne t’entends pas avec ta belle-mère ? demanda-t-elle en souriant.

— Les Japonais s’entendaient-ils avec Godzilla ?

Mike manqua de renverser sa bière, plié de rire. Même Sean se dérida.

— Je vois, dit Cassandra en retenant son fou rire.

— Elle… je n’ai pas de mots, dis-je, ne voulant pas être trop dure devant Sean et Mike.

Ils aimaient leur mère, même si c’était une garce snobinarde.

— Je ne me réjouis pas de la rencontrer, musa Cassandra.

Mike la regarda en souriant. Je compris à quoi il pensait. Il était clair qu’elle avait l’intention de rencontrer sa mère un jour.

Quand la pizza fut servie, Cassandra et moi mangeâmes plus que notre part. Sean mangeait à peine, comme une gamine. Il picora la garniture en buvant son eau. Il ne voulait pas prendre un poil de graisse, même si je trouvais qu’il exagérait, parfois. C’était un fanatique du fitness. Mike regarda Cassandra avaler ses parts de pizza comme si elle n’avait pas mangé depuis trois jours.

Cassandra était facile à vivre et humble. Elle s’entendait avec tout le monde et n’était pas négative. Elle était drôle et n’hésitait pas à remettre Mike à sa place, mais sans méchanceté. Sa beauté était sans égale. Franchement, j’étais surprise qu’elle soit célibataire. Mike semblait avoir touché le jackpot. À la fin du repas, j’étais aussi entichée d’elle que lui. J’espérais que les choses colleraient entre eux. Je savais que Mike cherchait désespérément l’élue de son cœur et j’espérais qu’il l’avait trouvée.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’à son étage.

Elle prit Mike dans ses bras et approcha sa bouche de son oreille.

— Tu veux venir dîner ?

— Tu vas cuisiner pour moi ? murmura-t-il.

— Oui. Je suis très bonne cuisinière.

— Miam. Alors j’apporterai le vin.

— Et n’oublie pas le dessert.

Elle lui fit un clin d’œil et sortit. Je repensai au Snickers.

Dès que l’ascenseur se referma, nous nous tournâmes vers Mike.

— Elle est géniale, non ? demanda Mike en souriant.

Sean hocha la tête.

— Désolé de t’avoir engueulé. On dirait que vous vous entendez à merveille.

— C’est sûr, dit Mike. Elle est incroyable, avenante, elle aime le sport, la nourriture… Elle est cool, quoi.

Je souris, sentant mon cœur exploser de joie. J’étais contente que Mike ait rencontré une femme à son goût.

— Vous l’avez déjà fait ?

— Mon Dieu, non, répondit-il. Je l’apprécie vraiment et je ne veux pas tout foirer. Je ne tenterai rien tant que je ne serai pas sûr de nous. Je ne veux pas la faire fuir.

— Je suis si contente pour toi.

— Je sais, dit-il, avant de ravaler son sourire. Cortland est au courant ?

— Je ne lui ai rien dit, dis-je. Il est… tu sais…

Mike hocha la tête.

— Je comprends. Je n’en ai pas parlé parce que je ne veux pas me vanter. Il a perdu l’amour de sa vie et je crois que j’ai trouvé le mien.

Je détestais y penser.

— Tu penses qu’ils se remettront ensemble ? demanda Mike.

Tous mes espoirs s’étaient envolés après que j’eus rendu visite à Monnique. Elle était trop butée pour entendre raison. Elle semblait résolue à oublier Cortland. Cette rupture affectait tout le monde, surtout Cortland. Ça me tuait tous les jours.

— Non.

15

Cortland

Deux mois s’étaient écoulés et Monnique ne m’avait pas appelé une seule fois. Je rêvais de m’envoler à Seattle et de la supplier de me reprendre, mais je n’avais rien à dire qui n’ait déjà été dit. Il n’y avait rien que je puisse faire. Elle avait fait ses valises et elle était partie sans un regard en arrière.

J’en étais venu à douter de tout.

M’avait-elle vraiment aimé ? Ma pire crainte s’était-elle réalisée ? Elle m’avait quitté si facilement. Elle avait déménagé à New York pour moi, puis elle était repartie illico. Mon chagrin fermentait et se transformait en autre chose. À présent, j’étais déprimé, amer.

Comment avait-elle pu me faire l’amour, les yeux mouillés de larmes, et me quitter sans dire adieu ? Comment avait-elle pu me regarder dormir dans le même lit pendant un an et choisir de se faire la malle ?

Comment ?

Bien que je comprenne son point de vue et ses sentiments, ils ne justifiaient pas sa réaction. Quand bien même Scarlet et moi aurions eu une liaison pendant des années, ça s’était terminé pour une bonne raison. Quand j’avais dit à Monnique que je l’aimais, je le pensais vraiment. Vraiment, vraiment.

Mais m’avait-elle aimé ? Comme je l’aimais, elle ?

N’étais-je qu’un bouche trou après son fiancé violent ? Lui avais-je remonté le moral avec ma gentillesse ? Je n’étais plus sûr de rien. À l’époque, j’avais cru que notre amour était réel, solide. À présent… Je n’en étais plus sûr.

Je finis par trouver un nouveau chez moi. Scarlet avait insisté pour que je reste, mais je ne pouvais pas faire ça. Sean et Scarlet étaient mariés depuis peu et ils méritaient leur vie privée. Sa grossesse se passait bien et je savais qu’ils devraient baigner dans le bonheur. J’étais heureux pour eux, vraiment. Mais vivre en leur compagnie me rappelait à quel point ma vie était vide.

Ryan passait pas mal de temps avec moi. Nous jouions au basket et au laser, regardions des matchs et traînions ensemble. Je me sentais coupable de l’éloigner de Janice. Je lui demandais toujours de l’inviter, ce qu’il ne faisait jamais.

Tout le monde marchait sur des œufs en ma compagnie. Ryan était heureux avec Janice, mais ne lui montrait jamais son affection devant moi. Je savais que Mike sortait avec une fille dont il était fou amoureux, mais il ne m’en parlait jamais. Même quand je lui avais posé la question, il s’était refermé comme une huître. Scarlet ne me lâchait pas d’une semelle. Elle venait me trouver presque tous les jours au bureau pour déjeuner, délaissant son mari.

Même si j’étais mal dans ma peau, j’étais heureux d’avoir autant d’amis qui se soucient de moi. Ils avaient tous été si patients ces derniers mois. Tous les week-ends, ils me faisaient participer à leurs activités pour s’assurer que je ne sois jamais seul. Je leur en étais plus reconnaissant qu’il n’était possible de le dire. La rupture avec Monnique avait été brutale. Même si le temps était passé, je pensais peu probable de rencontrer un jour quelqu’un que j’aimerais plus qu’elle. Cette pensée me déprimait encore plus.

Un mois environ après la rupture, je recommençai à me masturber. La première fois, ça me parut vraiment étrange. Je ne m’étais pas masturbé depuis que j’avais rencontré Monnique. Je n’en avais aucune envie. Pourquoi se branler en solitaire alors que j’avais une femme splendide dans mon lit toutes les nuits ? Même si je pouvais libérer ma tension et ma frustration sexuelle, je me sentais encore plus seul.

Je pensais que ça deviendrait plus facile avec le temps, mais j’avais eu tort. À ce stade, je savais que Monnique ne me reviendrait pas. C’était vraiment terminé. C’était terminé depuis le jour où elle était partie. Je me demandais si elle sortait avec quelqu’un. Étant donné sa désinvolture en me quittant, je pensais que c’était probable. Elle se consolait sans doute dans les bras d’un autre.

Quelle hypocrite, putain !

Elle m’avait accusé d’être un lot de consolation après Scarlet, mais c’était exactement ce qu’elle me faisait à moi. J’étais furieux. Je l’aimais, mais ma colère me faisait voir rouge.

Personne ne me parlait jamais de Monnique. Je savais que Janice était toujours en contact avec elle car elles avaient été amies, mais Janice ne me parlait jamais d’elle et je ne lui posais pas la question. À voir l’attitude glaciale de Monnique, j’étais surpris qu’elle se soucie de Janice.

Un vendredi soir, je mangeais une pizza avec Ryan tout en regardant un match. Nous venions de jouer au basket sur des terrains en ville et, affamés, nous étions entrés dans une pizzeria. Après avoir terminé toute notre assiette, nous commandâmes des frites pour faire bonne mesure.

Quand la pub commença, Ryan se tourna vers moi, l’air sérieux.

— Janice veut sortir demain soir.

— OK…, dis-je, ne sachant pas où il voulait en venir. Qu’est-ce que vous allez faire ?

— On comptait essayer le nouveau restaurant de sushis. Tu devrais venir.

— OK…

Nous ne faisions plus jamais de choses tous les trois. Depuis que j’étais célibataire, les couples se faisaient rares autour de moi.

— Janice a invité une amie.

Je comprenais à présent ce qui se passait. Un rendez-vous arrangé.

— Je ne suis pas encore prêt à rencontrer quelqu’un.

Il soupira.

— Mec, ça fait deux mois. Monnique ne reviendra pas. Ça m’ennuie de devoir te le dire, mais tu dois tourner la page.

Le lui entendre dire tout haut me fit encore plus mal.

— Je m’en étais rendu compte.

— Alors viens. Tu n’es pas forcé de l’épouser. Mais passe du bon temps avec nous.

Je repoussai mes frites, ayant perdu l’appétit.

— Je ne suis pas encore prêt.

— Tu dois tirer ton coup.

Je ne pouvais m’imaginer au lit avec une autre femme. J’avais l’impression de la tromper rien qu’en y pensant.

— Non merci.

Ryan ne céda pas.

— Deux semaines suffisent pour se remettre d’une rupture. Deux mois, ça devient ridicule. Je sais que tu aimais Monnique et que tu souffres, mais quelqu’un doit te donner un coup de pied au cul. Sors avec cette nana et remonte la pente.

— En quoi est-ce juste envers cette fille ? demandai-je.

— Tu ne sais pas à quel point certaines femmes sont obsédées ? Un regard suffira, et elles écarteront les cuisses pour un coup d’un soir. Crois-moi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Comment te sentirais-tu si tu sortais avec une fille qui venait de rompre avec son petit ami ? Tu n’aurais pas l’impression de perdre ton temps ?

— Non, répondit Ryan. Je la sauterais et je l’aiderais à l’oublier.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu sais que je ne suis pas comme ça.

— Eh bien, sois comme ça pendant quelque temps, jusqu’à ce que tu sois à l’aise avec les femmes. Puis recommence à chercher ta future femme.

Pouah… J’avais toujours pensé que Monnique serait ma future femme. Sa bague de fiançailles pourrissait dans le tiroir de ma table de nuit.

— Je ne suis pas…

— Tu viens et c’est tout, asséna Ryan. Je te traînerai par la peau du cul s’il le faut. Pour ce que ça vaut, tout le monde pense qu’il est temps que tu tournes la page.

Cela me surprit.

— Même Scarlet ?

— Particulièrement Scarlet. Elle n’est pas vraiment fan de Monnique. Pour être franc, aucun d’entre nous ne se soucie vraiment d’elle. On comprend qu’elle ait été blessée, mais elle a vraiment dramatisé toute l’histoire et exagéré. Elle a eu tort de te quitter. Tu as toujours été le prince charmant avec elle. Tu sais ce que j’en pense ? Tu l’as échappé belle, mec.

Je digérai ses paroles, tentant de comprendre. La façon dont Monnique avait mis fin à notre histoire me remplissait d’amertume. D’un côté, je l’avais trouvée immature, injuste et… froide. Le fait que tout le monde pense la même chose me fit me sentir à la fois pire et mieux.

— Qu’elle aille se faire foutre, dit Ryan. Tu mérites mieux qu’elle. Si quelqu’un s’en prend à l’un d’entre nous, il s’en prend à nous tous.

J’inspirai profondément et tournai les yeux vers l’écran.

— Si seulement je ne l’aimais plus…

— Je sais, dit Ryan, les yeux plus doux, avant de me taper sur l’épaule. Je sais que tu te sens comme de la merde, mais le pire est passé. Penses-y. Tu vas rebondir.

J’espérais qu’il avait raison.

Je n’étais vraiment pas d’humeur à sortir avec une femme. Je ne cesserais de penser à Monnique, d’entendre sa voix, comme si nous avions une conversation imaginaire. Chaque fois que je voyais une femme à la peau noire dans la rue, je pensais que c’était elle. Elle était toujours dans mon cœur, même si je voulais l’en chasser.

Ryan et moi retrouvâmes Janice et son amie au restaurant. J’étais nerveux, tendu.

— Sois cool, dit Ryan en me tapant sur l’épaule, avant d’entrer dans le restaurant.

— Je ne sais même plus ce qu’on doit faire à un rencard.

Il leva les yeux au ciel.

— C’est juste une sortie entre amis. Prends-le comme ça.

— OK.

Nous entrâmes et nous dirigeâmes vers la table. Ryan s’installa à côté de Janice et l’embrassa.

— Salut, bébé.

— Salut, dit-elle en souriant. Tu m’as manqué.

— Tu m’as manqué aussi, ma belle.

J’en étais déjà malade. Je me tournai vers l’amie de Janice. Elle avait les cheveux châtains et les yeux marron. Petite, elle avait un joli sourire. Je ne ressentis rien et me sentis coupable de la mener en bateau.

— Salut, dit-elle.

Ryan se racla la gorge et se tourna vers moi.

Ah oui. J’étais censé répondre.

— Salut, je suis Cortland, dis-je en serrant sa main.

— C’est un plaisir de te rencontrer.

Je m’assis sur la banquette, mes fesses juste au bord pour rester aussi loin d’elle que possible.

Ryan et Janice me dévisagèrent comme si j’étais fou.

— Je m’appelle Hazel, ajouta-t-elle.

— Ah. Moi, c’est Cortland.

Gêné, Ryan se couvrit le visage.

— Attends… J’ai déjà dit ça.

— Oui, dit-elle en souriant.

— Désolé. Je suis un peu à côté de la plaque.

— Ce n’est rien, dit-elle poliment.

Je détournai les yeux vers le bar. C’était embarrassant.

Ryan lança la conversation pour me déstresser. J’appris qu’Hazel était étudiante en danse à Julliard. Elle venait de Chicago, avait deux sœurs, mais vivait seule à Manhattan. Elle était également écrivain. Janice avait corrigé ses mémoires de danseuse de ballet. Donc elle était intéressante. Et très attirante. Mais je ne ressentais rien, comme je m’y étais attendu.

Je ne parlai pas durant le reste du repas. Ryan me lançait des regards courroucés, me mettant la pression pour que je me joigne à la conversation, mais je m’en sentais incapable. C’était physiquement douloureux.

Nous demandâmes l’addition et Ryan et moi la partageâmes. Je savais que j’étais déplorable, mais je n’avais pu me forcer à mieux me comporter. Je me sentais mal.

Janice s’excusa pour se rendre aux toilettes, suivie par Ryan. Je me demandai s’ils l’avaient fait exprès. Quand je me tournai vers la fenêtre, je les vis tous les deux sur le trottoir. Ryan sourit et me fit un signe de la main. Enfoiré !

Hazel était assise, silencieuse. La tension était palpable et gênante. Elle finit par s’éclaircir la gorge et me regarder.

— J’ai fait quelque chose… ?

Mais quel crétin !

— Non, bien sûr que non. C’est moi qui ai un problème, pas toi.

— Ah… C’est juste que je ne suis pas douée avec les hommes.

— On est deux, dis-je en riant tout bas.

— C’est quoi, ton histoire ?

— Heu…

Devrais-je lui dire ? Je me décidai.

— Je suis sorti récemment d’une relation. Enfin, c’est terminé depuis deux mois, mais je ne m’en suis pas encore remis.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Je me remets d’une rupture, moi aussi. Pas étonnant que ça ait été si tendu.

— Je comprends mieux, dis-je en souriant. C’est sans doute pour ça qu’ils ont arrangé ce dîner.

— C’est exactement pour ça qu’ils ont arrangé ce dîner, lança-t-elle en riant.

— Je peux savoir ce qui s’est passé ?

Elle inspira profondément.

— Il m’a quitté pour une autre.

— Oh. Navré de l’entendre.

Elle semblait vraiment parfaite. Je me demandai pourquoi il l’avait quittée.

— Et de ton côté ?

— Elle… C’est compliqué.

— J’ai tout mon temps.

— J’ai eu une liaison avec quelqu’un avant de la rencontrer et j’ai fini par le lui dire. Elle a eu le sentiment que je lui avais menti et elle a insisté sur le fait que j’étais sorti avec elle pour se consoler, ce qui était faux sur toute la ligne. On vivait ensemble et on était follement amoureux. Pour être franc, plus j’y pense, et plus je me rends compte que c’était une excuse bidon pour me quitter.

Elle hocha la tête.

— Ça ne la concerne pas de savoir avec qui tu as couché en dehors de votre relation.

— Oui, mais c’était avec ma meilleure amie. Et je la vois tous les jours.

— D’accord, mais elle ne te faisait pas confiance ? Si c’était le cas, ça n’aurait pas dû être un problème.

— Je ne pense pas que c’était ça, le problème. Elle pensait… qu’elle n’était pas assez bien, j’imagine.

— On dirait qu’elle avait ses propres démons.

— Ouais…

Elle posa les coudes sur la table.

— Moi, ça fait trois mois, et je ne sens aucune amélioration.

— Moi non plus.

— C’est agréable de savoir que d’autres personnes vivent le même calvaire.

— Ouais.

Elle tambourina des doigts sur la table.

— Tu veux aller boire un café ou autre chose ?

— Heu… ouais. On pourrait aller boire un verre entre amis.

Il était inutile de mettre en avant le fait qu’elle ne m’intéressait pas, mais je ne pus m’en empêcher.

— Cool.

Nous parcourûmes plusieurs rues avant de tomber sur un petit café. Je commandai nos verres et les payai, et elle me parla de son ex.

— On est sortis ensemble pendant deux ans. Comme une idiote, je pensais qu’on allait se marier. C’est étrange de devoir recommencer à la case départ… Je ne veux pas être célibataire, tu comprends ?

Oh oui, je comprenais.

— Moi non plus. Je suis toujours plus heureux quand j’ai une relation pleine de sens avec quelqu’un.

— Tu la reprendrais ?

Je n’y avais pas réfléchi. Elle ne m’avait pas appelé une seule fois, donc je savais qu’elle ne reviendrait pas. C’était une décision que je savais déjà ne jamais avoir à prendre.

— Je ne sais pas…

— Je suis surprise que tu n’aies pas répondu oui, dit-elle en sirotant son cappuccino.

— Eh bien, ma première réaction aurait été de dire oui. Elle me manque à en crever. Je rêve d’elle toutes les nuits. Je me souviens de tout ce qu’on a fait tous les deux, de tout ce qu’on a partagé. Je ferais tout pour retrouver ça. Mais ensuite, je me souviens des circonstances de notre rupture, de la raison pour laquelle elle m’a quitté. Elle a couché avec moi une dernière fois, m’a fait l’amour en pleurant. Mais elle est quand même partie. Je suis vraiment blessé, je crois.

— Tu as l’air un peu perdu.

— Plus que tu ne l’imagines. Mais elle ne reviendra jamais. Elle sort sûrement avec un autre mec, à l’heure qu’il est…

Cette pensée me rendait malade.

— Tu le crois vraiment ? Si elle t’aimait autant que tu l’aimais, elle, ça me paraît peu probable.

— Je ne suis même pas sûr qu’elle m’aimait vraiment, dis-je amèrement.

Elle caressa l’anse de sa tasse et évita mon regard.

— Et toi, tu le reprendrais ?

— Non. Oui. Je ne sais pas… Il m’a trompée. Ma réponse devrait être non.

— Mais elle ne l’est pas.

— C’est lamentable…, dit-elle en secouant la tête.

— Tu sais, tu n’es pas seule. Je suis célibataire depuis deux mois et je n’ai pas regardé une seule autre femme. Elle m’a arraché le cœur, mais je l’attends toujours. C’est assez pathétique, si tu veux mon avis…

Elle m’adressa un sourire triste.

— Et maintenant tu n’es plus seul, Cortland. Tu as une nouvelle amie.

— Merci, dis-je en souriant.

— De rien, fit-elle en posant les yeux sur son café.

— Alors tu travailles comme danseuse ?

— Oui, j’adore ça. Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— Je suis programmeur informatique.

— Ah. Cool.

— Je sais que c’est nul, gloussai-je.

— Au moins, c’est un boulot stable. Je passe toujours de boulot en boulot et j’ai du mal à payer mes factures.

— Alors pourquoi fais-tu ça ?

Elle soupira.

— Parce que c’est mon rêve. Mais ce n’est pas une excuse. J’aime les choses qui ne sont pas bonnes pour moi – comme Noah.

— Noah ? C’est ton ex ?

Elle hocha la tête.

— Si vous étiez ensemble pendant deux ans, il n’était pas si mal que ça, si ?

— Je me demande s’il m’a trompée avant sans se faire prendre…

— N’y pense pas trop, dis-je avec délicatesse. Le passé, c’est le passé. Pas la peine d’être bouleversée pour des choses que tu ne peux pas changer.

— Ouais…

Nous passâmes l’heure suivante à parler de nos relations. C’était réconfortant de savoir que quelqu’un d’autre était aussi brisé que moi. Elle était une victime, comme moi. Quand j’eus vidé mon sac, je me sentis mieux. C’était thérapeutique, en quelque sorte. Je parlais beaucoup à Scarlet, mais ce n’était pas la même chose. C’était quelqu’un qui avait une perspective unique, quelqu’un qui traversait la même épreuve que moi. Une bouffée d’air frais.

— Je devrais rentrer, dit-elle. J’ai une répétition demain matin.

Je regardai ma montre et vis que le temps avait passé.

— Oui, moi aussi.

Nous jetâmes nos gobelets et sortîmes.

— Je peux te ramener, si tu veux. J’ai une voiture.

— Merci, mais j’habite à deux rues d’ici.

— Ah.

— Tu vis à Manhattan ?

— Ouais. J’ai un appartement en ville.

Seul.

— J’aimerais te revoir un de ces jours, dit-elle en hochant la tête. Tu sais, pour traîner entre amis.

— Ouais, ce serait sympa. Mes amis me traitent comme si j’étais une grenade sur le point d’exploser.

— Les miens aussi, dit-elle en riant.

Nous échangeâmes nos numéros, puis elle s’éloigna de son côté. Je la regardai disparaître avant d’aller retrouver ma voiture. Hazel était une fille sympa. Je n’imaginais rien de physique ou de sexuel entre nous, mais c’était agréable de rencontrer quelqu’un de nouveau, quelqu’un avec qui partager un lien. Le fait qu’elle vive une rupture elle aussi me remontait le moral. Je pouvais m’identifier à elle et lui parler. Le rendez-vous n’avait pas été aussi horrible que ça, finalement.

16

Mike

Je sortais avec Cassandra depuis presque deux mois. Plus j’apprenais à la connaître, plus je la trouvais cool. Elle était presque trop bien pour être vraie. Nous faisions des tas d’activités amusantes comme de la randonnée, du vélo et des entraînements à deux. Elle était peut-être petite, mais elle était forte. Si elle le voulait vraiment, elle pourrait sans doute me botter le cul.

Quand je passais chez elle, nous avions l’habitude de regarder des talk-shows jusque tard dans la nuit. J’adorais le Jimmy Fallon Show et elle aussi. Nous riions toujours au même moment.

Mais nous n’étions toujours pas passé aux choses sérieuses. C’était mon défi personnel. Deux mois sans sexe, c’était pratiquement du jamais vu pour moi. Mais quand je lui avais dit que je n’étais pas un porc et que je voulais quelque chose de sérieux, je ne plaisantais pas. Je ne voulais pas lui mettre la pression et risquer de tout faire foirer.

Mais nous ne nous étions toujours pas embrassés. Et ça, ça me rendait fou. Certaines fois, je pensais qu’elle avait envie que je l’embrasse. À d’autres moments, je n’en étais pas sûr. Et plus j’apprenais à la connaître, plus j’étais attiré par elle. Je devais me ressaisir quand mes yeux se posaient sur sa poitrine ou sur son derrière. Ses longues jambes me faisaient baver. Il était de plus en plus difficile pour moi d’être le gentleman que je prétendais être. Vraiment difficile.

Je la ramenai chez moi après la séance de cinéma. Elle avait froid, donc je lui avais donné ma veste. Quand elle l’ôta dans l’appartement, je pus voir ses courbes sous sa robe. Elle était incroyablement belle. Je bandais rien qu’en la regardant, et c’était de plus en plus difficile à cacher.

Nous nous blottissions souvent sur le canapé, donc elle le sentait forcément. Comme elle avait déjà été mariée, je savais qu’elle n’était pas une vierge effarouchée. De son côté, elle savait que j’étais un homme et que je rêvais de lui écarter les cuisses.

Mais je ne pensais pas à la baiser, étrangement. Je pensais à l’intimité, à son corps nu contre le mien. Elle était si svelte comparé à moi. Je voulais la prendre dans mes bras et la protéger de tout. Plus nous passions du temps ensemble, plus j’étais investi dans cette relation. Je me demandais si elle rentrait bien chez elle après le travail. Ou si elle ne se faisait pas emmerder quand elle sortait avec ses amies… Je pensais constamment à elle.

C’est alors que je compris à quel point je tenais à elle. Je voulais qu’elle soit en sécurité. J’étais devenu un abruti comme mon frère. Il était toujours si possessif envers Scarlet, et je comprenais enfin pourquoi. Quel tocard emmenait sa fiancée à son enterrement de vie de garçon ? Mais, ça aussi, je le comprenais à présent. Je savais que je me poilerais bien plus avec Cassandra qu’avec les potes. Elle était si naturellement joyeuse. Quand j’étais avec elle, j’étais heureux. Vraiment heureux.

Cassandra posa ma veste sur l’accoudoir d’un fauteuil, puis alla s’asseoir dans le salon. Nous avions régulièrement passé la nuit l’un chez l’autre, nous réveillant dans la même position qu’en nous endormant la veille sur le canapé. J’aurais voulu dormir dans un lit, car c’était plus confortable, mais je ne voulais pas risquer qu’elle tire des conclusions hâtives.

Mais je voulais l’embrasser. L’embrasser pour de vrai.

Je m’assis à côté d’elle sur le canapé et passai un bras autour de ses épaules.

— Qu’est-ce que tu veux regarder ?

Elle me dévisagea, ignorant ma question.

— Qu’est-ce qu’une fille doit faire pour être embrassée ?

— Tu veux que je t’embrasse ? demandai-je en souriant.

— Bon Dieu, oui. J’avais peur que tu ne sois homo.

J’éclatai de rire.

— Je ne suis jamais sorti avec une femme. Je ne savais pas quand le bon moment serait venu.

— Tu me traites comme si j’étais fragile et effarouchée. Tu m’as prouvé que tu n’étais plus un porc, Mike. Mais ça fait bientôt deux mois… je me sens un peu seule.

— Je tiens vraiment à toi. Tu es ma première petite amie sérieuse…

— On est au lycée ou quoi ? demanda-t-elle, incrédule.

— Tu es vraiment méchante, là, la taquinai-je.

— Ferme-la et embrasse-moi.

J’admirai ses lèvres.

— Tu veux que je t’embrasse, c’est ça ?

— Je dois te supplier ou quoi ?

— Tu vas avoir envie de bien plus dès qu’on aura commencé.

— Waouh. Quelle arrogance !

Je gloussai. C’était une blague, entre nous. Nous étions tous les deux un peu arrogants, parfois.

— Alors ?

— Et si tu joignais l’acte à la parole ?

Bon Dieu, qu’est-ce qu’elle me plaisait. Elle était si marrante et pleine de feu. Son humour reflétait le mien. Elle savait quand être sérieuse et quand se défouler. Elle ne se prenait jamais au sérieux, souriant et s’amusant quelle que soit la gravité de la situation. Elle s’était tout de suite entendue avec Scarlet et elles étaient devenues très amies. J’avais peur de l’avouer, mais je pensais qu’elle était la bonne, celle avec qui je voulais passer toutes mes nuits. Mais n’était-ce pas trop tôt pour penser ça ? Il avait fallu à Sean plus de dix ans pour comprendre que Scarlet était son âme sœur ! Pouvais-je vraiment trouver la mienne au bout de quelques mois ? Cela semblait presque trop facile.

Elle se mit à califourchon sur mes genoux et fit le premier pas. Elle était si légère. Ses lèvres planèrent au-dessus des miennes et sa poitrine se pressa contre mon torse. J’empoignai ses hanches et l’attirai vers moi, mes lèvres frôlant les siennes.

Je savais embrasser et je savais certainement comment faire fondre une femme avec mes lèvres. Mais je ne voulais pas de ça avec elle. Cassandra recevrait le premier vrai baiser que j’aie jamais donné.

Je pris son visage entre mes mains et posai mes lèvres sur les siennes. Dès que nous nous touchâmes, mon cœur battit à tout rompre. Mes lèvres s’engourdirent un instant, incapables de comprendre les chocs électriques qui faisaient fourmiller mon corps tout entier. Ses lèvres étaient si pleines contre les miennes, si délicieuses. Elles restèrent collées l’une contre l’autre sans bouger. Cassandra semblait être aussi affectée que moi.

Puis je me mis à remuer les lèvres, chaque caresse précise et graduelle. Je n’étais pas pressé. Avec Cassandra, je voulais prendre mon temps, que les choses aillent douloureusement lentement. Elle souffla dans ma bouche et glissa ses doigts dans mes cheveux. Le désir et l’envie s’emparèrent de mon corps. Je n’avais encore jamais embrassé une femme aussi belle. J’étais nerveux. Elle était devenue ma meilleure amie, la femme à qui je disais tout. Je lui avais tout dit de ma jeunesse, de mes torts et de mes erreurs. Elle m’avait accepté sans me juger.

Je me demandais si elle m’aimait.

Notre baiser se fit plus passionné tout en restant terriblement lent. Je n’avais même pas encore utilisé ma langue. C’était inutile. Quand elle suça ma lèvre inférieure et gémit tout bas, je tremblai. C’était si bon. Je passai une main dans ses cheveux, palpant les mèches douces qui m’obsédaient tant. Ses boucles dorées capturaient toujours mon attention. Elles avaient une couleur inhabituelle et unique. Quand je l’embrassais ainsi, je n’arrivais pas à croire que son ex l’ait quittée pour une autre. C’était la chose la plus débile que j’aie entendue. Cassandra était parfaite. Même si je profitais maintenant de sa stupidité, j’aurais aimé le trucider pour le punir de lui avoir fait du mal. Elle ne méritait pas d’être trompée. Toutefois, elle ne semblait plus en souffrir, ce qui était ma chance.

Ma queue était aussi dure que l’acier et je savais qu’elle pouvait la sentir contre sa chatte. Le contraire aurait été impossible. C’était elle qui avait chevauché mon bassin. Je n’aurais rien pu faire pour l’arrêter. Elle ne pouvait pas m’en vouloir.

Je voulais l’embrasser partout, lui faire l’amour avec mes lèvres. Je la saisis par les hanches et la soulevai du canapé. Elle continua à dévorer mes lèvres alors que je la portais jusqu’à ma chambre. Elle ne protesta pas, même si elle savait où j’allais.

Je refermai la porte avec mon pied et l’allongeai sur le lit. Je me positionnai au-dessus d’elle et continuai à l’embrasser. Je faisais attention à éloigner mon érection d’elle pour qu’elle ne la sente pas. Mais elle interrompit notre baiser un moment, me regardant avec un mélange de désir et d’adoration, avant de m’attirer contre elle, et mon érection contre sa cuisse. Puis elle recommença à m’embrasser.

Putain, c’était torride.

Je posai les lèvres sur sa gorge et l’embrassai délicatement. Quand je m’approchai de son oreille, je murmurai : « Tu es si belle ». Elle gémit tout bas tandis que je bécotais sa nuque et puis son épaule. J’embrassai toutes les zones exposées, savourant le goût de sa peau enflammée. Elle passa ses jambes autour de ma taille et planta ses doigts dans mes cheveux.

Je la désirais comme personne, comme jamais, mais je me contrôlai et m’empêchai d’aller trop loin. Je n’avais pas prévu que notre baiser soit si explosif et que le désir soit si ouvertement affiché dans ses yeux comme dans les miens. Résister n’en était que plus difficile, mais j’avais l’impression de la connaître mieux que quiconque. Si nous faisions l’amour, je ne le regretterais pas, mais je ne voulais rien précipiter.

À la place, je l’embrassai pendant des heures. C’était quelque chose que je n’avais pas fait depuis l’adolescence. Elle embrassait incroyablement bien. Elle était parfaite dans tout ce qu’elle faisait. Parfois, je pensais l’avoir créée de toute pièce tant elle était parfaite. J’ignorais que des femmes comme elle existaient.

À deux heures du matin, je finis par éloigner mes lèvres. Je la dévisageai en lui caressant les cheveux. Son regard était rempli d’adoration et d’envie. Je me penchai et déposai un baiser sur son front. C’était la première fois que je faisais ça à une femme et ça voulait dire plus que je ne pouvais l’exprimer. Elle poussa un petit soupir quand mes lèvres effleurèrent son front.

Cassandra attrapa mon t-shirt et me l’ôta. Quand je me retrouvai torse nu, elle passa ses doigts sur mes muscles. Elle m’embrassa délicatement, léchant les muscles de mon torse et de mon ventre. C’était torride et j’adorai la regarder faire.

Puis elle roula sur le côté tout en enfilant mon t-shirt. Il lui arrivait aux genoux et était trois fois trop grand pour elle. Je faisais bien deux fois sa taille, la dominant de mon mètre quatre-vingt-six. Puis elle retira sa robe par-dessous le t-shirt et la jeta par terre. Même si je ne pouvais rien voir, cette tenue était hyper sexy. J’aimais la voir porter mes vêtements.

Elle tira la couverture de mon lit et se glissa dessous.

— C’est confortable, ici.

Je me levai et retirai mon jean. Je bandais toujours, mais ne pris pas la peine de le cacher. Elle savait que j’étais bien monté, car elle l’avait sentie à plusieurs reprises contre son derrière et son ventre. J’enfilai un short avant de me coucher à côté d’elle. Immédiatement, elle posa une main sur mon torse et me caressa.

— Tu es la première fille avec qui j’ai dormi ici.

— C’est vrai ? murmura-t-elle.

Je hochai la tête.

— Je n’ai pas l’habitude de câliner avant ou après l’amour.

— Tu me câlines tout le temps, dit-elle en souriant.

— Parce que tu ma dame, tu es spéciale.

— Ta dame ? Ce n’est pas très dame de ma part de me laisser peloter.

— On va oublier cet incident.

Je passai mon bras autour de sa taille et l’attirai vers moi. Elle passa sa jambe autour des miennes et posa son visage au creux de mon cou. L’obscurité nous enveloppa. J’écoutai son souffle et chéris ses petits bruits.

— Tu me rends plus heureux que je ne l’ai jamais été, dis-je sans réfléchir.

Mes paroles avaient été spontanées et profondes. C’était sorti tout seul, sur le coup de l’émotion.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa tendrement.

— Tu me rends heureuse. J’avais oublié ce que la confiance et l’amitié apportaient à une relation. Et j’avais oublié à quel point c’était beau.

Je glissai une main sous son t-shirt et caressai la peau de son dos.

— Ton ex est un crétin. Tu n’auras pas à craindre la même chose avec moi. Je ne te mentirai jamais, je ne te trahirai jamais et je te traiterai toujours comme la déesse que tu es. Tu as ma parole. Et je tiens toujours parole. Demande à Sean.

— C’est inutile, dit-elle avec tendresse.

Sa confiance m’alla droit au cœur.

— Merci. Ça veut tout dire.

— Tu étais peut-être un enfoiré avant mais, aujourd’hui, tu es l’homme parfait. Peut-être que j’étais censée divorcer pour pouvoir te rencontrer au bon moment. Parce qu’on est faits l’un pour l’autre.

L’émotion s’empara de mon cœur. C’était exactement ce que je ressentais. J’ignorais si je devais le dire, mais je compris que je n’en avais pas besoin. Cassandra m’aimait et je l’aimais. C’était vrai, authentique. Et des émotions si puissantes n’étaient pas censées être dites. Elles étaient là, silencieuses, entendues.

17

Sean

Mon frère entra dans mon bureau sans toquer, comme d’habitude, et se laissa tomber dans la chaise qui faisait face à mon bureau. Il avait un grand sourire idiot aux lèvres et l’air d’un crétin.

— Tu as tiré ton coup hier soir ?

— Non, répondit-il en souriant.

— Je t’ai déjà dit de ne pas te droguer au travail. Sérieusement.

— Je n’ai pas pris de drogue, dit-il en levant les yeux au ciel.

— Alors qu’est-ce qui se passe ?

Il croisa les doigts derrière la tête et se pencha en arrière, comme s’il prenait des vacances sur un yacht.

— Cassandra a passé la nuit chez moi. Elle a dormi dans mon t-shirt et on s’est câlinés toute la nuit.

— Et… ?

— Mec, je suis amoureux.

Je souris malgré moi.

— Félicitations.

— Et tu sais le mieux ?

— Quoi ?

— Elle m’aime aussi.

— Elle t’a dit ça ? demandai-je, incrédule.

Je n’imaginais aucune femme pardonner à mon frère ses mauvaises habitudes et l’aimer.

— Eh bien, non. Mais elle n’a pas à le dire.

— On croirait entendre un roman de Nicholas Sparks.

— La ferme ! Tu n’arrêtes pas de me bassiner avec Scarlet, de me dire que tu es retombé amoureux d’elle parce que vous êtes allés manger une glace à Central Park. Tu es bien plus fleur bleue que moi.

— C’est ma femme, alors je ne vois pas le problème.

— Il n’empêche que c’est cucul.

— Pas aussi cucul que de dorloter quelqu’un au lieu de la sauter. Scarlet et moi, on baise comme des bêtes.

— Adorable, railla-t-il.

— Donc vous vous aimez, mais vous n’avez pas encore sauté le pas ?

— C’est ce qu’il y a de mieux, répondit-il en souriant. Je n’ai pas besoin de lui faire l’amour. Je l’ai courtisée de la bonne manière et j’ai établi une relation basée sur la confiance et l’amitié. Je n’ai pas besoin de la voir nue ou de la lécher. Et c’est encore mieux.

Je haussai un sourcil.

— Donc tu ne veux pas avoir de relations sexuelles avec elle ?

— Ah non. Je n’ai pas dit ça. Bien sûr que je veux avoir des relations sexuelles avec elle. Je veux juste dire que ce n’est pas nécessaire. J’adore être avec elle, même sans sexe. Elle est comme ma meilleure amie. Maintenant, je comprends ce que tu partages avec Scarlet.

— Au moins, il ne t’a pas fallu dix ans pour t’en rendre compte.

— Un peu… Si on y pense, dit-il plus tristement.

— N’y pense pas. Tu as ce que tu voulais, maintenant. Sois heureux.

— Je suis heureux.

— Tu viens jouer ce soir ? demandai-je.

— À fond.

— Amène Cassandra.

— Je peux ?

— Scarlet s’entend vraiment bien avec elle. Bien sûr qu’elle peut venir. J’espère qu’elle sera un jour ma belle-sœur.

— Elle le sera, dit Mike fermement. Mais avec Cortland… Je ne sais pas si c’est une bonne idée.

Tous les couples cachaient leur bonheur depuis que Monnique avait quitté Cortland. Rien n’était pire que d’être constamment rappelé que vous étiez le seul célibataire dans un groupe d’amis. Mais nous ne pouvions pas faire semblant pour toujours.

— Je pense qu’il amène quelqu’un.

— Quoi ? Une fille ? demanda Mike.

Je hochai la tête.

— Il dit qu’ils sont seulement amis.

— Amis ? Mon cul. Il doit la sauter pour se consoler.

Je secouai la tête.

— Il insiste sur le fait qu’ils sont amis et c’est tout. Ryan les a présentés. Apparemment, l’ex de la fille l’a trompée et lui a brisé le cœur. Ils passent du temps ensemble parce qu’ils ont beaucoup de choses en commun.

— Tant mieux. Tant que ça l’aide…

— J’espère qu’il en sortira quelque chose.

— Eh bien, ça fait deux mois…, dit Mike en se frottant le menton. Il a suffisamment attendu.

Je haussai les épaules.

— On sait tous que Monnique était l’amour de sa vie.

— Et elle était tellement bien foutue…

Je le foudroyai du regard.

— Tu n’as pas une petite amie ?

— Ça veut dire que je ne peux pas regarder d’autres femmes ?

— Tant que tu ne te fais pas prendre…, dis-je en secouant la tête.

— Tu sais que je plaisante. Je ne fais pas vraiment attention aux autres femmes, de toute manière. Mais c’est seulement maintenant que je m’en rends compte.

Waouh ! Mon frère était vraiment amoureux.

— Je suis content qu’il fasse l’effort de tourner la page. Monnique… Je ne sais plus quoi penser d’elle.

— De quoi tu parles ?

Scarlet et moi n’avions parlé à personne de notre visite à Seattle.

— Tu ne peux en parler à personne.

— Ooh… Un secret, dit-il en se frottant les mains.

— Qui ferait mieux de rester secret !

— Allez, frérot. Dis-moi.

— On est allés à Seattle pour essayer de la convaincre de reprendre Cortland. Scarlet n’a pas réussi. Elle l’a supplié, mais ça n’a rien changé.

— Pas possible, dit Mike. Scarlet a fait ça ?

— Ça te surprend vraiment ?

— Et Monnique n’a toujours pas changé d’avis ?

Je secouai la tête.

— Waouh. Cortland est au courant ?

— Non, et ne lui dis pas. Ça ne ferait qu’empirer les choses. Scarlet a tout fait pour essayer de la convaincre, en vain. C’était comme un coup de poignard dans le cœur.

— Ouais, opina Mike. J’espère que je ne perdrai jamais Cassandra.

— Tant que tu ne couches pas avec Scarlet il y a un an, ça devrait aller, plaisantai-je.

Mike gloussa.

— Ouais, apparemment. C’est tellement con…

— Je suis d’accord.

Quand je rentrai, je trouvai les pizzas et de la bière dans la cuisine et les jeux de société déjà préparés dans le salon. Scarlet avait déjà tout mis en place. Je savais qu’elle se réjouissait de revoir tout le monde ce soir. Nous ne nous étions plus retrouvés ensemble dans la même pièce depuis le départ de Monnique.

Ne voyant pas Scarlet au rez-de-chaussée, j’imaginai qu’elle était dans son bureau ou dans notre chambre. Je la trouvai étendue sur notre lit. La couverture était tirée et la pièce plongée dans l’obscurité. Étrange. Scarlet ne faisait jamais la sieste.

Je m’assis au bord du lit et regardai son visage.

— Bébé, est-ce que ça va ? murmurai-je.

Ses paupières papillonnèrent.

— Oui… J’avais la migraine et mon ventre me fait mal.

La panique me prit.

— Tu es sûre que ce n’est rien de grave ? Tu ne devrais pas voir un médecin ?

— Sean, ça va aller, dit-elle avec assurance. La grossesse avance. C’est normal que ça fasse un peu mal.

— Mais si ça t’a forcée à t’allonger, c’est peut-être grave.

— Je vais bien, répéta-t-elle.

— On va aller chez le médecin quand même. Juste pour être sûrs.

— Mais tout le monde va arriver.

— Ils peuvent commencer sans nous. Allez, lève-toi.

Elle soupira, puis se redressa. Son ventre avait vraiment commencé à grossir. Je la trouvais vraiment sexy. Elle devait marcher en se dandinant, mais je trouvais ça excitant. Je l’aidai à enfiler sa veste et l’installai dans la voiture.

— C’est une perte de temps.

— Être sûrs que le bébé va bien n’est jamais une perte de temps, l’assurai-je.

Je roulai jusqu’au cabinet le plus proche et nous entrâmes. Nous n’avions pas rendez-vous, mais je m’en moquais. La réceptionniste se tourna vers moi quand je m’approchai de la réception.

— Vous avez rendez-vous ?

— Non, répondis-je en sortant plusieurs billets de cent dollars et en les posant sur le comptoir. Ma femme est une patiente du cabinet et elle est enceinte. Elle ne se sent pas bien et j’aimerais que le médecin l’examine. Pouvez-vous faire ça rapidement ?

Elle s’empara de l’argent et le fit disparaître.

— Installez-vous, dit-elle en hochant la tête.

J’aidai Scarlet à s’asseoir et m’installai à côté d’elle. D’autres personnes attendaient dans la salle d’attente, mais cela m’importait peu. Ma femme et mon enfant étaient plus importants que tout le reste. Je savais que Scarlet m’en voulait de me comporter comme ça, mais elle ne dit rien pour éviter que notre conversation ne soit entendue.

Une minute plus tard, nous fûmes conduits dans la salle d’examen. Le médecin arriva pour examiner Scarlet. Il fit quelques examens de routine et demanda à Scarlet ce qui n’allait pas. Il hocha la tête et prit quelques notes.

— Elle va bien ?

Il hocha la tête.

— L’écho est bonne, le pouls est parfait et la mère est en bonne santé. Ces douleurs et ces changements de sensations sont normaux pendant la grossesse, Monsieur Preston.

— Donc ma femme et le bébé vont bien ?

— Sean, calme-toi, m’intima Scarlet.

Le docteur sourit.

— C’est un mari inquiet. Il n’y a pas de mal à ça.

— Vous ne devez pas le supporter tous les jours, dit Scarlet en levant les yeux au ciel.

Le médecin gloussa.

— C’était un plaisir de vous voir.

Je ramenai Scarlet à la voiture. Quand nous démarrâmes, elle explosa.

— Sean, tu ne peux pas passer devant tous ces gens juste parce que tu as plus de pognon !

Je regardai la route et l’ignorai.

— Ce n’est pas parce qu’ils n’ont pas autant d’argent que nous qu’ils devraient être servis en dernier. C’est immoral et mal, Sean. On aurait pu attendre quinze minutes, putain !

— J’avais peur, OK ?

— Je suis enceinte, Sean. Et la grossesse n’est pas censée être indolore. Je vais être fatiguée, de mauvaise humeur et avoir des courbatures. Inutile de me traîner chez le médecin à chaque mal de tête.

— Tu ne fais jamais la sieste.

— Et je n’ai jamais été enceinte !

Nous nous engueulâmes durant tout le trajet de retour. Je comprenais qu’elle soit irritée, mais j’avais pris ma décision. Entre ma famille et le reste du monde, ma famille l’emporterait toujours. Scarlet ne voyait pas les choses de la même manière et cela ne changerait jamais.

Tout le monde avait un double de la maison et pouvait donc s’inviter chez nous à n’importe quel moment. Je n’étais pas très heureux de cet arrangement, mais Scarlet avait distribué les clés comme si nous étions un hôtel. Quand nous entrâmes, nous trouvâmes tous les autres en train de manger les pizzas et de boire les bières.

— Tout va bien ? demanda Ryan.

— Tout va parfaitement bien, cracha Scarlet.

Mike se tourna vers Ryan.

— Qu’est-ce que Sean a fait, cette fois ?

Scarlet posa les mains sur ses hanches et me fusilla du regard.

— Il a balancé une liasse de billets à la réceptionniste pour pouvoir voir le médecin en priorité. C’était comme si j’étais au seuil de la mort. Il a pris le tour des autres personnes qui faisaient la file.

Je détestais qu’elle étale notre vie privée comme si ça les regardait. Ça n’arrêtait jamais. Rien n’était un secret dans notre relation.

Cortland était assis à côté d’une femme sur un des canapés. Les quelques centimètres qui les séparaient indiquaient qu’ils n’étaient pas ensemble.

— Heu… je ne comprends pas, dit Cortland. Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ?

Scarlet soupira en grinçant des dents.

— C’est malhonnête !

— Mon frère ne faisait que prendre soin de toi, dit Mike en se levant. Calme-toi, Scarlet.

— Ses hormones la rendent susceptible, dis-je en secouant la tête.

Elle m’adressa un regard venimeux.

— Bébé, on est là pour passer une bonne soirée. On ne pourrait pas se disputer, puis se réconcilier sur l’oreiller plus tard ?

Ses joues rougirent d’embarras.

— Tu es obligé de dire ça devant tout le monde ?

— Pourquoi pas ? Ils ne savent pas déjà tout le reste ? Ou tu veux que je te baise maintenant, peut-être ?

Mike et Ryan rirent de concert.

Elle me lança un regard noir, le visage de plus en plus rouge.

Ouais… J’aurais de la chance d’avoir un peu d’action ce soir.

Elle finit par laisser tomber et s’assit sur le canapé à côté de Cortland. Je me retrouvai exilé de l’autre côté du salon, près de mon frère.

Nous commençâmes à jouer et terminâmes les pizzas. Scarlet ne me regarda pas une seule fois, faisant comme si je n’existais pas. Nous nous disputions souvent pour des broutilles, mais ça passait toujours. Quand elle m’en voulait vraiment, c’était généralement parce que je faisais quelque chose de gentil envers elle. Réflexion faite, c’était toujours quand j’étais gentil.

Cortland semblait passer une bonne soirée. Hazel et lui riaient souvent et discutaient en privé. Scarlet le regardait attentivement sans rien dire. Ryan et Janice étaient blottis l’un contre l’autre et il lui murmurait quelque chose à l’oreille. Mike avait passé son bras autour des épaules de Cassandra, attentionné comme un homme profondément amoureux. Ma femme gardait ses distances, froide, campant sur ses positions.

Ce n’était pas pareil sans Monnique. Personne n’en parlait, mais son absence était étrange pour tout le monde. Son rire de gorge et la joie pure de Cortland n’étaient plus. Il allait mieux que deux mois plus tôt, mais ce n’était plus pareil. Et j’avais le sentiment que ce ne le serait jamais plus. J’aurais préféré que les choses s’arrangent entre eux, mais peut-être était-ce pour le mieux. Sa distance glaciale nous avait tous pris par surprise. J’espérais qu’il trouverait quelqu’un qui l’aime vraiment.

Je ne doutais pas de l’amour de Scarlet pour moi. Après tout ce que nous avions traversé, elle m’avait pardonné et m’avait donné une autre chance. Son amour sans réserve lui avait donné la force de me reprendre. Je n’oublierais jamais sa bravoure. C’était pour cette raison qu’elle était toujours ma priorité absolue. Ce n’était peut-être pas clair dans son esprit, mais sa sécurité et son bonheur seraient toujours au sommet de ma liste. Toujours.

Quand tout le monde nous quitta pour la nuit, je jetai tous les déchets et rangeai les jeux. Scarlet fit mine de m’aider, mais je lui dis d’aller se coucher. Elle ne m’avait toujours pas adressé la parole, donc je savais qu’elle m’en voulait toujours. Elle me foudroya du regard, avant de monter les escaliers.

Je rangeai tout puis montai la rejoindre. Elle était couchée, tournée vers le mur, et la lumière était éteinte. Je me déshabillai avant de me glisser sous la couverture.

— Bébé, pardonne-moi. J’ai paniqué, c’est tout.

— Tu dois apprendre à traiter les autres comme des égaux, et pas comme des êtres inférieurs parce que tu as plus d’argent.

— Scar, ce n’est pas ça. Je voulais juste que tu voies tout de suite un médecin. J’aurais bien été aux urgences, mais le docteur Thomas est un spécialiste. Et j’étais trop pressé pour attendre. Ce n’était que pour cette fois, OK ?

— Je ne veux pas que mon mari se comporte comme un enfoiré arrogant.

— Ce n’était pas mon intention. J’étais inquiet. Quand il s’agit de la santé de ma femme et de mon bébé, tout change. Je ne peux pas être raisonné ou calmé.

— Et tu ne peux pas paniquer pour un rien.

— Mieux vaut prévenir que guérir. Je ne changerai pas.

Elle soupira sans se retourner.

— Allez, faisons l’amour.

— Non.

Je me couchai contre son dos et pressai mon érection entre ses fesses.

— Allez… On peut se disputer encore une heure puis baiser, ou on pourrait baiser tout de suite et dormir ensuite.

— Ou on pourrait ne pas baiser et dormir tout de suite.

— Non, refusai-je en posant la main sur son épaule pour la retourner. Laisse-moi me racheter.

Elle ne résista pas.

— C’est ça… Tu veux juste tirer ton coup, dit-elle en souriant.

Je glissai une main entre ses cuisses et sentis sa mouille.

— On dirait que tu veux tirer ton coup aussi…

Elle rougit, comprenant qu’elle ne pouvait me cacher son désir.

— C’est bien ce que je pensais.

Je déplaçai mon corps entre ses jambes et me penchai pour embrasser son ventre distendu. J’adorais cette bosse, mon bébé. Scarlet n’était plus aussi complexée par son corps, ce qui était un soulagement. Quand je disais que je la trouvais sexy, je n’exagérais pas. J’adorais encore plus son corps maintenant qu’elle était enceinte. Elle n’éteignait plus pour me le cacher.

— Tu me feras toujours l’amour quand je serai une vache ? demanda-t-elle.

— Une vache ? Tu ne seras jamais une vache.

— Quand je serai une grosse dinde ?

— Bébé, je te baiserai encore plus fort.

— Cool.

Je me glissai en elle et lui soutirai un cri. Maintenant que Cortland n’était plus là, nous n’avions pas à nous inquiéter de rester silencieux. La tête de lit claqua contre le mur et Scarlet gémit en scandant mon nom. Elle hurla en sentant l’orgasme la submerger, enfonçant ses ongles dans la peau de mon dos.

— Bon Dieu… tu es si doué au pieu.

J’adorais entendre ses compliments. Ma queue tressaillit et explosa. Je me vidai dans ma femme comme des centaines de fois auparavant. Mais cette fois, c’était encore meilleur. Je poussai un râle de plaisir en terminant.

— Maintenant, on peut dormir.

18

Cortland

C’était agréable de ne pas être tout seul. Je voyais Hazel plusieurs fois par semaine. Nous allions boire un café, voir un film ou manger un bout. Elle était ma première amie platonique, à part Scarlet. Je n’étais même pas sûr que celle-ci compte.

Elle me demanda de venir la voir danser dans une pièce de théâtre. La danse ne m’avait jamais intéressé, mais elle n’avait pas de famille pour venir la voir. Elle avait déménagé dans le Grosse Pomme pour être avec son petit ami, qui avait fini par la quitter pour une autre. Je reconnaissais la douleur au fond de ses yeux. Elle reflétait la mienne.

Elle était gracieuse et belle. Je n’imaginais pas que le ballet pouvait être si brutal. La danse classique demandait de la force, une grande forme physique et de la précision. Elle glissait sur la scène, se déplaçant comme un cygne. Elle avait un des premiers rôles, donc elle était constamment sur scène. Ça devait être épuisant.

Quand le spectacle fut terminé, je me glissai dans les coulisses et lui tendis les fleurs que je lui avais achetées. Un sourire fendit ses lèvres quand elle les huma.

— Merci, dit-elle en les serrant contre elle, passablement émue.

Avais-je fait quelque chose de mal… ?

— Tu vas bien ?

— Oui, répondit-elle vivement. C’est juste que… Il ne m’a jamais offert de fleurs.

Ah.

— Il aurait dû.

Elle regarda les fleurs, évitant de croiser mon regard.

— Tu étais incroyable. Je n’avais jamais vu de ballet avant. C’était époustouflant. Merci de m’avoir invité.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, les joues roses.

— Tu as déchiré, dis-je en souriant.

— Merci.

— Tu veux aller dîner pour fêter ça ?

— Pourquoi pas ? Laisse-moi le temps de me changer.

— Retrouve-moi dehors.

Je sortis du théâtre et l’attendis sur le trottoir. Les spectateurs me dépassèrent, se rendant dans les bars et restaurants du quartier. Mon portable commença à sonner dans ma poche. C’était Ryan.

— Allô ? dis-je.

— Mike et moi, on va se faire une soirée poker entre hommes. Tu es partant ?

— Non. Je passe la soirée avec Hazel.

— Sympa…, dit Ryan, un sourire dans la voix. Ça devient sérieux ?

Je plissai les yeux, même s’il ne pouvait pas me voir.

— C’est juste une amie.

— C’est ça…

— Je ne mens pas.

— Tu ne l’as pas embrassée ? Sautée ?

— Non, lâchai-je. Quand j’ai dit que je n’étais pas prêt à sortir avec quelqu’un, je ne plaisantais pas. Mais c’est agréable d’avoir une amie qui traverse la même épreuve.

— Et tu n’es pas du tout attiré par elle ? Elle est vraiment mignonne.

— Bien sûr qu’elle est très belle, mais je ne la… Je ne la vois pas comme ça.

Ryan soupira.

— Mec, oublie Monnique. C’est du passé. Alors commence à voir cette fille ‘comme ça’.

Inutile de discuter avec lui.

— Amusez-vous bien au poker.

— Toi aussi. J’espère que tu la ramèneras chez toi.

Il raccrocha avant que je ne puisse ajouter un mot.

Je rangeais mon téléphone dans ma poche quand Hazel sortit du théâtre.

— Où veux-tu aller manger ? demanda-t-elle.

— Une pizzeria ?

— Pourquoi pas, dit-elle en se dandinant d’un pied sur l’autre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Mes pieds me tuent toujours après une représentation.

— Je vois. Allons chez moi, et on commandera un truc à emporter.

— Dieu merci, dit-elle.

J’éclatai de rire.

— Le ballet est vraiment brutal.

— Tu n’as pas idée.

Nous allâmes chercher ma voiture et je l’aidai à monter. Quand nous arrivâmes devant chez moi, nous traversâmes le vestibule et entrâmes dans l’ascenseur. Elle ne cessait de porter son poids sur une jambe puis sur l’autre, comme si elle était à l’agonie. Sans demander sa permission, je la pris dans mes bras et la portai.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en riant.

— Tu as mal aux pieds, alors je vais te porter.

— Tu n’es pas obligé de faire ça…

— Tu ne pèses rien. Ne t’inquiète pas pour ça.

Quand l’ascenseur s’ouvrit, j’entrai dans le couloir menant à mon appartement. Chez moi, je la déposai sur le canapé, avant de nous commander une pizza. Hazel était déjà venue plusieurs fois, donc elle connaissait mon appartement à une chambre. Je m’étais débarrassé de tout ce qui me rappelait Monnique. C’était comme si elle n’avait jamais fait partie de ma vie. Tout ce qu’il me restait, c’était la bague que je ne lui avais jamais offerte. Je savais que je ferais mieux de m’en débarrasser, mais c’était trop difficile. Il m’avait fallu beaucoup de temps pour la choisir et trouver l’inscription parfaite. Elle symbolisait notre union. Si je m’en débarrassais, c’était comme si cette histoire n’avait jamais compté. Comme si je n’avais été qu’un passe-temps.

Pouah… Je détestais y penser.

— Ne pense pas à elle, dit Hazel.

Je me figeai.

— Comment savais-tu… ?

— Tu as ce regard… On a mal pour toi.

— Ah. Je ne savais pas que c’était si évident.

— Et si.

Je joignis mes mains et soupirai.

— Je veux juste cesser d’y penser, tu sais ?

— Oh, je sais, répondit-elle avec sympathie. Mais tu as déjà bien progressé. Du moins, c’est ce que pensent tes amis.

Je me souvenais du mois que j’avais passé chez Scarlet, incapable de retourner dans la maison que j’avais partagée avec Monnique. Des traces de sa présence imprégnaient le mobilier et les murs. C’était trop dur. Et je ne pouvais pas y rester seul. Maintenant que j’avais mon propre appartement, le silence ne me pesait plus autant.

— Oui, sans doute.

Elle s’approcha de moi sur le canapé, le visage proche du mien.

— Je t’aime beaucoup, Cortland.

— Moi aussi.

Elle haleta et je sentis son haleine mentholée sur mon visage. Quand elle se pencha davantage vers moi, je sus ce qui allait se passer. Mais je ne voyais plus Hazel. Je voyais Monnique. La culpabilité et la douleur s’emparèrent de moi. Nos lèvres se touchèrent, mais je ne ressentis rien.

Je me dégageai vivement sans la regarder.

— Je suis désolé… Mais je ne suis pas prêt.

— Je comprends, murmura-t-elle. Je ne suis pas prête non plus.

Je la regardai sans comprendre le sens de ses paroles.

— Peut-être qu’on pourrait s’aider l’un l’autre… à être prêts. J’ai encore du mal à m’imaginer avec quelqu’un d’autre. Mais si j’allais mieux, je sais que j’aimerais sortir avec toi. Je ne sais pas à quoi Monnique pensait, mais tu es une perle rare. Et peut-être qu’on pourrait surmonter ça ensemble. Un jour, on ira mieux. Mais pourquoi souffrir en attendant ? Tu sais que je pense toujours à un autre et je sais que Monnique est toujours dans tes pensées. Il n’y a aucun secret entre nous.

J’ignorais quoi en penser. Je pensais qu’Hazel et moi étions juste amis. Je ne pouvais m’imaginer avoir une relation physique avec quelqu’un d’autre.

— Je… Je ne peux pas faire ça. J’aurais l’impression d’être un porc, de profiter de toi.

— C’est bon. Ce ne serait pas pour toujours.

— Pour le moment, je ne peux te donner que mon amitié. Ça pourrait changer à l’avenir mais, pour l’instant, je suis trop brisé pour être avec quelqu’un. Mais on peut continuer à se voir.

Elle sembla déçue.

— OK…

— Excuse-moi…

— Tu n’as pas à t’excuser. Je pensais juste qu’on pouvait surmonter la solitude à deux.

— Tu étais dans une relation qui t’a brisé le cœur. C’était un enfoiré. Je ne veux pas te faire le même coup. Si un jour on sort ensemble, je veux que ce soit de la bonne manière.

Elle semblait frustrée.

— Cortland, tu es incroyablement adorable. Vraiment. Mais tu ne dois pas tirer ton coup ?

Sa franchise me prit de court.

— Pardon. Tu es très attirant et je ne suis pas mal dans mon genre. Serait-ce la fin du monde si on avait une aventure sans lendemain ? Les choses pourraient devenir plus sérieuses avec le temps. Mais, en attendant, j’aimerais m’imaginer avec d’autres hommes. Ça m’aiderait à oublier.

Étais-je en face d’une version féminine de Ryan ?

— Je… Je n’ai couché qu’une fois avec une quasi inconnue, et c’était une fille que j’aimais.

Elle me regarda dans les yeux, me poussant à considérer la chose.

— Je… je vais y réfléchir.

Elle sourit.

— Cool. Parce que je préférerais faire ça avec un ami qu’avec un inconnu rencontré dans un bar.

Je ne sus que répondre à ça. J’avais du mal à m’imaginer avec une autre. Quand j’avais recommencé à me masturber, ça m’avait fait bizarre. Je m’étais senti coupable et sale. M’envoyer en l’air avec une vraie personne me terrifiait. En temps normal, j’aurais déjà couché avec elle. Quand Scarlet avait fui New York pour venir à Seattle, elle avait couché avec moi quelques semaines après Sean. Alors qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

À présent, je regrettais d’être tombé amoureux de Monnique. Je regrettais notre histoire et j’aurais préféré qu’elle n’ait jamais eu lieu. Pourquoi étais-je toujours intéressé par des femmes inaccessibles ? Monnique avait ses problèmes et, si j’avais su, j’aurais sans doute gardé mes distances.

Tout ce que je voulais, c’était me caser avec une femme que j’aimais. C’était tout. Rien de compliqué. Je détestais voir le bonheur de Sean et Scarlet. Ryan et Janice, c’était encore pire. Même Mike, le playboy de New York, avait rencontré la bonne. Et moi, la rencontrerais-je un jour ? Quand j’étais avec Monnique, j’avais cru avoir la chance d’avoir trouvé la femme de mes rêves. J’étais loin de me douter que l’amour n’était pas réciproque.

J’étais un mec bien. Je traitais les femmes avec respect. Je les écoutais. Et j’étais toujours un gentleman. J’avais un bon boulot et j’étais responsable. Qu’est-ce qui me manquait ? Pourquoi Monnique n’avait-elle pu m’aimer ?

— À quoi tu penses ? demanda Hazel en me dévisageant.

J’avais oublié qu’elle était là.

— Je veux juste être heureux.

— Avec Monnique ?

— Non. Juste heureux. C’est tout.

19

Scarlet

— Donne-moi le téléphone ! cria Sean en essayant de me le prendre des mains.

Je m’esquivai et me mis à courir sur le plancher en bois. Immédiatement, il s’arrêta et leva les mains.

— Ne cours pas ! m’avertit-il d’une voix dure, le regard autoritaire. Le plancher est glissant.

— Alors n’essaie pas de me voler mon téléphone.

— D’accord, dit-il, figé sur place à l’autre bout de la pièce. Je ne veux pas prendre le risque que tu tombes.

Avec un sourire triomphal, je composai le numéro.

— Scarlet, arrête !

Je l’ignorai.

— Tu as déjà essayé une fois. L’appeler n’y changera rien.

— C’est ma dernière tentative. Je le jure.

Il fit un pas vers moi et je reculai d’un pas.

— Monnique ne reviendra pas, Scarlet. L’appeler n’y changera rien. Ça fait plus de deux mois. Cortland commence enfin à tourner la page. Il passe du temps avec Hazel. Laisse tomber.

— Je n’essaie pas de les remettre ensemble.

— Alors qu’essaies-tu de faire ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Elle nous a tourné le dos si facilement. C’était une de mes meilleures amies et, paf ! je suis son ennemie, dis-je en secouant la tête. Je n’arrive pas à y croire. C’est comme si on ne comptait pas.

— L’engueuler ne va pas te remonter le moral. Tu ne feras qu’empirer les choses. Je te le garantis.

— Cortland aura le dernier mot, dis-je. Même s’il vient de moi.

J’appuyai sur le téléphone vert et portai le combiné à mon oreille.

— Raccroche, dit Sean en me foudroyant du regard.

— Non.

Il serra les poings le long de ses flancs.

Je l’entendis sonner jusqu’à tomber sur la messagerie. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’elle réponde. Peu importe, un petit message vocal bien trempé suffirait. Je commençai après le bip.

— Salut, c’est Scarlet. Je voulais juste te prévenir que Cortland avait tourné la page. Il sort avec une femme merveilleuse qu’on adore tous. Elle s’appelle Hazel et elle fait partie de la famille, maintenant. Je ne sais pas quand tu capteras, mais j’imagine que ce sera très bientôt. Cortland était la meilleure chose qui te soit arrivée, mais c’est fini maintenant. Tu ne pourras plus jamais le récupérer.

Je raccrochai, avant d’inspirer profondément.

— C’était vraiment un coup bas, Scar, dit Sean en secouant la tête.

— Rien à foutre. Je veux qu’elle se sente mal. Elle a jeté Cortland parce qu’elle est conne. Il est important qu’elle comprenne à quel point.

— C’était vraiment vache de ta part.

— Je ne suis pas une vache, rétorquai-je. C’est juste pour cette fois.

Sean soupira, puis passa ses doigts dans ses cheveux.

— Bon, inutile de m’emmerder pour ça. Mais ne la rappelle pas, s’il te plaît.

— Je ne la rappellerai pas.

— OK, dit-il avant de s’approcher pour me prendre dans ses bras. Que veux-tu faire pour le restant de la soirée ?

Je haussai les épaules.

— Je pourrais te regarder faire des pompes.

— Tes hormones prennent le dessus, c’est ça ? demanda-t-il en souriant.

— Peut-être.

— Ça t’excite ?

— Quoi ? Ma brioche t’excite et je ne peux pas me rincer l’œil en te voyant faire des pompes ?

— En premier lieu, tu n’as pas une brioche. En second lieu, regarde-moi faire mes pompes tant que tu veux.

— Si seulement j’avais du pop-corn, dis-je en me laissant choir sur le sofa.

— Pour pouvoir me le lancer dessus ? me taquina-t-il.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— À terre ! Vingt pompes !

— Oui, sergent, dit-il en souriant, avant de s’agenouiller.

— Heu, tu n’oublies pas quelque chose ?

— Quoi ? demanda-t-il.

— Ton t-shirt ?

Il l’ôta et me l’envoya.

— Ooh… Comme les Chippendales.

Sean retint son poids sur ses bras.

— Tu n’oublies toujours rien ?

— Quoi, maintenant ?

— Tu es toujours habillé !

Il gloussa, avant de baisser son short et son caleçon.

— Vicelarde.

— Et alors ? demandai-je en me rinçant l’œil.

Sean se mit en position, le dos parfaitement droit. Sa posture était impeccable. Les muscles de ses bras étaient contractés et cette vue m’excitait. J’étais aux anges d’avoir un mari si beau.

— Allez. Qu’est-ce que tu attends ?

Il pouffa, puis commença ses répétitions.

Je le regardai monter et descendre. Quand il atteignit cinquante pompes, il commença à transpirer.

— Maintenant, au tour des abdos, ordonnai-je.

— Oui, femme.

Il se retourna et fit ses exercices. Je me délectai des muscles de son ventre. Il était plat et bien dessiné. Je mouillais rien qu’en le regardant transpirer.

Sean fit cent abdos avant de faire une pause. La sueur dévalait son torse. Il s’allongea au sol pour reprendre son souffle.

— C’est assez sexy pour toi ? demanda-t-il en se tournant vers moi.

En voyant ma main entre mes cuisses, il écarquilla les yeux.

— Je prends ça pour un oui.

Il s’approcha du canapé et empoigna mes hanches. Il me tira jusqu’à ce que je sois allongée au sol, retroussa ma robe et m’arracha ma culotte. Depuis que nous étions mariés, Sean s’était toujours montré doux. Il me faisait beaucoup plus souvent l’amour et me baisait rarement. Mais je voyais bien qu’il avait envie d’autre chose.

Il se positionna au-dessus de moi et je sentis la sueur sur sa poitrine. J’adorais le voir transpirer. Mes hormones avaient pris le contrôle et j’étais excitée par des choses qui n’auraient jamais attiré mon attention. Sans détour, il se glissa en moi, étirant mes parois. Il plaqua une de mes jambes contre le canapé et laissa l’autre par terre. Puis il me baisa vite et bien. Il me pompa, énergisé par l’adrénaline de son entraînement. Je levai les yeux vers lui tandis qu’il me pilonnait avec énormément de plaisir. Ses prunelles sombres brûlaient de désir.

— Je pourrais baiser ta chatte toute la journée, putain, dit-il entre deux coups de reins.

Je me cramponnai à ses épaules, me raccrochant pendant qu’il me prenait comme si j’étais une vulgaire pute. C’était si bon que je commençai à trembler.

— Putain, oui !

— Dis-mon nom, dit-il, la sueur dégoulinant sous ses efforts.

— Sean !

— Jouis !

— Sean, hurlai-je à nouveau, au bord de l’orgasme.

La sonnette retentit sans pour autant nous détourner de ce que nous faisions. J’ignorais qui ça pouvait être ou qui sonnerait chez nous à cette heure. Nous vivions au milieu de nulle part et n’avions pas de voisins. Toute pensée se dissipa face à la vague de plaisir. Notre visiteur mystère pourrait bien nous entendre mais, à cet instant, nous nous en fichions royalement.

— Tu mouilles encore plus…, dit Sean en posant ses doigts sur mon clitoris, avant de le caresser avec des petits mouvements circulaires. Tu vas jouir…

— Baise-moi… Baise-moi, scandai-je en me mordillant la lèvre.

Il contracta ses fessiers et m’enfonça davantage dans le canapé.

— Juste là…, dis-je, sentant l’explosion naître dans mon entrejambe.

C’était si bon, si incroyablement bon, que je poussai un cri incohérent.

Sean gronda en regardant mon visage. Je savais qu’il aimait me voir jouir. Quand j’eus terminé, Sean s’enfonça dans mes profondeurs et se vida en moi.

— Hmmm…

Il resta enfoui en moi pendant quelques secondes, jusqu’à ce que sa queue cesse de palpiter. J’adorais le voir jouir en moi. Son regard était empreint du désir le plus pur.

La sonnette retentit à deux reprises. Maintenant que nous étions comblés, nous y prêtâmes attention.

— Qui est-ce, putain ? demandai-je, en sueur, le souffle court.

— Aucune idée, répondit-il en se retirant, avant de chercher ses vêtements. Tu as commandé une pizza ?

— Pourquoi est-ce tout de suite à ça que tu penses ? lâchai-je.

— Parce que tu es la reine de la pizza.

— D’où tu sors ce surnom ?

Quelqu’un martela la porte du poing.

— Mais merde !

Sean ajusta ses vêtements, mais ses cheveux étaient en bataille et son front mouillé de sueur. Ce n’était pas très discret, et je ne valais pas mieux. Mes cheveux étaient ébouriffés et emmêlés. Et, à voir mon air satisfait, il était évident que je venais de prendre mon pied.

Nous nous approchâmes tous les deux de la porte, mais ce fut Sean qui regarda le premier à travers le judas.

— C’est ma mère…

— Tu te fous de moi ! Pourquoi doit-elle toujours passer à l’improviste quand on baise ?

— Ouvre la porte, Sean ! hurla Diane.

— Cette sorcière peut nous entendre ? murmurai-je. Tu crois qu’elle nous a entendus, avant… ?

— Je ne serais pas surpris, soupira-t-il.

Elle continua à marteler la porte. Je m’étais attendue à revoir Diane, mais pas comme ça. Elle me devait des excuses et je ne les avais toujours pas reçues. Étant donné son comportement hostile, je ne m’attendais pas à les recevoir.

Sean fit mine d’ouvrir, mais je l’arrêtai.

— On ne devrait pas se changer ?

— Je pense que c’est un peu tard pour ça, répondit-il en secouant la tête.

Il tourna la poignée et ouvrit la porte.

— Tout va bien, maman ?

Elle nous regarda de la tête aux pieds et fit la grimace.

Ouaip. Elle savait exactement ce que nous étions en train de faire.

— Vous n’avez pas honte ? lâcha-t-elle.

Honte ? De quoi voulait-elle parler ?

— Comment osez-vous avoir des relations sexuelles alors que je suis sur le pas de votre porte !

Elle ne faisait qu’empirer les choses et je refusais de tolérer ses conneries.

— On baisait avant que vous n’arriviez chez nous. Et on baise quand on veut baiser, point.

Sean me dévisagea, les yeux écarquillés, et Diane m’adressa un regard haineux.

— Tu n’as donc aucune classe ?

— Non, rétorquai-je. Je n’ai jamais dit que j’en avais.

Sean leva une main pour nous faire taire.

— Maman, es-tu venue ici pour nous engueuler ? Ou pour autre chose ?

Elle posa les mains sur ses hanches.

— J’ai entendu dire que Scarlet était enceinte – vraiment enceinte.

Sean ne répondit pas. Nous n’étions pas encore prêts à leur dire. Sean avait prévu d’appeler son père et de lui annoncer la bonne nouvelle plus tard dans la semaine. Nous ignorions comment elle était au courant.

— C’est vrai ?

Ma robe était trop grande, donc elle ne pouvait pas le voir.

— Oui, répondit Sean.

Diane ne sembla pas heureuse de l’entendre.

— Et tu n’allais pas nous le dire ? C’est comme ça que tu traites tes parents ? Nous t’avons tout donné, Sean Henry Preston. Et c’est comme ça que tu nous remercies ?

— Pourquoi tout doit-il toujours tourner autour de vous ? Vous n’êtes pas le nombril du monde !

Ma grossesse me désinhibait et ma bouche refusait de se taire.

Ses yeux s’enflammèrent.

— Ingrate…, fut tout ce qu’elle dit.

Elle secoua la tête, comme si elle voulait exploser et en rajouter une couche.

— Tu n’as toujours pas présenté tes excuses à ma femme, dit Sean. Quand tu auras retrouvé ton bon sens, on en discutera.

— Donc tu me fais du chantage ? demanda Diane, sidérée. Si je ne présente pas mes excuses pour quelque chose que je n’ai pas fait, je ne pourrai pas voir mes petits-enfants ?

— Je n’ai pas dit ça, cracha Sean. Et j’allais bientôt appeler papa. On voulait s’assurer que tout allait bien avant d’en parler autour de nous.

— Eh bien, tous les employés du bureau ont l’air au courant, fit remarquer Diane.

Je savais que ça allait me péter à la figure un jour.

— Comment crois-tu que je l’aie pris ? demanda Diane, indignée. Je vais être grand-mère et mes subalternes sont au courant avant moi !

Je levai les yeux au ciel. Mon dieu, quelle harpie. Comment osait-elle parler de ses employés en ces termes ?

— Ce ne sont pas tes subalternes, siffla Sean. Ne parle pas aux gens comme ça.

Diane tourna vers moi son regard malveillant.

— Tu devrais avoir honte. Tu m’as pris mon fils, son argent et maintenant, tu ne me laisses même pas voir mes petits-enfants. Tu es la pire erreur et la plus grande honte de cette famille.

Waouh… Elle venait de dépasser les bornes. Diane avait fait et dit beaucoup de choses qui m’avaient mise en rogne et qui avaient blessé mon amour-propre, mais c’était le pompon. Ces mots me fendirent le cœur et confirmèrent toutes mes craintes. Je n’étais pas assez bien pour Sean. Je ne serais jamais assez bien pour Sean.

Sean devint rouge comme une tomate et son regard se fit meurtrier. Il ne toucha pas sa mère, mais il la menaça de toute sa taille.

— Je ne veux plus JAMAIS te voir. Fiche-le camp de chez moi et de ma vie.

Elle recula, comme si Sean l’avait frappée.

— Personne ne parle à ma femme sur ce ton. J’en ai ma claque de ton égoïsme. Si les choses ne vont pas comme tu veux, ça te rend folle. Scarlet est une femme bien plus forte et meilleure que tu ne le seras jamais. Elle n’est ni égoïste ni ingrate, et elle n’a pas le cul bordé de nouilles. Elle a travaillé dur pour être où elle est aujourd’hui. Je l’aime plus que tout et je la considère comme un modèle à suivre. Elle a traversé l’enfer et elle mérite ton respect. Peut-être qu’elle ne te paraît pas assez chic et élégante, mais c’est parce qu’elle est authentique. Elle n’est pas superficielle et elle se fout de toutes ces conneries. Je ne te laisserai plus jamais parler à ma femme comme ça. Je ne veux plus te voir, et je ne plaisante pas. Pourquoi laisserais-je mes enfants connaître leur grand-mère, alors qu’elle est une sorcière horrible, une vraie harpie ?

Ces mots fendirent l’air. Le silence qui les suivit fut plus lourd que tout. Les yeux de Diane se couvrirent de larmes. Pour la première fois, elle était bouche bée. Je retenais mes propres larmes, ne voulant pas que Diane sache à quel point elle m’avait fait mal. Ce qu’elle m’avait dit confirmait toutes mes craintes.

— Maintenant, sors de chez moi !

Il me tira à l’intérieur et lui claqua la porte au nez.

Sean posa ses mains sur mes épaules, avant de me regarder droit dans les yeux.

— Ne l’écoute pas.

Je refoulai mes larmes, mais elles jaillirent malgré moi.

— Je ne veux pas que ce soit comme ça…

— Ce n’est pas ta faute, dit-il tout bas.

— Je veux m’entendre avec elle. Je veux qu’elle m’apprécie…

Il m’embrassa sur le front.

— Je sais. Mais son opinion n’a aucun impact sur la mienne. J’aimerais que nous formions tous une famille unie mais, manifestement, ce ne sera pas le cas. Je ne la laisserai pas te parler comme ça sans rien faire. Personne n’a le droit de te parler comme ça.

Je reniflai et chassai mes larmes.

— C’est moi qui devrais avoir honte, Scarlet. Pas toi. Ma mère est une femme riche, ingrate, snobinarde et ignorante. Elle ne comprend rien au monde. Elle n’a pas travaillé dur un seul jour de sa vie et elle n’a aucune idée de ce qu’est la pauvreté. Elle se croit meilleure que les autres parce qu’elle a des bonnes et des domestiques. Évidemment qu’elle te trouve étrange. Mais c’est parce que tu es tout le contraire de ce qu’elle est. Tu apprécies tout ce qui t’entoure parce que tu viens de rien. Je n’ai jamais été aussi humilié de ma vie. Je n’arrive pas à croire qu’elle m’ait élevé.

Je me contrôlai et cessai de pleurer.

— Excuse-moi d’avoir craqué.

— Ne t’excuse pas. Tu te défendais. Tu aurais pu en rajouter des tonnes.

— Je ne veux pas éloigner nos enfants de tes parents.

— Je sais, dit-il tout bas. Et rien au monde n’empêchera mon père de les voir. Ils auront le meilleur papy au monde.

Cela me fit me sentir un peu mieux.

— Je ne comprends pas comment il peut l’aimer.

— Il a dit qu’elle était bonne au lit, répondit Sean en haussant les épaules.

Je levai les yeux au ciel.

— C’est une toute petite partie dans une relation. Si tu étais un crétin, je ne serais pas avec toi.

— Heureusement que je ne le suis pas.

Je baissai les yeux vers le sol, rejouant la scène dans ma tête.

— Scar ?

— Quoi ?

— Ne me quitte pas, s’il te plaît.

Je le regardai, émue.

— Sean, arrête de dire ça. Je n’en ai aucune intention.

Il passa ses bras autour de moi et me serra contre lui.

— J’ai juste peur que tu te rendes compte à quel point tu es meilleure que moi.

— Ce n’est pas vrai.

— Si, c’est vrai, insista-t-il.

— Je t’aime, murmurai-je.

— Je t’aime aussi.

Sean me serra dans l’entrée, réconfortant mon cœur dans son étreinte. J’aurais aimé m’entendre avec Diane, mais c’était peine perdue. Je voulais aller m’excuser et arranger les choses, mais je ne pouvais m’y résoudre. C’était moi la victime et j’en avais ma claque. Heureusement que Sean était de mon côté. Il avait été clair : il ne la laisserait pas me manquer de respect. Et je ne l’en aimais que davantage.

20

Mike

En repensant à la vie que j’avais menée ces dernières années, je commençais à voir à quel point j’avais été un enfoiré. Non, vraiment.

J’avais manipulé la petite amie de mon frère pour qu’elle le trompe, sauté sur Scarlet et, quand ils s’étaient mariés, j’avais failli avouer ma flamme à sa fiancée. Je ne cessais de taquiner mon frère, mais c’était par jalousie. Et j’avais fait souffrir des tas de filles. Je leur avais menti pour qu’elles baissent leur culotte. J’avais même dit à une fille que je l’aimais juste pour tremper mon biscuit.

Et je m’en voulais à mort.

Quand je regardais Cassandra, je me rendais compte que je ne la méritais pas. J’avais fait tout ce qu’il fallait pour elle. La vache, je sortais avec elle depuis plus de deux mois et je n’avais même pas encore couché avec elle.

Ça ne m’était encore jamais arrivé.

J’étais heureux. Vraiment heureux. Mais méritais-je d’être heureux ? Je ne le pensais pas.

Nous allâmes voir une pièce de théâtre avant d’aller dîner. Mal à l’aise, j’étais inhabituellement silencieux. J’étais accompagné de cette femme splendide et parfaite, et je ne me sentais pas à ma place. Qu’avais-je fait pour la mériter ? C’était presque trop beau pour être vrai.

— Bébé, ça va ? demanda-t-elle, assise en face de moi à table.

Nous avions terminé le dîner et finissions nos verres de vin.

— Ouais.

Elle plissa les yeux.

— Je pensais que tu ne me mentais jamais.

Malgré moi, je souris. J’étais surpris qu’elle puisse me cerner aussi bien.

— Je parlais des grandes choses, des choses importantes.

— Tout est subjectif.

Ses cheveux étaient ramenés en arrière, révélant son visage et son cou. J’avais toujours préféré les cheveux détachés, mais j’aimais la voir avec cette coiffure. C’était parce qu’elle était si belle…

— Mike, dis-moi tout.

Je ne me lassais jamais de sa malice et de sa franchise. Elle était cool, décontractée. Elle s’énervait rarement, même quand il y avait des raisons. La plupart des gens étaient rancuniers et amers. Mais le passé de Cassandra semblait la libérer. C’était sain et admirable. Je sirotai mon verre avant de le poser.

— Pourquoi es-tu avec moi ? demandai-je à voix basse.

Ses yeux s’assombrirent et elle s’affaissa légèrement. C’était la première fois que je la voyais faire ça. Elle était généralement si posée et élégante.

— Que veux-tu dire ?

— Pourquoi es-tu avec moi ? répétai-je.

Elle me regarda, bouche bée.

— J’ai baisé plus de femmes que je peux compter. Je suis une merde. Je n’ai jamais eu de relation sérieuse. Je suis un fils à maman qui a été pourri gâté. Autrement dit, je suis un minable. Qu’est-ce que tu vois en moi ?

Le feu réapparut dans ses yeux.

— Qu’est-ce que tu insinues ? Que je sors avec toi pour ton argent ?

— Non, m’empressai-je de répondre. Pas du tout. C’est juste que… je ne comprends pas ce que tu vois en moi. Tu es si parfaite. Tu mérites un homme meilleur.

— Mais il n’y a personne de meilleur, dit-elle tout bas.

J’évitai son regard.

— Tu as été honnête sur ton passé. Tu n’as jamais minimisé ce que tu étais. Mais je vois l’homme que tu es devenu. Tu as complètement changé. Ce n’est pas parce que tu as fait des erreurs et des choses horribles que tu seras toujours horrible. Tu dois te pardonner toi-même et avancer dans la vie. Parce que je te trouve génial.

« Tu es adorable depuis le début. Tu ne m’as jamais mis la pression ou insisté pour me toucher quand je ne le voulais pas. Tu m’écoutes quand je parle et tu ne reluques pas ma poitrine toute la soirée. Tu m’ouvres les portes. Les hommes ne font plus ça, de nos jours. Tu me regardes dans les yeux et pas ailleurs. Tu me fais me sentir belle sans rien dire. Tu me respectes et tu attaches de l’importance à mon opinion. Tu dors avec moi et tu me serres dans tes bras au lieu de me repousser de l’autre côté du lit. Quand tu es avec moi, j’ai l’impression d’être la seule femme dans la pièce. Quand je t’ai parlé de mon divorce, tu n’as pas changé d’attitude envers moi.

« Nous avons le même sens de l’humour. Nos esprits sont intimement liés. J’adore passer du temps avec toi. Même quand on regarde simplement la télé, je sens un lien entre nous. Je n’ai jamais connu quelqu’un avec qui j’aimais tout faire. Tu es mon meilleur ami – et plus encore. »

Ses mots me firent planer. J’avais laissé mon passé me déprimer, me peser. J’avais une femme merveilleuse à mes côtés et je ferais mieux de la chérir sans remettre tout en question.

Elle tritura la nappe entre ses doigts et inspira profondément. Puis elle croisa mon regard et soupira.

— Et je t’aime.

Tout se figea autour de moi. Les environs devinrent flous, embrumés. Plus personne n’existait autour de nous. Elle était en face de moi et tous les autres clients avaient disparu. Le calme détonnait.

Personne ne m’avait encore dit ça, du moins pas depuis ma petite amie au lycée. Et ça ne comptait pas. Nous étions encore des gosses. Elle ne l’avait pas dit comme Cassandra l’avait dit. Mon cœur cogna dans ma poitrine. J’avais attendu d’entendre ces mots franchir ses lèvres. Mais je n’avais jamais anticipé la chaleur qui rayonna en moi en les entendant.

Ignorant tout ce qui nous entourait, je me levai de ma chaise et m’agenouillai à côté d’elle. Je pris ses mains dans les miennes et l’embrassai. Tout le monde applaudit dans la salle. Ils pensaient sans doute que j’avais fait ma demande. Ses lèvres restèrent immobiles un moment, puis elle répondit à mon baiser. Quand j’y mis fin, je vis la joie sur son visage. J’inspirai profondément, avant de dire ce que j’avais voulu dire depuis le début :

— Et je t’aime aussi.

Ses yeux se remplirent de larmes de joie. Elle blottit son visage contre le mien et ferma les yeux. Nous partageâmes ce moment. C’était à la fois douloureux et extatique. C’était ça qui m’indiquait que c’était vrai. L’amour était toujours douloureux, mais en bien.

Nous entrâmes dans mon appartement et nous dirigeâmes directement vers la chambre. Nous communiquions sans un mot. Je savais ce qui allait se produire et elle aussi. Cela faisait longtemps que j’imaginais ce moment. C’était la première fois que je voulais sentir quelqu’un pour des raisons émotionnelles et non physiques. Je voulais m’offrir à elle et la prendre en retour.

Je voulais que ce soit lent. Je voulais que ça dure une éternité.

Devant le lit, elle me débarrassa de ma cravate. Je la regardai faire et pus voir le désir et l’amour luire dans ses prunelles. Elle lâcha ma cravate et m’ôta ma veste. Je voulais la déshabiller, mais je me retins. Je voulais savourer chaque caresse, chaque sensation.

Cassandra déboutonna ma chemise sans me quitter des yeux. Seul le bruit de nos respirations résonnait dans le silence de ma chambre. Je pouvais entendre chaque bruissement. Elle déglutit, l’air excité.

Quand je me retrouvai torse nu, elle déposa une pluie de baisers sur ma peau. Elle commença au niveau de mon cœur puis se déplaça vers mon sternum. Je la regardai faire, plus chaud que jamais. Je glissai une main dans ses cheveux, saisissant l’élastique qui les retenait. Je le lui enlevai d’un geste fluide, laissant ses cheveux s’échapper. Lustrée, sa chevelure était volumineuse. Mes doigts caressèrent ses mèches douces. Ses lèvres cessèrent de chérir ma peau et elle posa les mains sur mon pantalon. Elle le détacha et le baissa. Quand elle m’en eut débarrassé, elle joua avec l’élastique de mon boxer. Les yeux baissés, elle admira le relief qu’il cachait, avant de le baisser.

Elle poussa un profond soupir, avant de se lécher les lèvres.

Putain, c’était torride.

Tout en le baissant le long de mes jambes, elle déposa un baiser sur mon gland. Celui-ci palpita en sentant la chaleur de ses lèvres. C’était si bon, putain ! Quand elle remonta, elle avait toujours les yeux posés sur mon engin. Le désir y brillait.

L’excitation me fit planer et j’eus une bouffée de chaleur. Je passai les mains dans son dos et baissai la tirette de sa robe, jusqu’à atteindre ses fesses. Quand je l’eus détachée, je la lui enlevai lentement.

Son soutien-gorge noir pressait ses gros seins l’un contre l’autre, formant une vallée entre eux. Elle portait un string noir assorti. Son ventre était plat, les abdominaux bien dessinés. Le tatouage couvrait ses côtes. On aurait dit un mannequin sur la couverture d’un magazine. Elle était si parfaite que c’était à peine croyable.

Je passai une main autour de sa taille, serrant sa silhouette mince. Un piercing ornait son nombril : une petite gemme.

J’adorais son piercing.

Je m’agenouillai devant elle et embrassai son ventre, léchant la gemme dans son nombril. Puis je me baissai et embrassai ses cuisses. Elle enfonça ses mains dans mes cheveux, le souffle lourd. Je ne m’étais jamais mis à genoux devant une femme, la chérissant comme une reine. Mais Cassandra était ma reine. Je me redressai et dégrafai prestement son soutien-gorge. Je le baissai sur ses épaules et dévorai ses seins des yeux. Ils étaient parfaits, ronds et fermes. J'embrassai la peau au-dessus de son cœur, puis la guidai vers le lit, l’asseyant au bord. Ensuite, je m’accroupis et suçai ses tétons. Elle retint son souffle avant de gémir. Des petits soupirs de plaisir s’échappèrent de ses lèvres, tandis qu’elle se cramponnait à mes épaules.

Je posai les mains sur son string et le baissai. Elle se coucha sur le dos pour que je puisse le lui enlever. Quand nous fûmes tous les deux nus, je passai un bras autour de sa taille et la remontai sur le lit, jusqu’à ce que sa tête touche l’oreiller.

La chambre devint soudain une fournaise incandescente, consumée par notre désir mutuel. Ses lèvres étaient entrouvertes, n’attendant plus que moi. Je n’avais jamais couché sans capote, senti l’intimité des chairs. Je ne voulais pas être séparé par du latex. Je voulais que ce soit elle et moi seulement.

Elle passa ses jambes autour de sa taille et m’attira vers elle.

— Mike…

Je ne voulais pas gâcher l’instant en lui demandant si elle voulait que je mette un préservatif. Je m’abandonnai au moment. Je lui faisais confiance pour m’arrêter si elle ne prenait pas la pilule.

Ma queue tressaillit d’impatience à l’idée de la pénétrer. J’avais baisé beaucoup de femmes sur ce lit, mais je n’avais encore jamais fait l’amour. Cassandra serait la première. J’enfonçai mon gland en elle.

— Putain…

Impossible de décrire cette sensation d’euphorie. Elle mouillait tellement !

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

J’étais si abasourdi par ce lien que je dus reprendre mon souffle avant de commencer à remuer. Elle était si chaude, si lisse. Je me déhanchai lentement en elle, l’embrassant tendrement.

L’union de nos corps me guérit. J’avais vraiment changé et j’étais devenu un homme meilleur. Je n’avais jamais ressenti cette capacité à aimer comme je l’aimais aujourd’hui, mais j’avais changé. Je l’aimais profondément. Elle était ma joie, ma lumière. Je me sacrifierais pour elle.

Même si je n’avais jamais fait l’amour, je compris ce que je devais faire. Je suivis mes instincts. Je voulais envoyer Cassandra au septième ciel. Je savais qu’elle avait oublié son ex, mais je voulais être sûr qu’elle n’ait aucune raison de repenser à lui. Au moins, mon expérience au lit me donnait un avantage.

Mes coups de reins étaient longs et réguliers. Quand je l’embrassais, je caressais ses lèvres avec les miennes. Je reculai pour pouvoir la regarder dans les yeux.

— Si belle…, dis-je, avant de l’embrasser de nouveau.

Quand elle planta ses ongles dans ma chair et se mit à gémir, je sus qu’elle allait jouir. Sa chatte se contracta autour de ma queue et c’était bon, putain !

Un sourire rêveur fendit son visage et elle poussa des petits cris de plaisir.

— Mike…

Elle renversa la tête en arrière en savourant l’orgasme. Puis elle me revint et s’accrocha à moi en reprenant son souffle.

Je me penchai vers elle et l’embrassai sur le front. Mes lèvres brûlèrent en la touchant. Je reposai les yeux dans les siens en sentant l’explosion naître dans mes bourses. Cet orgasme était mille fois mieux que tout autre, incomparable. Elle s’accrocha à moi et se déhancha en rythme pour prolonger le plaisir autant que possible.

Mon Dieu, comme c’était bon !

J’éjaculai en elle et la remplis de mon sperme. C’était une première pour moi. Quand je terminai, je restai en elle et appuyai ma tête contre la sienne. Unis, enlacés, nous savourâmes cette vague de félicité.

Après cette expérience, le monde me parut meilleur. Je ne me sentais plus seul et déprimé. J’avais trouvé la femme de mes rêves, celle qui possédait mon cœur comme personne.

Je me blottis contre elle et la serrai dans mes bras. Sans un mot, nous fermâmes les yeux et nous endormîmes. Le monde continuait à tourner autour de nous mais, pour moi, le temps s’était arrêté.

21

Cortland

Je ne parlai à personne de l’offre d’Hazel. Je savais déjà ce qu’ils diraient. Ryan me dirait de me lancer, Mike me demanderait si j’étais homo et Scarlet me dirait qu’elle aurait déjà sauté sur l’occasion si elle était un mec, alors qu’est-ce que j’attendais ? Donc je me tus.

Peut-être étais-je vieux jeu, mais je ne pouvais coucher avec quelqu’un de manière si superficielle. Quand j’avais sauté le pas avec Scarlet, il y avait eu quelque chose entre nous. Je tenais à elle depuis que je l’avais rencontrée. Avec Hazel, c’était différent. Ça ne la dérangeait pas que nous nous envoyions en l’air jusqu’à ce que nous allions mieux, mais si ça empirait les choses ? Si je la baisais et que ça ne faisait que me rappeler les nuits tendres où je faisais l’amour à Monnique ? Monnique resterait dans ma tête quoi que je fasse.

Quand j’étais perdu, comme maintenant, je me concentrais sur mes progrès. J’allais mieux. Je pensais toujours à Monnique, mais pas autant qu’avant. Je savais que j’avais progressé en partant de chez Scarlet. Mais combien de temps me faudrait-il pour tourner la page ? Six mois ? Un an ? C’était long.

Ma tête bouillonnait constamment quand j’étais au travail. Scarlet venait toujours me voir pour le déjeuner. Même sans rien dire, elle était là pour moi. Et elle préparait toujours quelque chose de délicieux. Je m’assurais régulièrement que Sean ne soit pas fâché que j’accapare toute son attention, mais ça ne semblait pas le déranger. Ils semblaient avoir atteint un stade de leur relation où la confiance était totale. Je me souvenais alors de ma relation avec Monnique…

Scarlet semblait triste, aujourd’hui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La mère de Sean est passée hier soir.

— Oh non.

— Elle m’a dit que j’étais une honte pour la famille et qu’elle m’en voulait de ne pas lui avoir dit que j’étais enceinte.

— Elle l’aurait su si elle s’était excusée.

Scarlet picora sa salade de fruit.

— Ne te laisse pas abattre. C’est elle qui fout la honte à tout le monde.

— Je sais… Mais j’aimerais être proche de ma belle-mère. Sean s’est éloigné de sa famille et je déteste savoir que c’est ma faute.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas toi, Scar. C’est elle. C’est elle qui met votre relation à rude épreuve.

— Je m’en fous de ma réputation ou de sauver la face. Je m’excuserais et j’accepterais de porter le chapeau si elle m’appréciait et m’acceptait. Je veux que Sean soit heureux.

Scarlet était incroyablement altruiste. Je ne comprenais pas pourquoi Diane avait un problème avec elle. Certes, Scarlet n’était pas toujours tirée à quatre épingles, mais ça ne faisait pas d’elle une traînée ou une garce.

— Scar, laisse tomber. Elle se reprendra en grandissant. C’est une adulte qui doit encore mûrir.

— Merci… de me remonter le moral.

— Tu es ma béquille depuis des mois…, dis-je en souriant. Je te rendrai toujours la pareille quand je peux.

Elle me lança un regard grave.

— Je suis contente que tu remontes la pente. Tu m’as fait peur, pendant un moment.

— Moi aussi, dis-je, me remémorant mes idées noires.

— Alors, Hazel te plaît ? Elle est vraiment sympa.

— Oui, elle est géniale.

Scarlet me regarda sans rien dire, attendant que je m’explique.

— Je ne suis pas prêt pour une relation.

— Quand seras-tu prêt ? soupira-t-elle.

— Aucune idée, répondis-je honnêtement.

— J’espère que tu n’attends pas que Monnique revienne.

— Non, répondis-je vivement. En fait, cette séparation m’a donné le temps de réfléchir. Parfois, je me demande si elle m’aimait vraiment.

— Je me suis posé la même question… Mais je ne doute pas qu’elle t’aimait, Cortland.

— Je ne pense pas qu’elle m’aimait autant qu’elle le disait. Comment a-t-elle pu me tourner le dos comme ça ? Je ne sais pas avec qui elle a couché avant moi et je n’ai jamais posé la question !

En sentant la colère remonter, je la ravalai.

— Peut-être que cette rupture était pour le mieux, dit-elle tout bas. Je pense que tu es un mec génial et que tu mérites la fille la plus géniale du monde.

Scarlet était toujours si attentionnée avec moi.

— Merci…

— Quand tu auras surmonté ça, tu rencontreras quelqu’un de vraiment incroyable. Elle sera mannequin mais mangera avec appétit. Et elle battra Mike à plate couture au poker. Ou elle sera gymnaste, dit-elle avec un clin d’œil, et j’éclatai de rire. Et elle sera incroyable, tu verras.

— Je vais aller la chercher tout de suite, m’esclaffai-je. Où puis-je la trouver ?

— Tu dois la chercher. La quête est toujours la meilleure partie.

22

Scarlet

— Cortland se tape la fille ? demanda Sean en mangeant.

— Non, répondis-je en soupirant.

— Waouh. Je deviendrais fou, si c’était moi.

— Tu ferais pareil si tu me perdais.

Ses yeux se voilèrent.

— Ce serait complètement différent. Je me tuerais, plutôt.

Je savais qu’il était sérieux. Notre relation s’était encore approfondie depuis le mariage. Il m’était difficile d’imaginer une vie sans lui. Il était ma moitié et nous formions un tout. Ryan avait été ma moitié, inséparable, mais Sean avait changé ça. J’étais surprise que la transition se soit passée si facilement.

— Hazel a l’air super pour lui. J’aimerais qu’il l’oublie, franchement. Monnique ne mérite pas qu’il continue à l’avoir dans son cœur.

Tout ce qui touchait à Monnique me remplissait d’amertume. Elle avait été mon amie et, pourtant, c’était comme si je ne la connaissais plus. Elle avait été vraiment horrible quand je l’avais vue à Seattle. Ça m’avait brisé le cœur. Pourquoi avait-elle repoussé tout le monde ?

— Scarlet, c’est elle qui a un problème, pas toi, dit Sean en lisant dans mes pensées. Tu n’as aucun reproche à te faire.

— C’est difficile…

— Je sais, bébé.

Nous terminâmes notre dîner et parlâmes du travail. Nous faisions attention de ne pas mentionner Diane. La plaie était toujours à vif.

Un coup frappé à la porte interrompit notre conversation. Je n’étais pas d’humeur à voir sa mère tant qu’elle ne se serait pas calmée. Sean hésitait lui aussi. Je le voyais dans ses yeux.

— Je vais aller voir qui c’est.

Il jeta sa serviette sur la table avant d’aller ouvrir. Un instant plus tard, Sean cria :

— Bébé, tu peux venir ?

Je me dandinai jusqu’à la porte et m’arrêtai net, manquant de tomber en voyant qui c’était.

— Monnique ?

Elle était sur le pas de la porte, les yeux rougis comme si elle venait de pleurer. Un taxi attendait dans l’allée, le moteur allumé. Monnique avait son sac sur son épaule. La tête baissée, elle refusait de me regarder.

Immédiatement, je fus prise d’inquiétude.

— Monnique ? Tout va bien ?

— J’ai reçu ton message, murmura-t-elle.

— Ah…

Elle renifla.

— Je dois lui parler.

— Eh bien, il n’est pas ici.

— Tu pourrais me dire où il vit ? Je suis allée à la maison, mais il l’a vendue.

— Parce qu’il n’en pouvait plus de sentir ta présence à l’intérieur, piquai-je.

Sean me jeta un coup d’œil, mais ne fit pas de commentaire.

Monnique se dandina, l’air mal à l’aise.

— Scarlet, je suis désolée. J’ai été injuste. J’aimerais reprendre ce que j’ai dit.

Je ne réagis pas. En cet instant, j’ignorais ce que je ressentais. J’étais encore en colère.

— Tu me manques. Tu étais ma meilleure amie.

Mon cœur se mit à fondre malgré moi.

— J’ai compris ce que j’avais perdu. Pas seulement Cortland, mais tous mes amis. Tout le monde me manque. Je regrette d’être partie…

— On le regrette tous, dis-je doucement.

Elle inspira profondément et les larmes jaillirent de plus belle dans ses yeux.

— Tu crois qu’il me reprendrait ?

J’ignorais ce que Cortland ferait. Elle était partie depuis presque trois mois et il commençait tout juste à tourner la page. Leur relation le rendait amer. Il remettait même son amour en question.

— Franchement, je ne sais pas.

— Mon Dieu, j’arrive trop tard, dit-elle en sanglotant.

Même si je lui en voulais toujours pour la manière dont elle avait traité mon meilleur ami, je ressentis pour elle un élan de sympathie. C’était naturel. Je la pris dans mes bras et lui tapotai le dos. Je voulais la consoler, mais je ne trouvai rien à dire. Elle avait fait son choix et devait vivre avec les conséquences.

Elle pleura sur mon épaule en me serrant contre elle.

Sean resta debout dans le vestibule, mal à l’aise. Silencieux, il nous laissait notre intimité.

Je me dégageai et vis Monnique essuyer ses larmes.

— S’il ne veut pas… Est-ce que je pourrais rester un peu ici ? murmura-t-elle.

— Tu reviens à New York ?

Elle hocha la tête.

— Je ne baisserai pas les bras tant que je ne l’aurai pas récupéré.

Où avait-elle caché cette détermination trois mois plus tôt ?

— Bien sûr.

— Tu veux bien me donner son adresse ?

J’ignorais si c’était une bonne idée, mais Monnique semblait résolue. Ils finiraient bien par se parler. Je ne pouvais rien faire pour les en empêcher. Je lui envoyai par message, avant de poser mon téléphone.

— Bonne chance.

Sean déchargea ses affaires du coffre et porta ses valises à l’intérieur. Monnique monta à l’arrière du taxi et nous fit signe. Nous restâmes debout sur le seuil, regardant la route jusqu’à ce que la voiture disparaisse.

— Qu’est-ce qui va se passer, à ton avis ? me demanda Sean.

— Aucune idée.

23

Cortland

Je voulais être seul ce soir. Ryan m’avait invité chez lui pour souper, mais je me contentai de manger un vieux sandwich tout seul. Je ne voulais parler à personne. La journée avait été longue et je n’avais qu’une envie : regarder la télé en silence.

Hazel m’appela mais je l’ignorai. Je la rappellerais demain matin. Elle voulait sans doute savoir si j’avais réfléchi à sa proposition. Mais je connaissais déjà la réponse.

Ce serait non. J’étais peut-être déprimé, mais ça ne changeait rien à mes principes. Ce n’était tout simplement pas mon genre.

En entendant quelqu’un toquer à la porte, je grondai. Ryan était probablement venu me traîner de force hors de chez moi. J’appréciais qu’il me prenne sous son aile et me protège, mais je n’avais plus besoin de sa protection. Je pouvais rester seul chez moi sans être complètement déprimé.

— Mec, je suis vraiment fatigué…, dis-je en ouvrant la porte, avant de rester coi.

Monnique était de l’autre côté. Elle portait un legging et un pull ample. Ses cheveux étaient tirés en arrière et elle portait des boucles d’oreille en diamant – celles que je lui avais offertes.

J’étais hébété. Était-ce la réalité ? Étais-je en train de rêver ? J’avais fantasmé tant de fois ce moment. Elle me suppliait de la reprendre et je disais oui, et nous étions heureux jusqu’à la fin de nos vies. Mais c’était il y a des mois. J’avais cessé de prendre mes rêves pour des réalités.

Je me raclai la gorge en réalisant que j’étais torse nu – gênant.

— Heu… Salut.

Son visage trahissait des émotions et de la douleur. Des larmes s’étaient accumulées dans ses yeux.

— Salut…

Je restai sur le pas de ma porte, trop paralysé pour réfléchir. J’aurais dû l’inviter à entrer, mais j’étais à plat.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Tout va bien ?

— Non, tout ne va pas bien, répondit-elle d’une voix grave.

J’attendis qu’elle s’explique, qu’elle me dise ce qu’elle venait faire chez moi.

Elle ferma les yeux un instant et ses larmes roulèrent. Même après tout ce temps, je souffrais de la voir pleurer. C’était comme si quelqu’un m’avait planté un poignard entre les côtes.

— J’ai… J’ai été stupide. J’étais si blessée, si fâchée. J’ignorais quoi faire. Donc j’ai fui…

— Pendant trois mois, dis-je sans le vouloir.

— Je sais…

Je déplaçai mon poids sur mon autre pied.

— Et je m’en veux. Sans toi, c’était si dur.

Que devais-je dire ? Devais-je lui dire que j’avais pleuré pendant deux semaines après son départ ? Que j’étais si faible que j’étais resté chez Scarlet pendant un mois, ayant perdu goût à la vie ? Monnique n’avait aucun droit de me parler de douleur.

Elle essuya ses larmes.

— Je ne peux pas supporter l’idée que tu sois avec une autre femme. Ça me rend malade. Je ne veux pas que tu sois avec une autre que moi.

Je n’aimais pas non plus l’idée qu’elle soit avec un autre homme. Ça me donnait la nausée.

— Aimes-tu cette fille ? demanda-t-elle sans me regarder, craignant ma réponse.

Hein ?

— Quelle fille ?

— Hazel ?

Comment connaissait-elle l’existence d’Hazel ?

— Hazel est mon amie.

— Scarlet m’a dit que tu sortais avec elle.

— Quand ça ?

— Après qu’elle est venue à Seattle, elle m’a appelé pour me dire que tu avais tourné la page et que tu sortais avec quelqu’un… Que j’avais raté ma chance.

J’étais de plus en plus dérouté.

— Quand est-ce que Scarlet est allée à Seattle ?

— Il y a un peu plus d’un mois.

Ça devait être leur voyage d’affaires bidon.

— Pourquoi ?

— Elle m’a supplié de te reprendre. Et, comme une conne, j’ai refusé de l’écouter.

— Scarlet a fait ça pour moi ?

Mais je n’aurais pas dû être surpris.

— C’est ta meilleure amie. Pourquoi ne l’aurait-elle pas fait ?

Scarlet devait avoir menti à Monnique pour la faire reprendre ses esprits. Qui aurait cru que sa tactique fonctionnerait !?

— Scarlet a peut-être dit que je sortais avec quelqu’un, mais ce n’est pas le cas.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Dieu merci.

Sa réaction me plut.

— Cortland, je sais que j’ai énormément de choses à me faire pardonner, mais je t’en prie, reprends-moi. Je te pardonne.

Hein ? Quoi ?

— Tu me pardonnes ? demandai-je, sidéré. Monnique, je n’ai rien fait de mal. Je t’ai simplement parlé de mon histoire avec Scarlet. J’ai été honnête avec toi.

— Je sais. Pardonne-moi d’avoir exagéré. Même si tu aimes Scarlet, je ne veux pas te perdre.

— Pourquoi n’as-tu pas réagi comme ça il y a trois mois ?

— Je ne sais pas… par orgueil ?

— Par orgueil ? Tu as fait une croix sur nous par orgueil ?

— J’ai dit que j’étais désolée et que j’avais été stupide. Je le reconnais, Cortland. Je suis désolée, OK ? Donne-moi une seconde chance, s’il te plaît…

Je voulais la lui donner. Je voulais la prendre dans mes bras et la serrer, ne plus jamais la lâcher. Mais quelque chose me retenait.

— Je ne sais pas…

Ses larmes redoublèrent.

— Cortland, je ferai tout pour te récupérer. Je t’aime.

Voilà. Les mots que j’avais voulu entendre pendant des mois. J’avais scruté mon téléphone comme un maniaque, attendant le message qui contiendrait ces trois petits mots.

— Tu m’as demandé de ne plus jamais voir Scarlet. Tu m’as demandé de mettre un terme à des années d’amitié avec Ryan. Comment as-tu pu me demander ça si tu m’aimais ?

Elle se couvrit le visage.

— J’aimerais reprendre tout ce que j’ai dit.

— Mais tu ne peux pas. Bienvenue dans le monde réel.

— Je sais, dit-elle en reniflant, avant d’essuyer ses larmes. Mais je sais que tu m’aimes. Si tu ne m’as pas oublié, alors tu dois être aussi amoureux que moi.

Je ne pouvais le nier. Hazel s’était offerte à moi, sans attaches, mais je n’avais pas pu. Je ne regardais pas les autres femmes. Chaque fois que je me branlais devant du porno, j’avais l’impression de trahir Monnique.

— Ce n’est pas aussi simple que ça…

Elle s’approcha et posa les mains sur mes bras. Quand elle me toucha, mon cœur me trahit et accéléra l’allure. Chaque fois que nous étions proches, l’alchimie nous brûlait. Elle était la seule à avoir cet effet sur moi. Et elle serait toujours la seule.

— Cortland, donne-moi une seconde chance. Je t’aime. Je passerai ma vie à me faire pardonner mes erreurs. Je le promets.

Mon Dieu, je voulais la reprendre. Je voulais dormir avec elle cette nuit, sentir son corps contre le mien. Je ne serais pas seul. Mais je ne pouvais pas faire ça.

— Je ne peux pas.

— Ne me dis pas ça…, dit-elle, les yeux humides de désespoir.

Je sentis ma voix se charger d’émotion.

— Tu ne peux pas simplement revenir et dire que tu es prête à me reprendre. Ça ne marche pas comme ça. Tu m’as lâchement abandonné. Tu ne m’as pas appelé. Pas une fois, putain !

Je n’avais pas l’intention de crier, mais tout mon ressentiment bouillonnait en moi.

— Tu n’as jamais cherché à savoir si j’allais bien. Monnique, tu m’as tué. J’ai vécu chez Scarlet pendant un mois parce que je ne pouvais pas être seul. Tu m’as fait mal à ce point. J’ai pleuré toutes les larmes de mon corps quand je me suis réveillé en ton absence. Chaque jour a été une torture. Je me demandais ce que tu faisais et j’éprouvais une de ces colères. Comment as-tu pu me quitter comme ça ? Tu dis que tu m’aimes, mais ça n’a aucun sens. Sean a enchaîné les erreurs avec Scarlet, mais elle ne l’a pas laissé tomber pour autant, pas comme tu m’as jeté ! Et tu n’avais aucun droit d’être aussi bouleversée pour ça.

« J’ai sauté Scarlet. Et alors ? Eh oui, je l’aimais. Mais, quand je t’ai rencontrée, ces sentiments ont disparu. Tu crois vraiment que je supporterais de la voir tous les jours si j’étais amoureux d’elle ? De la voir avec son mari, enceinte de leur enfant ? »

Monnique évita mon regard, incapable de supporter la douleur et la colère sur mon visage.

— Non. Tu ne peux pas te pointer chez moi, t’excuser et t’attendre à ce que tout soit pardonné. Pas après trois mois, putain ! Je commence seulement à tourner la page, à vivre ma vie et maintenant tu es chez moi. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

C’était la première fois que je lui criais dessus comme ça, que je me fâchais vraiment. Que je jurais. Mais notre idylle était terminée.

— Qu’est-ce que tu as foutu, pendant trois mois ? Tu décides enfin de revenir me chercher parce que tu penses que je couche avec une autre ? On dirait que tu ne voulais plus de moi, mais que tu ne veux pas qu’une autre en profite à ta place !

— Non…

— Tu as tourné le dos à notre amour sans un regard en arrière. Tu m’as fait l’amour, tu m’as regardé pleurer, te supplier de rester, mais tu m’as lâchement quitté le lendemain.

Elle recula et croisa les bras, se repliant face à ma colère.

— Je n’ai pas terminé. Ne t’enfuis pas encore une fois !

Elle baissa les yeux.

— Regarde-moi !

Les larmes roulant sur son visage, elle leva les yeux vers moi.

— Je ne sais même plus quoi penser de notre histoire. Était-ce vrai ? Est-ce que ça voulait dire quelque chose à tes yeux ? Ou j’étais juste là pour te consoler de ton ex ?

— Bien sûr que non…

— La ferme, putain !

Ma voix la fit tressaillir.

— Tu es une hypocrite.

Toutes mes conversations imaginaires avec Monnique avaient enfin lieu. Toutes les choses que j’aurais aimé lui balancer avant qu’elle ne s’en aille. Toute la colère des trois derniers mois s’envola de ma bouche.

— Tu es restée avec moi parce que j’étais gentil et que je te traitais comme tu le méritais. Mais tu essayais simplement d’effacer les blessures de ton ex. Et tu oses m’accuser de te rendre la pareille ! Tous les jours, je te chérissais. Je ne t’ai jamais pris pour acquis, mais tu m’as jeté comme de la merde.

— Je sais… Je sais, sanglota-t-elle. Je sais que j’ai foiré. Je le reconnais. Je sais !

— Je ne crois pas, non. Tu ne m’as pas vu, quand j’essayais de remonter la pente. Tu sais qui m’a aidé ? Scarlet, Sean, Ryan, Janice et Mike. Ils étaient là tous les jours pour me soutenir. Ç’aurait dû être toi. Tu aurais dû rester pour arranger les choses entre nous. Mais non, dès qu’on est tombés sur un os, tu t’es fait la malle. J’allais te demander de m’épouser, Monnique. Ta bague est toujours dans mon putain de tiroir, mais elle peut y pourrir. Je ne peux pas la jeter, alors elle me hantera encore longtemps.

Elle se couvrit le visage.

— Cortland… Arrête.

Je savais que j’exagérais, mais ça sortait tout seul. Je devais vider mon sac. Franchement, je me sentais mieux, maintenant.

— J’ai compris…, dit-elle, baissant les mains en me regardant. C’est ta décision finale ?

Je l’ignorais… Je lui en voulais tellement que c’était presque de la haine. Mais quand je regardais dans son visage, mon cœur m’intimait de la reprendre. J’aimais cette femme et je voulais la tenir dans mes bras. J’étais face à un dilemme qui me donnait la migraine. Si je la reprenais, ce ne serait plus jamais pareil. Je lui en voudrais pour ce qu’elle m’avait fait. Je craindrais toujours qu’elle ne recommence. Dès que nous nous disputerions, elle fuirait. J’avais déjà eu le cœur brisé une fois. Plus jamais.

— Oui.

Elle recula en secouant légèrement la tête. Je voyais bien qu’elle avait espéré une autre réponse.

— OK…

— Je suis désolé.

— Mon Dieu… Je n’arrive pas à y croire.

— Je sais…

— Je n’arrive pas à croire que je vais vivre comme ça le restant de mes jours.

Je n’aimais pas l’entendre parler comme ça. C’était déprimant et j’en venais à douter de ma décision.

— Tu devrais rentrer à Seattle.

— Non.

— Non ?

— Je reste ici. Je sais que tu as dit que tu ne me reprendrais pas, mais tu changeras peut-être d’avis… avec le temps.

— Monnique, ne perds pas ton temps.

— J’ai baissé les bras une fois. Je ne recommencerai pas.

Où avait-elle caché cette détermination quand j’en avais besoin ? Pourquoi avait-elle dû me perdre pour comprendre ce qu’elle voulait ? Pourquoi avais-je dû souffrir autant ?

— Ce n’est pas une relation s’il n’y a qu’une personne dedans. Et maintenant, j’ai compris qu’il n’y a toujours eu que moi.

Je savais que c’était froid de dire ça, mais c’était ce que je ressentais.

Elle croisa les bras et regarda le mur.

J’étais furieux, je lui en voulais et je ne la reprendrais pas. Mais je l’aimais toujours – passionnément, profondément, éternellement. Et je tenais toujours à elle.

— Où loges-tu ?

Le changement de sujet la calma un peu.

— Chez Scarlet.

— Elle t’a pardonné ?

— En partie, murmura-t-elle. Je sais que j’ai du pain sur la planche.

Scarlet était maternelle et clémente, mais je savais qu’elle n’avalerait pas facilement la pilule. Cela dit, je n’étais pas surpris qu’elle ouvre sa porte à Monnique. Ça lui ressemblait beaucoup.

— Je vais te ramener, dis-je en me tournant pour récupérer mon t-shirt et mes clés.

— Non, ça ira.

— Je ne veux pas que tu prennes un taxi si tard dans la ville.

— Ce n’est plus ton problème.

Elle sortit avant que je ne puisse l’en empêcher. J’enfilai mon t-shirt et saisis mes clés, sortant de chez moi pour la rattraper dans le couloir.

— Laisse-moi te ramener, dis-je fermement.

— Tu ne fais que me torturer ! dit-elle en pleurant.

Je reculai, blessé par le venin dans sa voix.

— Laisse-moi seule, OK ?

Elle se détourna et s’engouffra dans la cage d’escaliers.

Je restai figé sur place, sentant le poids de sa douleur sur mes épaules. Je ne voulais pas être avec elle, donc je devais la laisser tranquille. Elle avait raison. Je ne pouvais pas revenir à notre ancienne relation sans affronter la réalité. Même si c’était contre mes principes, je restai dans le couloir et la laissai parcourir les rues de New York seule, sachant qu’elle n’était plus à moi.

24

Cortland

Scarlet entra dans mon bureau le lendemain pour déjeuner avec moi. C’était une routine dont nous avions pris l’habitude. Elle me préparait toujours un déjeuner sain, le même que pour Sean, et venait me tenir compagnie. Parfois je travaillais et elle restait assise en silence, à grignoter. Nous ne nous sentions pas obligés de faire la conversation. Sa présence suffisait à me rappeler que je n’étais pas seul. Que quelqu’un m’aimait.

Elle s’assit en face de moi et termina son sandwich. Je mangeai le mien, puis m’attaquai à mon yoghourt. Elle me regardait attentivement.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé hier soir ?

Je me demandais quand elle allait me poser la question.

— Elle est venue chez moi et on a parlé.

— Je m’en doute, railla-t-elle. Allez, accouche. Elle est rentrée en pleurs, donc je n’ai pas posé de questions.

Cela me rendit malade. Je n’avais pas l’intention de blesser Monnique. Je m’étais senti mieux en vidant mon sac, mais pas en voyant sa tête.

— Elle m’a demandé de la reprendre.

— Et tu as refusé ?

Je hochai la tête.

— Je ne savais pas comment je réagirais avant d’être mis au pied du mur. Une partie de moi voulait la prendre dans mes bras et oublier tout ça. Mais une autre partie lui en voulait tellement… Je lui ai raconté ce que j’avais vécu, je lui ai crié dessus. J’ai pété un plomb, ajoutai-je en secouant la tête. Je me suis senti mal, après coup.

Scarlet ouvrit un sachet de chips et les mâchouilla.

— Alors, c’est vraiment terminé entre vous ?

Je haussai les épaules.

— Ce ne sera jamais plus pareil. Je lui en voudrai toujours pour ce qu’elle m’a fait. J’ai toujours été désintéressé dans notre relation et j’en ai marre d’être celui qui se fait marcher sur les pieds. Je sais qu’elle m’aime mais… pas de la même manière que moi.

Elle hocha la tête, mais garda le silence.

J’étudiai son visage.

— Tu penses que j’ai pris la bonne décision ?

— Tu es le seul à pouvoir le savoir, Cortland, répondit-elle, la tête baissée.

— Mais j’attache de l’importance à ton opinion.

— Et c’est pourquoi je ne veux pas te la donner. Je ne veux pas que tu la prennes au sérieux. C’est ton cœur et ton histoire. Tu es le seul à pouvoir décider ce qui est le mieux pour toi.

— Donc tu penses que j’aurais dû la reprendre ?

— Non, s’empressa-t-elle de répondre. Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Alors dis-le-moi, insistai-je.

Elle soupira avant de secouer la tête. Elle prit son temps avant de reprendre la parole.

— Je sais que Monnique a eu tort de faire ce qu’elle a fait. Elle en a fait tout un drame et elle a complètement exagéré. Et on a commencé à lui en vouloir à cause de ça. Mais, honnêtement, je pense qu’elle t’aime. Vraiment.

— Donc… j’ai pris la mauvaise décision ?

— Non. Je pense que tu as eu raison. Elle ne peut pas se pointer chez toi des mois plus tard et s’attendre à ce que tout soit rose entre vous… Elle t’a tellement fait souffrir. Tu n’aurais pas pu réagir autrement.

— Eh bien, je suis surpris que tu lui aies pardonné si facilement.

— Je ne lui ai pas pardonné, dit-elle fermement. Je lui ai pardonné sa façon de me traiter et tout ce qu’elle m’a dit. Je l’ai consolée durant cette mauvaise passe parce qu’elle est toujours mon amie et que je l’aime toujours. Mais en toute franchise, je suis furax.

— Furax ?

— Je ne peux pas lui pardonner ce qu’elle t’a fait. C’était injuste. Je suis allée jusqu’à Seattle pour lui mettre du plomb dans la cervelle, sans succès. Tu étais déchiré, brisé en mille morceaux. Aucun d’entre nous ne lui a pardonné ce qu’elle t’a fait. Il nous faudra du temps pour que l’eau coule sous les ponts et qu’on oublie ça.

Ces mots me soulagèrent. J’avais craint d’avoir été trop sévère envers Monnique. Le fait que ma famille me soutienne dans ma décision et ressente la même chose me mettait du baume au cœur.

— Merci.

— Ouais.

— Et merci d’être son amie en ce moment. Je suis soulagé qu’elle ait quelqu’un.

— Tu me connais, Cortland. Je ne suis pas froide. Maintenant elle traverse ce que tu as traversé – trois mois plus tard.

— Je n’arrive pas à y croire…, dis-je en passant mes mains dans mes cheveux. Juste quand je commence à remonter la pente, elle revient et chamboule tout mon monde.

— Je sais…

Sans plus d’appétit, je repoussai mon déjeuner à moitié mangé sur le côté.

— Merci pour le déjeuner.

— De rien, dit-elle tout bas.

— Combien de temps va-t-elle rester ?

— Elle a dit qu’elle déménagerait quand elle aurait trouvé du boulot.

— Donc elle compte vraiment rester ici ?

Scarlet hocha la tête.

— Elle dit qu’elle veut te récupérer.

— Ce n’est pas ce que je veux… Comment pourrais-je l’oublier si elle se bat constamment pour moi ?

— Elle finira bien par jeter l’éponge. Ça veut dire que tu ne passeras plus chez nous ? Parce que Monnique sera là ?

— Non, pas du tout, répondis-je vivement. Ce n’est pas mon genre.

— OK. Parce qu’elle est amie avec Janice aussi. Et même si on lui en veut, on ne la déteste pas. Elle est toujours notre amie – d’une certaine manière.

— Je sais.

— Donc… Que pense Hazel de tout ça ?

Je soupirai de frustration.

— Pour la dernière fois, on est seulement amis, m’énervai-je. Et je ne lui ai rien dit.

— Mais elle est très proche de toi. Je sais que tu lui dis tout sur Monnique. C’est tout…

Je me sentais mal, maintenant.

— Désolé d’avoir crié.

— C’est bon. Je sais que tu traverses une période de stress.

Je consultai l’horloge.

— Je devrais probablement me remettre au travail.

— OK.

Elle jeta les restes et se releva. Elle s’approcha et me prit dans ses bras, me laissant poser ma tête sur son épaule. Je fermai les yeux une seconde et chéris sa proximité. Même si c’était moi qui avais repoussé Monnique, j’en souffrais. J’avais besoin de ma famille à mes côtés.

— Alors à plus tard, dit-elle.

— OK.

Elle sourit, puis sortit de mon bureau.

Quelques minutes plus tard, je terminai mon rapport et me dirigeai vers le bureau de Sean. Je toquai juste pour être sûr que Scarlet ne soit pas là… en train de lui faire une gâterie.

— Entrez, dit-il.

Ce que je fis, mon rapport à la main.

— Tu es une des seules personnes qui toquent à ma porte, dit-il en écarquillant les yeux. Tu pourrais apprendre à Mike comment faire ?

J’éclatai de rire.

— Je pensais que Scarlet était peut-être encore là…

— Non. Elle m’a dit au revoir et elle est partie. J’aurai droit à plus quand je rentrerai, dit-il en me lançant un clin d’œil.

— Je ne veux rien savoir.

Sean éclata de rire.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

— Je t’amène le rapport que tu m’as demandé, répondis-je en le posant sur son bureau.

Il feuilleta les chiffres des yeux.

— Merci.

— J’espère que tu ne m’en veux pas de monopoliser Scarlet tout le temps. Que ça ne te pose pas de problème. Je ne voudrais pas que ce soit un sujet de tensions entre vous, alors qu’elle est enceinte.

— Ça ne me dérange pas du tout, dit-il simplement. Je fais confiance à ma femme et à mon frère.

Ses paroles me soulagèrent encore une fois.

— Et je sais que tu as besoin d’elle. En plus, elle se fait pardonner en me faisant des cochoncetés, dit-il avec un autre clin d’œil.

— Mec, je ne veux pas savoir !

Sean haussa les épaules.

— Comme si on avait encore une vie privée.

— C’est pas faux.

— Alors… Comment tu t’en sors ? demanda-t-il en se réadossant à son fauteuil.

— Bien. Je crois.

— Monnique avait l’air vraiment bouleversée hier soir. Je suppose que c’est bien fini ?

Je hochai la tête.

— Scarlet te mettra au parfum plus tard.

— OK. Je suis désolé que ça n’ait pas marché.

— Tu sais, après tout ce qu’elle a fait, je ne pouvais pas l’accueillir les bras ouverts. Ça fait trois mois…

— Je comprends, dit-il. Elle aurait dû s’en rendre compte plus tôt, et pas après la bataille.

— Ouais.

— Bon, si tu as besoin d’autre chose, préviens-moi.

— Merci, Sean.

Celui-ci hocha la tête.

Après le travail, je me rendis au Metropolitan Museum of Art avec Hazel. Elle avait suivi des cours d’art à l’université, donc elle s’y connaissait. De mon côté, j’aimais apprendre de nouvelles choses.

Nous déambulâmes dans l’aile grecque et elle me parla des différents artistes et de leurs sculptures. Il était agréable de regarder une œuvre d’art et de sentir le chagrin d’un autre que moi. Une beauté teintée de tristesse en émanait.

Quand nous sortîmes du musée, nous nous fîmes face sur le trottoir.

— Ça t’a plu ? demanda-t-elle.

— Ouais. C’était vraiment incroyable.

— Tant mieux.

Je hochai la tête. J’appréciais le fait d’avoir une amie en dehors de ma famille soudée. J’étais sûr qu’ils me bassineraient avec Monnique et ne cesseraient de parler d’elle. Hazel était un souffle d’air frais.

— Alors… Tu as repensé à ma proposition ?

Je savais que le sujet reviendrait sur le tapis.

— Hazel, tu es une femme splendide et j’adore ta personnalité, mais je n’en suis pas encore là.

— OK. Je comprends. Et je suis désolée de t’avoir mis dans l’embarras.

À en croire le ton de sa voix, elle était sincère.

— Je me rends compte que ça ne va pas être facile, et je ne pense pas qu’une intimité forcée avec qui que ce soit me rendra la tâche plus simple.

Elle hocha la tête.

— Quand j’ai dit que je t’aimais bien, je le pensais vraiment. Je ne me suis pas encore remise de ma rupture mais, quand ce sera le cas, j’aimerais sortir avec toi, si ça te disait…

Je n’avais pas considéré cette possibilité. Il me semblait prématuré de sortir avec qui que ce soit.

— Je ne suis pas en état de m’engager à quoi que ce soit, Hazel. Et je ne voudrais pas accepter pour changer d’avis plus tard. Désolé.

— Non, c’est bon, dit-elle en touchant mon bras. Merci de ton honnêteté. Je ne voulais pas que tu sois mal à l’aise.

C’était pour cette raison que j’aimais passer du temps avec elle. Elle était franche et compréhensive. Elle s’énervait rarement et était toujours extrêmement patiente. Quand elle me mettait trop la pression, elle s’en rendait compte et prenait du recul.

— Monnique est passée chez moi hier soir.

— Quoi ? demanda-t-elle en écarquillant les yeux. Que s’est-il passé ?

— Elle m’a demandé de la reprendre.

— Et tu… ?

— Non.

— Waouh…, dit-elle en croisant les bras. Je suis surprise.

— Moi aussi. Mais, sur le coup, j’ai compris à quel point j’étais fâché et amer. Je ne pouvais pas la reprendre alors que j’éprouvais ces sentiments.

— Et ça va ?

— Non. Ça a été difficile de lui tourner le dos. Naturellement, mon cœur me poussait à la prendre dans mes bras et à tout lui pardonner. Et je n’ai pris aucun plaisir à la rejeter.

— Eh bien, si c’est ce que tu veux, je suis contente pour toi. 

— Merci.

Nous étions toujours sur le trottoir, au milieu des passants.

— Alors, c’est terminé pour toujours ?

— Je suppose que oui.

— On dirait que tu as tourné la page.

Je secouai vivement la tête.

— Certainement pas. Crois-moi. C’était une torture de refuser.

— Eh bien, je suis là si tu as besoin de moi.

— Je sais, dis-je tout bas.

Mon téléphone sonna dans ma poche. L’ayant sorti, je vis le nom de Ryan à l’écran.

— Yo, dis-je en décrochant.

— Hé ! J’ai entendu dire que Monnique était revenue en rampant.

— Je ne le décrirais pas comme ça.

— Moi si. Et je suis soulagé que tu l’aies envoyée balader.

— Je ne le décrirais pas comme ça non plus.

— Elle ne peut pas te lâcher pendant trois mois et revenir en s’attendant à un accueil chaleureux. Ça non !

Ryan semblait plus énervé que moi.

— Je passe la soirée avec Hazel. Je te rappelle plus tard.

— Venez dîner chez nous. Janice a préparé des enchiladas.

— Hum… Je vais demander à Hazel. Une minute, dis-je en posant le téléphone contre ma poitrine. Ça te dit d’aller manger chez Ryan ?

— Volontiers.

— On arrive, dis-je dans le combiné.

— Cool, dit Ryan, avant de raccrocher.

Quand nous arrivâmes à l’appartement, Ryan me donna une tape sur l’épaule.

— Tu vas bien ?

— Super. Merci, mec.

— Excellent, dit-il, avant de se tourner vers Hazel. Merci d’être venue.

— Je ne refuserais de goûter la cuisine de Janice pour rien au monde.

— Elle me plaît, dit Ryan en soutenant mon regard.

Il me mit une seconde tape sur l’épaule avant d’entrer dans la cuisine.

Nous nous installâmes tous à table et Janice posa le plat au milieu. Elle servit ensuite du riz et du vin.

Ryan s’attaqua directement à sa nourriture.

— Je n’arrive pas à croire que Scarlet laisse Monnique loger chez elle. Je l’aurais dégagée à coups de pied au cul.

Je n’aimais pas dire des choses dans le dos de Monnique. Même si elle l’avait mérité, je l’aimais trop pour dire du mal d’elle.

Janice resta silencieuse, les yeux baissés vers sa nourriture.

— Nous avons une gagnante à table, dit Ryan en se tournant vers Hazel. Elle est jolie, sympa, gentille, dans le même bateau que toi et vraiment géniale. Monnique peut aller au diable.

Hazel rougit à ces mots.

— Hazel et moi, on est seulement amis, dis-je fermement. Je ne sais pas combien de fois je vais devoir le répéter.

— Tu ne me la fais pas, contra Ryan. Un mec et une nana ne sont jamais amis.

— Je suis ami avec Scarlet.

— Et tu te l’es tapée, lança Ryan.

— Mais maintenant, je suis ami avec elle et je ne me la tape pas.

— Je dis juste que Hazel est bien mieux que Monnique. Alors garde ça à l’esprit.

Janice lança un regard noir à Ryan.

— Ferme-la, Ryan.

— Quoi ? dit-il en tressaillant.

— Monnique a fait une erreur et elle l’a reconnu. Elle s’est excusée et c’était sincère. Alors lâche-lui les basques.

J’étais certain qu’une dispute était sur le point d’éclater. Ryan et Janice se chamaillaient rarement mais, quand c’était le cas, ils se prenaient vraiment la tête. Ils étaient tous les deux opiniâtres et vocaux.

— Donc elle est toute pardonnée ? demanda Ryan, sidéré. Elle a plaqué Cortland et s’est cassée pour une raison des plus stupides. C’est une salope.

Le visage de Janice devint tout rouge.

— Ne parle pas d’elle comme ça ! Elle est toujours mon amie. On fait tous des choses qu’on regrette. Ne fais pas comme si ça ne t’était jamais arrivé, Ryan !

La vache, Janice était dans tous ses états.

— Ne pousse pas Hazel dans les bras de Cortland s’il ne veut pas d’elle. Il est fait pour Monnique. Elle lui prouvera qu’elle est désolée et ils se remettront ensemble. N’essaie pas de manipuler Cortland.

— Ils se remettront ensemble ? siffla Ryan. Comment peux-tu la défendre ? Cortland n’est pas ton ami ?

— Bien sûr que si ! Et j’ai détesté le voir souffrir autant que toi, mais ne mets pas Monnique au placard. On était là quand ils étaient ensemble et on a vu à quel point ils étaient heureux. S’ils ont encore un avenir devant eux, ne voudrais-tu pas qu’il soit heureux ?

Ryan la foudroya du regard.

— Personne ne peut baiser mon pote comme ça, c’est tout. Et, pour être franc, si tu faisais un truc pareil, je ne te reprendrais pas non plus.

Hazel et moi étions de plus en plus mal à l’aise.

— Ah oui ? Vraiment ? demanda-t-elle, ses yeux lançant des éclairs. Ryan, je te mène à la baguette, tu me reprendrais sans hésitation. Je pourrais faire n’importe quoi et m’en sortir impunément. Pas parce que tu es faible, Ryan, mais parce que tu m’aimes à la folie. Et comment je le sais ? Parce que, si tu me faisais le même coup que Monnique, je ferais exactement la même chose. Alors ferme ton clapet et reste en dehors des affaires de Cortland.

Ryan soutint son regard, les lèvres scellées.

— Je ne dis pas que Monnique a bien agi. Crois-moi, ce n’est pas le cas. Mais je sais qu’elle aime Cortland et qu’elle regrette ses actes. Et elle mérite une seconde chance si Cortland pense la même chose. Mais c’est à lui d’en décider. Ne descends pas Monnique en flèche alors que leur relation ne te concerne pas. Elle fait toujours partie de la famille.

Ryan ne la regarda pas. Il ramassa sa fourchette et continua à manger comme s’ils ne venaient pas de s’engueuler.

J’échangeai un regard avec Hazel et nous continuâmes à manger. Un silence lourd s’abattit sur la pièce. Les bruits de nos mâchoires résonnaient à nos oreilles. Hazel fut la première à briser le silence.

— On est allés au Met aujourd’hui…

— Cool, dit Janice. Vous avez vu quelque chose d’intéressant ?

— Un tableau qui représente une scène d’attaque au feu grégeois. C’était une arme utilisée pendant la guerre, expliqua Hazel. C’était très cool.

Nous conversâmes tranquillement au sujet de l’art, sans Ryan. Il mangeait son dîner en évitant de regarder Janice. Je sus que leur dispute recommencerait dès notre départ.

25

Ryan

Dès que nos invités partirent, je me tournai vers Janice. Elle me lança un regard courroucé et enflammé, refusant de céder.

— Ne me parle pas comme ça devant des invités, m’insurgeai-je.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et me foudroya du regard.

— Je ne t’aurais pas remis à ta place si tu n’avais pas joué au con.

— Comment ça, jouer au con ? Je soutiens la décision de Cortland. Monnique est une imbécile…

— Ferme-la !

Je refermai la bouche, mais serrai les poings.

— Tu dois te comporter en adulte. J’aime Cortland comme ma propre famille, mais descendre Monnique, ce n’est pas le soutenir. Il l’aime toujours et nous devrions lui montrer un certain respect.

— Tu me rends fou !

— C’est réciproque, railla-t-elle, avant de s’approcher du canapé pour prendre ses distances.

— Où étais-tu, ces trois derniers mois ? Tu as oublié ce qui s’est passé ? Je sais que tu n’as pas vu Cortland autant que moi, mais ce mec était un putain de fantôme. Il était mort – littéralement. Elle l’a planté et elle a tout repris avec elle, pour le laisser pourrir sur place. Et tout ça à cause d’un truc débile. Et quand elle pense qu’il sort avec une autre, elle revient en rampant ? Quelle garce égoïste !

— Tu m’as entendue dire le contraire ? lança-t-elle avec ce regard que je détestais. Je suis d’accord avec tout ce que tu as dit. Mais je ne pense pas que dire du mal de Monnique va aider Cortland. Elle est toujours notre amie.

— Elle peut aller se faire foutre, lâchai-je. Elle n’est pas mon amie. Je ne capte pas comment Scarlet peut tout oublier et l’inviter chez elle, et je ne comprends pas comment elle pourrait lui pardonner en sachant que Cortland est mon meilleur ami. C’est inacceptable.

Janice secoua la tête.

— Tu te comportes comme un gosse. Reste en dehors de ça, c’est tout. Si Cortland décide qu’il veut se remettre avec elle, tu devrais le soutenir dans sa décision. Et la dernière chose que tu devrais faire, c’est pousser Hazel dans ses bras. S’il voulait être avec elle, il le serait. Inutile de forcer la chose.

J’en avais ma claque de cette dispute. J’étais de plus en plus frustré. Nous continuions à nous prendre le bec, ni l’un ni l’autre prêt à écouter ce que l’autre avait à dire.

— Je m’en vais, dis-je en prenant mes clés et mon portefeuille.

— Je ne pense pas, non ! dit Janice en me barrant le passage vers la porte. Il est presque vingt-deux heures. Tu ne sors pas pour te saouler maintenant. Si tu veux boire, alors bois ici.

— Ne me dis pas ce que je dois faire ! hurlai-je à deux centimètres de son visage.

— Je n’aime pas être toute seule à la maison tard le soir. Alors fais avec.

— Je n’aime pas que tu me cries dessus devant mes amis. Et que tu m’accuses d’être dominé par ma femme.

— Eh bien, tu l’es, dit-elle avec un sourire arrogant.

Je la fusillai du regard.

— Tu me dis de rester en dehors des affaires des autres, mais tu fourres ton nez…

Violemment, elle planta un baiser sur ma bouche. Elle se jeta à mon cou et m’attira contre la porte. Son corps était pressé contre le mien. Je pouvais sentir ses seins rebondis contre mon torse. Ils étaient durs et fermes. Je savais exactement ce qu’elle cherchait à faire et je me débattis.

— Ça ne va pas marcher…

Elle me serra et passa une jambe autour de ma taille. Ses baisers étaient torrides. Elle me dévorait comme si elle ne m’avait pas vu depuis des mois. Soufflant dans ma bouche, elle poussait des soupirs de plaisir. Quand elle glissa ses mains dans mon dos, elle enfonça ses ongles dans ma peau.

Ma queue durcit dans mon jean et mon esprit se brouilla, obsédé par le sexe. Je voulais me dégager et camper sur mes positions, mais elle était si délicieuse, putain !

— Je veux que tu me baises, souffla-t-elle dans ma bouche. Et je sais que tu en as envie.

Je grondai, détestant le fait qu’elle me manipule comme un pantin.

— Allez, Ryan. Je te mène à la baguette. Reconnais-le.

Elle frotta son corps contre la bosse dans mon pantalon, me branlant langoureusement.

Elle m’avait eu et elle le savait.

— Espèce de salope.

Elle posa les lèvres sur mon cou, m’embrassant comme je l’aimais, aspirant et chérissant ma peau. Elle ondula contre moi en même temps, une boule de feu irrésistible.

Je cédai et remontai sa robe.

Elle attrapa mes mains et me regarda dans les yeux.

— Non. Dis-le, Ryan.

Elle baissa le décolleté de sa robe, révélant son soutien-gorge.

Je tressaillis en voyant à quel point elle pouvait me manipuler facilement.

— Je suis mené à la baguette.

— Bon garçon, dit-elle en tapotant ma joue.

Je retroussai sa robe et baissai sa culotte en un éclair. Je voulais être en elle sans plus attendre. Je déboutonnai mon jean et le baissai, avec mon boxer. Puis je la ramassai et le repoussai contre la porte, la baisant vite et bien. Je blottis mon visage entre ses seins tout en me glissant dans sa chatte trempée. C’était si bon…

Janice souffla dans mon oreille tout en griffant mon dos avec ses ongles. Elle me murmura des cochoncetés, me disant à quel point elle aimait me sentir en elle.

— Maintenant, jouis en moi, dit-elle doucement.

Ses paroles m’envoyèrent au septième ciel. Je fis claquer son corps contre la porte en me vidant.

— Putain !

C’était toujours si bon quand j’éjaculais en elle. Aucune femme ne m’avait comblé autant que Janice. Je la retins contre la porte, le temps de retrouver mon souffle. J’avais chaud et je transpirais.

Elle se laissa glisser de mes bras et posa les pieds par terre. Elle se recoiffa et rabaissa sa robe sans me regarder.

— Cette dispute est terminée.

Elle s’éloigna et entra dans la chambre.

Je restai planté là, les mains contre la porte, le pantalon autour des chevilles.

La vache. J’étais vraiment mené à la baguette.

Le lendemain, je fis passer quelques entretiens. Je voulais embaucher deux assistants et je devais filtrer les candidats lors d’une seconde rencontre. Je parcourais des yeux les candidatures quand Janice entra.

Elle se pavana, le regard arrogant et victorieux.

— Salut, bébé.

Je me rinçai l’œil, avant de contourner la réception pour venir l’embrasser.

— Salut. Tu es très jolie.

Puisqu’il n’y avait personne au salon, je glissai instinctivement ma main sous son chemisier et serrai un sein. Elle sourit tandis que je la pelotais comme une putain.

Je ne parlai pas de notre dispute. Après que Janice eut obtenu ce qu’elle voulait, j’avais compris à quel point je l’aimais. Elle me remettait à ma place quand je ne le voulais pas et elle me comblait. Elle était la fille de mes rêves. Comparé à ça, notre dispute n’était rien. Et elle avait raison. C’était elle qui portait le pantalon.

— Tu as trouvé quelqu’un ? demanda-t-elle en baissant ma main.

— Quelques-uns.

Elle s’éloigna et fit le tour des candidatures. Je m’approchai dans son dos et pressai mon érection entre ses fesses. Je voulais l’emmener à l’arrière et la baiser sur mon bureau.

— Susan ? dit-elle en haussant un sourcil. Qui est-ce ?

— Une tatoueuse de Chicago. Elle vient d’emménager ici et cherche du boulot.

— Ah, dit-elle, dissimulant tant bien que mal sa jalousie. Elle est jolie ?

— Pas autant que toi, dis-je en dégageant ses cheveux pour embrasser son cou. Allons à l’arrière et tu pourras me donner une leçon.

Elle fouilla les autres candidatures.

— J’aime bien ces deux mecs-là. Engage-les.

Quelle ironie.

— Bébé, tu ne veux pas que je travaille avec une femme ? murmurai-je à son oreille, me déhanchant contre ses fesses.

— Fais comme tu veux, je m’en fous.

— Oui, mon œil, dis-je en glissant une main dans son pantalon et sous sa culotte. Chevauche-moi à l’arrière et je ne l’engagerai pas.

— Tu me fais du chantage ?

— Ouaip. Alors, qu’en penses-tu ?

— Je ne veux pas que tu engages une femme.

— D’accord, dis-je en l’embrassant dans la nuque. Maintenant, viens remplir ta part du marché.

— Tu n’as pas de clients à tatouer ?

— C’est ma pause de midi.

Je la pris par la main et l’attirai dans mon bureau. Je me déshabillai et m’assis sur mon fauteuil en cuir. Ma bite était dure sur mon ventre. Affamée, elle la dévora des yeux.

Lentement, elle se dévêtit, m’excitant davantage. Puis elle grimpa sur mes genoux, les pieds à plat de part et d’autre de mes cuisses. Elle se cramponna au dossier du fauteuil, les seins se balançant sous mon nez. Elle s’empala d’un seul coup et rebondit sur ma queue, encore et encore, me trempant de ses jus.

Putain. Que c’était bon.

J’aimais qu’elle soit au-dessus. Elle était vraiment douée. Je n’avais aucune intention d’engager une femme si ça la dérangeait, mais autant prendre mon pied tant que j’en avais l’occasion. J’empoignai ses hanches et la fis rebondir plus vite, glissant dans sa chatte trempée. Je ne durais jamais longtemps quand elle me prenait comme ça. Ma queue se dilata avant d’exploser. Je gémis bruyamment en me vidant en elle, crachant tout ce que j’avais. Je me renversai dans le fauteuil pour reprendre mon souffle.

— Pas de femmes, asséna fermement Janice.

— Tu vas devoir me convaincre un peu plus…

Elle me foudroya du regard, avant de se rhabiller.

— Bébé, je n’en engagerai pas. Mais tu n’as pas à t’inquiéter, de toute manière.

— J’espère bien, dit-elle avec désinvolture.

— Il suffit de te regarder dans le miroir.

Elle ajusta ses vêtements sans me regarder.

— Franchement, pourquoi est-ce que ça te dérange ? C’est la plus qualifiée du lot.

— Je sais que tu en pinces pour les filles tatouées…

Je haussai un sourcil.

— Tu n’as pas un seul tatouage, et il me paraît clair que je suis très attiré par toi. Tu n’as pas besoin de tatouage pour être sublime.

Ses lèvres formèrent un petit sourire.

— Bébé, je n’engagerai pas une femme si ça te met mal à l’aise, mais tu n’as pas à t’inquiéter.

— OK, dit-elle en se détendant.

— De plus, des femmes se pointent tout le temps pour que je leur tatoue les parties intimes. Ça ne te dérange pas ?

Je dis ça avec un grand sourire, conscient que je l’avais bien eue.

Son regard surpris m’indiqua qu’elle n’y avait jamais réfléchi.

— Et elles sont très mignonnes, tu sais ?

Elle me lança un regard noir.

— Je rigole, bébé.

— Tu ne peux pas avoir de clientes non plus, alors.

J’éclatai de rire.

— C’est ma plus grande source de revenus. Ces tatous ne sont pas bon marché.

— Alors peut-être que je viendrai travailler ici, menaça-t-elle. Pour pouvoir te tenir à l’œil.

— Si ça te branche. Je te baiserai tous les jours dans mon bureau.

— Tu auras de la chance d’avoir un coup de main de ma part.

— Ooh… oui, s’il te plaît.

— Quel porc tu fais ! dit-elle en levant les yeux au ciel.

Elle se retourna, mais je l’attrapai par la taille et la ramenai à moi.

— Allez, bébé. Tu sais que tu me mènes à la baguette.

— Au moins, tu n’as pas peur de le reconnaître, dit-elle en souriant.

— Certainement pas.

Je frottai mon nez contre le sien et la regardai dans les yeux. J’aimais nos jeux. Parfois, nous étions sérieux et émus. À d’autres moments, nous nous taquinions jusqu’à éclater de rire. Quand Monnique avait quitté Cortland, j’avais serré Janice encore plus fort, craignant que cette déchirure ne m’arrive à moi aussi.

26

Scarlet

Monnique restait le plus souvent à l’écart. Quand Olga lui préparait à déjeuner, elle mangeait rarement. Elle restait silencieuse et ne parlait qu’à voix basse. Le feu avait disparu de sa démarche. La joie était absente de ses yeux. La perspective d’un avenir sans Cortland la terrassait.

En fin d’après-midi, je toquai à sa porte. Elle n’était pas sortie de la journée.

— Monnique ?

— C’est ouvert.

J’entrai et me tournai vers le lit, mais elle n’y était pas. Elle était assise par terre, dos au mur. La pièce était plongée dans l’obscurité et les rideaux étaient tirés.

— Tout va bien ?

— Non. Oui. Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules.

Je lui lançai un regard de sympathie, avant de m’asseoir à côté d’elle. L’obscurité me mettait mal à l’aise. La chambre sentait le propre. Monnique avait toujours été soucieuse de la propreté, mais elle devait avoir nettoyé pour se distraire.

— Comment va ta recherche d’emploi ? demandai-je, ne trouvant rien d’autre à dire.

— J’ai décroché plusieurs entretiens.

— C’est bien, dis-je, plus enjouée. Où ça ?

— À la maternité et aux urgences.

— Ah, les deux ont l’air sympa.

— Ouais, dit-elle d’une voix éteinte.

Depuis une semaine qu’elle était là, elle avait à peine mangé et bougé. On aurait dit un paresseux.

— Tu cherches un appartement ?

— Pas vraiment. Mais je partirai si tu ne veux pas de moi. Janice a dit qu’elle me trouverait de la place s’il le fallait, même si je ne suis pas dans les petits papiers de Ryan, pour le moment…

— Non, dis-je vivement. Ce n’est pas ce que je voulais dire. On discute, c’est tout.

— Ah. Alors… Comment va la grossesse ?

— Ça va. Rien de bien différent jusqu’ici. J’ai juste un peu plus faim que d’habitude.

— Pas possible ! me taquina Monnique en souriant.

— Si. Quand on est sortis dîner l’autre soir, j’ai mangé toute mon assiette plus les restes de Sean. Il m’a regardée comme si j’étais folle.

— Non. Il était probablement impressionné.

— Il dit qu’il aime mon gros ventre, dis-je en souriant.

— C’est mignon. Un vrai mec te fait te sentir belle même quand tu as une sale gueule. Cortland faisait toujours pareil…

C’était toujours un sujet délicat.

— Est-ce qu’il a… des sentiments pour cette fille ?

— Il dit qu’ils sont juste amis, répondis-je en évitant de croiser son regard peiné.

— Tu penses que c’est vrai ?

— Si je devais dire une chose de Cortland, c’est qu’il est toujours honnête. Il ne ment jamais.

— Non, c’est vrai…, dit-elle en se serrant la taille. Je suis désolée pour la manière dont je t’ai traitée, Scarlet. Je n’aurais jamais dû mettre notre amitié au rebut. J’imagine que… j’étais jalouse. Depuis que je sors avec Cortland, il dit le plus grand bien de toi. Dès qu’il a un problème, il se tourne vers toi. Quand il m’a dit ce qui s’était passé entre vous, j’ai explosé. Ça confirmait tout ce que j’avais toujours soupçonné. Et la vérité ne m’a pas fait me sentir mieux… même si ça ne justifie pas ce que j’ai fait.

— Je comprends, Monnique.

— C’est vrai ? Parce qu’on dirait que tu m’en veux toujours.

— Je t’ai pardonnée pour ce que tu m’as dit. Je sais que tu étais chamboulée. Mais… je t’en veux toujours pour ce que tu as fait à Cortland. Ce n’était pas une raison pour mettre fin à votre histoire. Tu aurais dû rester et arranger les choses. Tu ne l’as pas vu s’effondrer. C’est mon meilleur ami et je n’apprécie pas qu’on le fasse souffrir, même si c’est une bonne amie qui le fait.

Monnique inspira profondément, puis cligna rapidement des yeux.

— Je comprends tout à fait. Et je sais que tout le monde pense la même chose.

Je ne voulais pas qu’elle ait l’impression d’être seule contre tous, mais je ne pouvais le nier.

— Mais je suis revenue. Et je ferai tout pour le récupérer.

J’ignorais si l’effort était futile ou non.

— Qu’est-ce que Cortland t’a dit ?

— La même chose qu’à toi. Il t’aime, mais il ne peut pas oublier ce qui est arrivé. Trois mois, c’est long. Il avait enfin accepté une vie sans toi. Puis tu as fait irruption dans sa vie sans y être invitée.

Elle hocha la tête.

— J’aimerais te demander quelque chose, d’amie à amie.

Ignorant ce qu’elle allait me demander, j’étais un peu à cran.

— S’il te plaît, persuade Cortland de me reprendre, dit-elle, les yeux battus. Il t’écoutera, Scarlet. Tu es mon plus grand espoir.

Je ne pouvais la regarder. C’était quelque chose que je me refusais de faire.

— Cortland doit prendre cette décision de lui-même. Je ne vais pas le manipuler. Je ne ferais jamais ça, Monnique. Malheureusement, je suis de son côté. Je ne pense pas qu’il devrait te reprendre après ce que tu as fait.

Elle détourna le visage pour me cacher ses larmes.

— Je suis désolée, Monnique. Je sais que tu l’aimes, mais… les choses ne s’arrangeront pas aussi vite que ça.

— Je suis une femme très patiente.

Je posai une main sur mon ventre. C’était ma position habituelle quand j’étais assise.

— Tu penses que j’ai une chance, si je fais tout pour lui ?

— Je n’ai pas de réponse à ça, répondis-je honnêtement. Je connais Cortland d’une manière que tu ne comprendrais pas. Si tu sais qu’il t’aime, alors évidemment. Mais ça ne devrait pas avoir d’incidence sur ta décision. Si c’est lui que tu veux, alors tu dois essayer. Mais je ne peux rien garantir.

Elle hocha la tête.

Nous restâmes assises en silence plusieurs minutes. N’ayant plus rien à lui dire, je décidai de la laisser souffler.

— Tu sais où me trouver.

Je sortis et refermai la porte sans la regarder.

Je retournai à mon bureau et travaillai pendant plusieurs heures. Pensant que Sean devait être sur le chemin du retour, je descendis pour l’attendre. Il rentrait généralement à la même heure tous les jours. S’il était en retard, il m’appelait toujours.

Je dévorais une crème au chocolat quand quelqu’un toqua à la porte. Il était évident que ça ne pouvait pas être Sean. Qui toquerait à sa propre porte ? Olga était déjà rentrée et j’étais donc seule à la maison. Sean m’encourageait à ne pas ouvrir s’il n’était pas là, mais je décidai de jeter un œil par le judas.

Diane. Évidemment, c’était ma chance.

J’espérais qu’elle était là pour s’excuser. Cela dit, à voir sa tête, je me mettais le doigt dans l’œil. J’inspirai profondément et ouvris la porte. J’attendis qu’elle prenne la parole, ne sachant pas ce qu’elle me voulait.

— Je dois parler à mon fils.

C’est un plaisir de vous voir aussi…

— Il n’est pas là.

— Et où est-il ? exigea-t-elle de savoir en posant les mains sur les hanches.

— Au travail…

Évidemment.

— Il devrait être rentré à l’heure qu’il est.

Comment le saurait-elle ?

— Vous pouvez l’attendre à l’intérieur. Ou vous pourriez l’appeler.

Appelez-le, pour l’amour de Dieu.

— Il refuse de décrocher quand je l’appelle – à cause de toi.

Ne frappe pas ta belle-mère. Ne la frappe pas…

— Je suis désolée de l’entendre.

J’avais l’impression d’être chargée de clientèle devant un client malade.

— Je peux vous aider ?

— Oui, répondit-elle en sortant un reçu de sa poche. Pourquoi mon mari a-t-il fait un chèque de cinq millions de dollars le jour de votre mariage ?

Cinq millions de dollars ? Qu’avait-il pu acheter pour cette somme ?

— Les affaires privées d’Andrew ne sont pas mes affaires. Et je suis certaine que Sean n’en a aucune idée.

— Alors pourquoi le chèque est-il adressé à une certaine Sarah Sisco ?

Quoi ? Avais-je bien entendu ?

— Pourriez-vous répéter ce nom ?

— S-A-R-A-H S-I-S-C-O, épela-t-elle d’un ton condescendant, mais j’étais trop choquée pour m’en soucier. Est-ce un membre de ta famille ? Pourquoi mon mari offrirait-il notre argent à ta famille ? Le mariage qu’on vous a payé n’était pas suffisant ?

Ma tête tournait. Pourquoi Andrew avait-il écrit un chèque à ma mère ? Plus important, pourquoi Sean ne m’en avait-il pas parlé ? Et pourquoi était-ce daté du jour de notre mariage ? Qu’est-ce que ça signifiait ? S’était-elle pointée, finalement ? Mon Dieu, j’étais si malade que j’avais la nausée.

— Eh bien ? s’impatienta Diane. Tu m’écoutes ou non ?

La colère me submergea. Je n’arrivais pas à croire que Sean m’ait humiliée ainsi. Il avait dû payer ma mère pour la tenir loin de moi. Le feu brûlait en moi. Ignorant Diane, je m’emparai des clés de ma BMW.

— Fermez-la et dégagez de mon chemin.

Je claquai la porte et la dépassai comme si elle ne valait rien.

— Hé ! Je te parle.

Je fis le tour de l’allée et accélérai sur la route. J’étais si furieuse que mes mains tremblaient. J’agrippai le volant jusqu’à ce que mes articulations me fassent mal. En imaginant la tête de Sean, l’adrénaline m’engourdit. Je voulais l’étrangler.

Quand j’arrivai à ses bureaux, je pris l’ascenseur jusqu’à son étage. Les portes s’ouvrirent et je m’engouffrai dans le couloir. Les gens me saluèrent d’un sourire, mais je les ignorai, verte de rage.

Je fis irruption dans le bureau de Sean, mais il n’était pas là. Puis je m’approchai de Mark, son assistant.

— Où est-il ?

— Heu…, bredouilla-t-il en se recroquevillant. Il est en réunion.

— Où ça ?

— Il ne peut pas être dérangé…

— Où ça ?!

Il indiqua le bureau d’en face. Les murs étaient en verre et on pouvait voir à l’intérieur. Des hommes en costume étaient réunis autour de la table de conférence. Ils parlaient probablement rendement et bénéfices.

— Mais il ne peut pas être dérangé, reprit Mark. C’est une réunion très importante.

Je l’ignorai et m’approchai de la vitre. Je sortis mon téléphone et lui envoyai un message. Sors tout de suite.

Sean lança un regard discret à son téléphone. Il écarquilla les yeux en me voyant. Puis il se leva, lissa sa cravate et s’excusa un moment. Mike lui lança un regard confus.

Sean sortit et referma la porte derrière lui.

— Bébé, est-ce que ça va ?

Je secouai la tête, si furieuse que je ne savais pas où me mettre.

— Comment as-tu osé donner de l’argent à ma mère ?

Tout le monde tourna la tête en m’entendant crier. Sean me regarda avec de grands yeux.

— Comment as-tu pu me faire ça ? Après tout ce qu’elle m’a fait, comment as-tu osé demander à tes parents de la payer ? Et Diane qui me déteste ! Putain, je suis si humiliée ! Je suis tellement furax que je pourrais te gifler.

— Bébé…

— Ne m’appelle pas bébé !

Il tressaillit.

— Allons en parler dans mon bureau.

Mike ouvrit la porte et demanda :

— Mec, qu’est-ce que tu fous ?

— Je dois m’occuper d’une urgence, dit Sean. Termine la réunion sans moi.

— Quoi ? Tu es le président de la société aussi. On doit signer tous les deux.

— Trouve quelque chose, lâcha Sean.

Pragmatique, je pris du recul. J’en voulais à Sean et je voulais l’étrangler, mais ça pouvait attendre.

— Termine ta réunion. Avec un peu de chance, je serai toujours là quand tu auras fini.

C’était vraiment bas, mais ça sortit tout seul.

Les yeux de Sean prirent une couleur que je ne leur avais jamais vue.

— Laisse-moi m’expliquer. Attends-moi dans mon bureau. Je te rejoindrai dès que possible.

Je croisai les bras sur ma poitrine et refusai de le regarder.

— Promets-moi que tu vas m’attendre, dit-il, la peur au fond des yeux. Promets-le-moi.

Il avait peur que je fasse mes valises et que je parte. Il savait qu’il avait eu tort et que ses actes pourraient briser notre confiance et notre mariage.

— Je te le promets. Et tu as de la chance que je tienne mes promesses.

Je tournai les talons, puis claquai la porte de son bureau. Je m’installai sur le canapé et attendis qu’il termine sa réunion.

Une heure plus tard, il rentra dans son bureau et verrouilla la porte derrière lui. Je pensais que le temps calmerait ma fureur, mais j’étais encore plus remontée qu’avant. Je lui adressai un regard de haine.

— Laisse-moi me défendre, dit-il.

— Tu m’as menti ! Comment as-tu pu me faire ça ? Maintenant tes parents mesurent l’étendue de ma honte. Tu leur as demandé de la payer ? Sean, tu sais à quel point c’est mortifiant ?

— Je sais, je comprends. Mais laisse-moi t’expliquer.

— Putain, j’ai envie de te gifler.

Je n’avais jamais été si furieuse de ma vie. J’étais sûre que les hormones de grossesse y étaient pour quelque chose.

— Tu pourras me frapper quand je t’aurai tout expliqué, dit-il. Elle s’est pointée juste avant le mariage et je n’arrivais pas à m’en débarrasser. Je ne savais pas quoi faire d’autre, mais la laisser te voir n’était pas en option. C’était le jour de notre mariage, le plus beau de notre vie. Je n’allais pas laisser ta mère tout gâcher.

— Alors tu l’as payée ? demandai-je, sidérée. Tu aurais pu faire mille autres choses. Tu n’étais pas obligé de demander à mes putains de beaux-parents d’acheter son silence !

Je pris ma tête entre mes mains pour ne pas le gifler.

— Je ne pouvais pas appeler les flics parce qu’elle n’enfreignait aucune loi. Et elle refusait de partir. Je n’avais pas d’autre choix pour m’en débarrasser. Je savais qu’elle t’attendrait jusqu’à ce que tu sortes de là.

— Et ç’aurait été bien mieux que de demander à tes parents de lui filer leur fric ! Pas étonnant que Diane m’en veuille. Je suis vraiment une honte.

— Ne dis pas ça, lâcha-t-il.

— C’est la vérité ! Et tu n’as même pas eu la courtoisie de me le dire. Et nos vœux de mariage ? Signifient-ils quelque chose à tes yeux ? Ça ne te dérange pas de me mentir ?

— Scarlet, je n’ai pas pour habitude de te mentir. La seule raison pour laquelle je t’ai caché ça, c’était pour te protéger. OK ? Je voulais uniquement te donner le bonheur que tu méritais. Je suis ton mari et je suis là pour prendre soin de toi.

— C’était stupide de ta part, Sean. Tu crois qu’elle ne reviendra pas quémander ? Tu crois qu’elle ne viendra pas te faire chier quand elle aura tout dépensé ? Et maintenant, je dois vivre avec le fait que tes parents ont payé pour mes erreurs !

— Écoute, mon père était le seul à être au courant. Je lui ai demandé de ne rien dire à maman et il me l’a promis. Je ne sais pas comment elle l’a découvert. Mais je peux te jurer que mon père n’a pas vendu la mèche.

— Ça n’explique toujours pas que tu ne m’aies rien dit – à ta femme !

— Parce que je ne voulais pas te blesser ! J’ai promis à mon père que je le rembourserais. J’ai tenu parole et je lui ai déjà rendu la moitié de la somme. Il ne paie pas pour nos erreurs. C’est moi, ton mari.

Je me couvris le visage.

— Oh mon Dieu. Quelle humiliation ! Andrew doit penser le pire de moi.

— Bien sûr que non, dit Sean gentiment. Tu sais ce qu’il a dit ? Il a dit qu’il t’admirait pour ce que tu étais devenue. Que tu étais une femme forte et très spéciale. En fait, je pense qu’il t’aime encore plus.

Seul Andrew, l’homme le plus doux du monde, penserait une chose pareille.

— Et j’avais la permission de Ryan. On ne savait vraiment pas quoi faire. C’était le moindre des maux.

— Ça n’excuse pas que tu ne m’aies rien dit après le mariage.

Il soupira.

— Tu aurais vraiment voulu le savoir ? Voulais-tu que ta diablesse de mère ternisse le souvenir de notre mariage ?

— Si c’est ton père qui a dû payer pour l’envoyer balader, oui.

Sean passa ses doigts dans ses cheveux.

— En bref, je voulais juste te protéger. En tant que ton mari, j’ai pris la décision de te protéger de ces conneries. Et ça fait de moi un connard ? Quoi qu’il se passe entre nous, j’essaie toujours de faire ce qu’il y a de mieux pour toi. Je ne comprends pas en quoi ça fait de moi un connard.

— Baiser Janice et Pénélope a fait de toi un connard.

Ça fusa hors de ma bouche, tout seul. C’était sous la ceinture et j’en étais consciente.

Les yeux de Sean envoyèrent des éclairs.

— Tu ne me pardonneras jamais pour ça, pas vrai ? Chaque fois qu’on se dispute, tu me le balances à la figure. Chaque fois, putain ! Écoute, je suis désolé. Que veux-tu que je te dise ? Tu veux te disputer là-dessus encore une heure ?

— Ne fais pas le malin.

— Alors ne fais pas ta salope.

J’écarquillai les yeux, vexée.

— Désolé, dit-il. Je retire ce que j’ai dit. Je suis juste contrarié.

— Va te faire foutre, Sean. Je suis censée être ta femme, mais tu ne cesses de me duper. Ma mère sait où me trouver, qui j’ai épousé et où je vis, et tu n’as jamais pris la peine de me le dire. C’est ma famille et j’ai le droit de savoir.

— Non, je suis ta famille.

Je m’approchai de sa porte et l’ouvris. J’attendis que Sean m’en empêche, mais il resta là. Je m’attardai, attendant qu’il me rattrape. Mais je compris qu’il était aussi fâché que moi. Je claquai la porte sans un regard en arrière.

27

Sean

Chaque fois que je faisais passer ma femme en premier, ça me pétait à la figure. Qu’aurais-je dû faire ? Lui annoncer ça alors qu’elle prononçait ses vœux de mariage ? Parfois, je ne pouvais pas gagner avec elle. J’en voulais à Scarlet. Elle voyait toujours tout en noir et blanc avec moi, alors que les autres avaient droit aux nuances de gris.

Ça me rendait malade qu’elle me balance mon passé à la figure. Pensait-elle que je ne me sentais pas assez mal ? Je regretterais toujours les erreurs que j’avais commises au début de notre relation. Elle était censée m’avoir pardonné. Nous aurions dû tourner la page. Mais elle ne m’avait pas pardonnée. Elle m’en voudrait toujours.

J’avais besoin de souffler. Je connaissais Scarlet mieux que personne et je comprenais sa manière de penser. Mais ça ne diminuait pas ma frustration. Je trouvais sa réaction exagérée. Elle n’avait pas besoin de se pointer au bureau et de faire une scène devant mes employés et mes collègues. C’était puéril.

Je restai au bureau de longues heures après la fin de la journée. Tout le monde était rentré, à part quelques employés zélés nocturnes. Je m’occupai de plusieurs dossiers avant de me coucher sur le canapé. Je n’avais pas l’intention de rentrer ce soir. Pour la première fois, je ne voulais pas voir ma femme. Elle ne voulait pas me voir non plus.

Mon téléphone vibra dans ma poche, indiquant l’arrivée d’un message. Je voulus l’ignorer, mais j’en étais incapable. Et si Scarlet avait besoin de moi ? Maintenant qu’elle était enceinte, je ne voulais pas qu’elle chute ou tombe malade. Je sortis mon téléphone et lus le message.

Tu rentres à la maison ?

C’était Scarlet. Non.

Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne réponde.

Je t’en veux toujours mais on s’est promis de ne jamais dormir séparément même après une dispute.

Je me souvenais de cette promesse. Mais c’était parce que Scarlet s’enfuyait pour un rien. Je n’avais pas l’intention de me planquer chez Mike pour éviter ma femme.

Elle me renvoya un message.

Je veux que tu rentres, alors rentre.

Je pouvais entendre l’ordre dans son message.

Sean.

Même quand je ne voulais pas la voir, je lui donnais toujours ce qu’elle voulait. J’arrive.

Quand j’arrivai à la maison, toutes les lumières étaient éteintes. Les filles étaient déjà allées se coucher. Comme un robot, je vérifiai toutes les portes et les serrures. J’avais fait installer un système de sécurité à la maison pour protéger Scarlet. Je l’enclenchai pour dormir en paix la nuit. J’avais l’intention de me procurer une arme bientôt. Je n’étais pas adepte de la violence mais, après ce que Scarlet avait traversé, je préférais être sûr qu’elle et mon bébé soient en sécurité. Je tuerais le premier qui rentrerait chez nous par infraction. Même si ce n’était qu’un voleur, je n’hésiterais pas à lui tirer une balle entre les deux yeux.

J’entrai dans notre chambre et vis Scarlet sous la couverture. À en croire son souffle régulier, elle était réveillée. Je me dévêtis et me glissai dans le lit à côté d’elle. Je n’étais pas d’humeur à lui faire l’amour. Je l’avais mauvaise.

Quand sa hanche effleura la mienne, je sentis sa peau. Elle était nue. Rien que la pensée de son petit bedon me donna la trique. Qui aurait cru que je pouvais être aussi excité par une femme enceinte ? Enfin, pas n’importe quelle femme enceinte. Ma femme. Ses seins étaient plus gros et ses tétons plus sensibles. Quand je les suçais, elle poussait des petits cris.

J’aimais regarder son ventre quand elle me chevauchait. La rondeur et les angles me rappelaient le bébé qui grandissait à l’intérieur, et ce que j’avais fait pour qu’il y soit. C’était une réaction naturelle. La vue des fruits de ma semence m’excitait.

En un tour de main, je bandais et du fluide pré-éjaculatoire perlait de mon gland. J’étais à la fois furieux et chaud. Je n’avais aucune envie de faire l’amour à Scarlet, mais je ressentais le besoin de me vider en elle.

Elle n’était sans doute pas d’humeur de toute manière, mais je n’en ferais qu’à ma tête. Elle était sur le côté, donc je me positionnai derrière elle, son dos contre mon torse. Elle ne tressaillit pas en me sentant contre elle. C’était comme si elle s’y attendait.

Je soulevai sa jambe et me glissai en elle. Je gémis en sentant sa moiteur. Je la baisai brutalement, sans l’embrasser ni la toucher. Elle passa un bras autour de mon cou pour s’y tenir. Son derrière rebondissait sur ma queue et ça l’excitait. Elle jouit en silence, comme si elle refusait de reconnaître que je pouvais la combler alors qu’elle m’en voulait. Elle était étroite autour de ma queue et je me vidai dans ses profondeurs. J’y restai enfoui jusqu’à ce que j’aie tout craché. Quand j’eus fini de sauter ma femme, je roulai de l’autre côté du lit, à distance. J’aimais ma femme plus que tout mais, ce soir, je n’étais pas d’humeur à la câliner.

Le lendemain fut un peu tendu. Nous mangeâmes le petit déjeuner à table sans échanger un mot. Nous ne nous regardâmes même pas. Il était évident que, l’un comme l’autre, nous attendions que l’autre présente ses excuses. Je savais que Scarlet était mortifiée, mais je ne regrettais pas mes actes. Elle n’aurait qu’à faire avec. Mais elle devait se faire pardonner de m’avoir engueulé.

Elle sirota son verre d’eau et mangea son omelette aux légumes. Scarlet avait commencé à être plus difficile depuis notre dernière consultation chez le gynéco. Elle voulait être sûre que notre bébé soit bien nourri.

Je mangeai mon petit déjeuner les yeux baissés. Monnique nous rejoignit, elle aussi silencieuse, déprimée à cause de Cortland.

— C’est le jour des entretiens ? demanda Scarlet.

Monnique eut un mouvement de surprise en entendant Scarlet lui adresser la parole.

— Oh oui…, répondit-elle, l’air perdue. J’espère que ça ira bien.

— Tu y arriveras, dit Scarlet en souriant. Ne sois pas nerveuse.

Elle ne me semblait pas nerveuse. En fait, elle semblait tout à fait indifférente. Quand j’eus terminé mon petit déjeuner, j’abandonnai mon assiette et ramassai ma serviette. Scarlet ne m’accompagna pas comme d’habitude et je ne voulais pas l’attendre. Je montai dans la Ferrari et mis la musique, tentant de me mettre d’humeur pour aller travailler.

Vers midi, j’entrai dans le bureau de Mike et fis la grimace. Cassandra était sur son bureau et il se tenait entre ses jambes, l’embrassant et la pelotant.

— Waouh ! dis-je en me retournant vivement. Désolé.

Mike rabaissa le chemisier de Cassandra et me foudroya du regard.

— Tu ne peux pas toquer, enfoiré ?

— Tu peux parler, raillai-je. L’heure de la vengeance a sonné, connard.

Je me retournai vers la porte.

— Alors, tu vas me dire ce qui s’est passé hier ? Scarlet a pété un plomb.

— Ce ne sont pas tes affaires.

— Putain… quelqu’un n’a pas eu ce qu’il voulait.

Sa remarque me fâcha encore plus.

— Oh, la ferme, Mike.

Je claquai la porte et retournai à mon bureau.

Je terminai ma journée de mauvaise humeur. J’en voulais à Scarlet de ne pas s’excuser. J’en avais marre de la protéger et de me faire traiter d’enfoiré. Scarlet n’était pas conne et avait un côté pragmatique, mais elle en manquait toujours avec moi. Je n’allais pas céder. Si elle ne me refusait pas le sexe, alors elle n’avait aucune arme contre moi.

Quand je rentrai, Scarlet était dans son bureau. Je me rendis sur la plage pour courir, puis pris une douche avant le dîner. Scarlet resta silencieuse pendant tout le repas. Monnique ne se joignit pas à nous, trop déprimée pour manger. Je détournai les yeux, mangeant comme si j’étais tout seul. Nous nous boudions l’un l’autre mais n’avions jamais passé tant de temps sans parler. Parfois, elle m’envoyait des messages et me posait des questions qui n’avaient rien à voir avec notre dispute. Trop obsédé par ma femme pour l’ignorer, je répondais à chaque question.

— Donne ça à ton père, dit-elle en poussant un chèque sur la table.

Je le ramassai et regardai le montant.

— Pourquoi donnes-tu tout cet argent à mon père ?

— Pour rembourser celui qu’il a donné à ta mère.

Cela me rendit encore plus furieux. Je déchirai le chèque en petits morceaux.

— C’était ma décision et je m’occuperai de le rembourser. Ne t’inquiète pas.

— Mais…

— Je m’en occupe, répétai-je. Ton argent est à toi. Et je te défends d’aller le lui donner derrière mon dos.

Je lui adressai un regard courroucé, pour qu’elle sache que je ne plaisantais pas. Puis je quittai la cuisine et me tapis dans mon bureau. Je ne voulais plus voir Scarlet.

Quelques heures plus tard, Scarlet toqua à ma porte.

— Sean ?

— Quoi ? dis-je en grinçant des dents.

— Ton père est là pour te voir.

— Tout va bien ? demandai-je en ouvrant la porte.

— Je crois que oui.

Je la dépassai et descendis au rez-de-chaussée. Mon père était installé sur le canapé.

— Salut, papa.

Il se leva et me serra longuement dans ses bras.

— Comment ça va, fiston ?

— Bien. Alors ?

— Eh bien, tu sais sans doute pourquoi je suis là.

Il glissa les mains dans ses poches et resta droit. Même s’il était âgé à mes yeux, il se tenait avec orgueil. Ses yeux luisaient de l’éclat de sa jeunesse. Et il y avait encore du ressort dans sa démarche.

Il voulait sans doute me parler de l’histoire de la mère de Scarlet.

— Ta mère pleure tous les soirs à cause de ce… malentendu.

— Quoi ?

— Le problème avec Scarlet, dit-il.

— Oh, ce n’est pas un malentendu. Papa, tu ne l’as pas entendue. Elle a insulté Scarlet et lui a dit qu’elle était une honte sur notre famille. Elle continue à se comporter comme une garce et je refuse de tolérer ça. Scarlet mérite mieux que ça. C’est à toi de la raisonner, pas à moi.

— Eh bien, tu sais comment elle est…

— Je peux me comporter en adulte et lui passer ça si je le dois vraiment, mais il est hors de question que Scarlet en souffre. Elle essaie toujours de minimiser et d’arranger les choses, mais maman la traite vraiment comme de la merde. Alors non, ne compte pas sur moi. Soit elle lui présente des excuses sincères, soit ça s’arrête là.

Le simple fait de revoir ma mère en train d’engueuler Scarlet me rendit fou.

Mon père soupira, choisissant ses mots.

— Je veux vraiment voir mes enfants, Sean. Et j’aimerais être aux côtés de de Scarlet alors qu’elle vit cette étape incroyable. Je vais devenir grand-père. Ne me refuse pas ça, s’il te plaît.

— Papa, ce n’est pas ça. Tu es le bienvenu. Tu n’as pas à appeler, tu peux passer quand tu veux. Je ne te refuserais jamais ça.

— Je ne peux pas faire ça alors que ta mère pleure toute la nuit à la maison.

— Eh bien, je n’ai rien d’autre à dire… Si elle s’excusait, tout serait pardonné.

— Ta mère est très têtue…, dit-il tout bas.

— Et en ce qui concerne ma femme, je suis très têtu.

Je refusais de lâcher du lest sur ce sujet.

— Tu fais passer Scarlet en premier et c’est ce que je veux, dit mon père en me tapotant l’épaule. Elle est vraiment spéciale. Mais nous devons trouver un terrain d’entente. Alors aide-moi à réparer ça.

— Comment ?

— Enfermons-les dans une pièce et laissons-les régler leurs différends. On les surveillera de près pour s’assurer que ça ne dégénère pas.

— Je ne sais pas…

— Je suis d’accord, dit Scarlet en descendant les escaliers pour nous rejoindre.

— Quoi ? demandai-je. Non. Tu n’as rien fait de mal.

— C’est ta mère, Sean. On doit essayer.

Andrew lui sourit.

— Merci, Scarlet. Je sais que ma femme est…

— Une vraie harpie, lâchai-je.

Mon père me foudroya du regard.

— Si tu parles encore de ta mère en ces termes, je te mets mon poing dans la bouche.

Waouh… Mon père était un mâle alpha quand il devait protéger ma mère.

Il continua :

— Elle est difficile et trouver un compromis n’est pas une mince affaire. Mais on doit essayer. Je veux vraiment passer du temps avec mes enfants, et surtout avec cette nouvelle vie qui grandit. La vie est trop courte pour des bêtises pareilles et on ne sera pas toujours là.

Il regarda le ventre de Scarlet avec adoration. Je fis la grimace en l’entendant.

— Et je veux rencontrer le nouveau petit Preston.

Scarlet hocha la tête.

— Je suis prête à essayer si elle est d’accord.

— Je lui en parlerai, dit mon père. Et je te présente mes excuses au nom de ma femme. Je n’approuve pas la manière dont elle t’a traitée.

— Je sais, papa, dit Scarlet en souriant.

Mon père la serra fort dans ses bras.

— Tu es un ange.

Elle rougit en laissant mon père la tenir. Il se dégagea, puis me donna une tape sur l’épaule.

— À plus tard.

— Attends, dis-je. Maman est venue ici pour parler de l’argent que je t’ai emprunté… les cinq millions.

Mon père se tourna vers Scarlet, puis vers moi.

— C’est vrai ?

— Ouais. Et elle était furax.

Il hocha la tête.

— Je comprends maintenant pourquoi elle refuse de me parler.

Il sortit et referma derrière lui.

Quand nous nous retrouvâmes seuls, nous restâmes silencieux. Nous formions toujours une équipe, mais celle-ci était pourtant divisée. Scarlet retourna dans son bureau et ferma la porte. Je me tournai vers la télé et m’assis sur le canapé.

À l’heure de se coucher, je me glissai sous la couverture et bandai aussitôt. Mon corps se préparait automatiquement à l’amour quand je me couchais, car c’était devenu une habitude de tous les soirs. Je savais que Scarlet réagissait de la même manière.

Je passai un bras autour de sa taille et la positionnai au milieu du lit. Sans dire un mot, je la remontai jusqu’à ce qu’elle soit à quatre pattes. Nous faisions rarement l’amour comme ça car ce n’était pas aussi intime. J’aimais voir son visage quand je la faisais jouir. Mais là, je voulais tirer mon coup et aller dormir. Je m’accrochai à ses épaules et la baisai par derrière en l’écoutant gémir tout bas. Elle ne dit pas mon nom et jouit en silence. Le seul signe de son orgasme fut la contraction de ses parois autour de ma queue. Je jouis à mon tour, me vidant jusqu’à la dernière goutte. Quand j’eus fini, je retournai de mon côté du lit et lui tournai le dos, avant de m’endormir immédiatement.

28

Mike

Cassandra et moi allâmes déjeuner avec Sean et Scarlet. Je voulais vraiment intégrer Cassandra au groupe parce que je l’adorais. Elle allait faire partie de cette famille. Je dus insister pour convaincre Scarlet de venir à Manhattan, mais elle accepta quand je lui dis à quel point c’était important pour moi.

J’avais passé le bras autour des épaules de Cassandra et j’admirais son beau visage toutes les quelques secondes. J’espérais ne pas être en train de rêver. Elle portait une robe bleu nuit et des bijoux en argent. Les couleurs vives lui allaient bien et faisaient vraiment ressortir ses yeux. Elle était la femme la plus sexy au monde. Maintenant que j’étais amoureux, j’avais constamment envie d’elle.

Je regardai devant moi, vers Sean et Scarlet. Sean avait les yeux tournés vers la fenêtre et l’ignorait. Un espace immense les séparait et ils ne se touchaient pas. En fait, c’était comme s’ils ne s’appréciaient plus.

— Heu… Je devrais m’inquiéter ? demandai-je.

Ils ne prirent pas la peine de me répondre.

— Ouah ! Un divorce même pas six mois après le mariage… Quelle pitié.

— La ferme, dit Sean. On ne va pas divorcer.

— Tu sais, vous ne devriez pas rester ensemble seulement pour le bébé…

Sean me foudroya du regard.

Ouah ! Il faisait vraiment un caca nerveux.

— Qu’est-ce qui se passe ? Je peux vous aider ?

— Non, répondit Scarlet d’une voix calme, éteinte.

Cassandra se racla la gorge.

— C’est toujours mieux de parler de ces choses-là…

Aucun d’eux ne se montrerait impoli envers Cassandra. Ils savaient à quel point elle comptait pour moi. Ils faisaient attention à leur tempérament devant elle.

— Merci du conseil, dit Sean poliment.

— Oui, renchérit Scarlet en hochant la tête.

— Pourquoi vous n’êtes pas aussi sympas avec moi ? demandai-je.

— Parce que tu es un crétin, lâcha Sean.

Ouais… 180 degrés…

— OK. Allez, qu’est-ce qui se passe ? Vous avez été bizarres toute la semaine.

— Sean me doit des excuses, répondit Scarlet sans le regarder.

— Ha ! s’exclama Sean. C’est moi qui mérite des excuses. Et pas qu’un peu.

Elle secoua la tête et croisa les bras sur sa poitrine.

— On dirait que vous faites une thérapie de couple et que je suis votre psy, dis-je. Alors commençons par le début.

Scarlet lui raconta son côté de l’histoire. Le fait qu’elle soit honnête au sujet de sa mère et de son passé montrait la confiance qu’elle portait à Cassandra. Elle l’avait acceptée dans le groupe. Scarlet ne se serait pas confiée, dans le cas contraire.

Sean craqua et raconta sa version de l’histoire. Son visage rouge indiquait à quel point toute cette affaire le rendait furieux.

— Donc on ne se parle plus, termina Scarlet. Du moins, pas tant qu’il ne se sera pas excusé.

— Oublie ça, dit Sean en secouant la tête.

— Alors je vais annoncer ma décision et vous devrez tous les deux oublier ces bêtises, dis-je.

— Non, refusa Sean. Pas si tu es du côté de Scarlet.

— Parce que j’ai raison, cracha Scarlet.

Sean la foudroya du regard sans rien dire. Puis il se tourna vers moi.

— Tu vas choisir son camp parce que vous êtes ami-ami.

— En fait, j’allais prendre ton parti, ce coup-ci…

Scarlet en eut la mâchoire décrochée.

J’étais tout aussi choqué.

— Honnêtement, que voulais-tu qu’il fasse d’autre ? demandai-je à Scarlet. Il a géré la situation au mieux étant donné les circonstances. Et tu ne peux pas oublier ses intentions premières. Tout ce qu’il a fait, c’était pour te rendre heureuse.

— Peut-être que tu ne me détestes pas, après tout, dit Sean en souriant.

— Je pense que tu es un enfoiré arrogant, mais je cherche simplement à être objectif.

Cassandra pouffa.

Scarlet se détourna, les larmes aux yeux.

— Vous ne pigez pas, lâcha-t-elle. Elle nous a tout pris, à Ryan et moi. Mon père a travaillé d’arrache-pied pour nous donner une chance dans la vie et on avait enfin récupéré l’argent que ma mère utilisait comme arme contre nous tous les jours. Ce jour-là, ça a été une victoire. Ce n’était pas une question d’argent ou de ce qu’il pouvait nous apporter. C’était l’héritage de mon père. Il avait enfin été légué à ses enfants, comme il le voulait depuis le début… Et tu le lui as rendu. C’est comme s’il ne s’était rien passé.

Sa voix se brisa sous le coup de l’émotion. Elle se leva de table et s’éloigna à grands pas.

Nous restâmes assis en silence, rejouant sa tirade dans nos têtes. Je savais que j’avais touché un point sensible.

Sean resta figé sur place.

— Tu ne vas pas aller la rattraper ? demandai-je.

Il regarda le comptoir.

— Mec, vous allez avoir un bébé. Présente-lui des excuses et, même si tu n’as rien fait de mal, soyez heureux. C’est vraiment con.

— J’ai toujours compris son point de vue. Ça n’a jamais été le problème. Mais elle m’a lancé mon passé à la figure et elle pense que je ne la fais pas passer en premier. J’en ai ma claque. Elle m’engueule toujours quand je fais de mon mieux. Cette fois, je ne céderai pas.

— Tu devrais quand même aller rejoindre ta femme, dis-je en secouant la tête.

Sean ne bougea pas.

— Alors je vais y aller, dis-je en faisant mine de me lever, entraînant Cassandra avec moi.

Cela poussa Sean à se bouger le cul.

Nous sortîmes tous les trois et, à quelques mètres de l’entrée, nous retrouvâmes Scarlet, qui ravalait ses larmes.

— C’est bon, petite, dis-je en passant un bras autour de ses épaules.

— Ramène-moi, dit-elle tout bas.

— Aucun problème, répondis-je, avant de me tourner vers Sean. Je vais la ramener chez vous, puisque tu abandonnes ton rôle de mari.

Sean me fusilla du regard.

Nous montâmes dans ma Jaguar et je la ramenai chez elle. Il n’y avait rien de bien pressant au travail, de toute manière. C’était agréable d’être le patron. Je pouvais faire l’école buissonnière quand ça me chantait, et ma copine aussi.

Quand j’arrivai devant chez elle, j’accompagnai Scarlet à l’intérieur et m’assis sur le canapé. Cassandra lui frotta le dos sans rien dire. Sean entra une seconde plus tard.

— Tu as retrouvé ton bon sens ? demandai-je en haussant les épaules.

— Non.

Il déposa son sac avant de s’installer sur le canapé d’en face, loin de Scarlet.

— Si tu n’es pas là pour la réconforter, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Ce n’est pas parce que je lui en veux que je ne me soucie pas d’elle. Et j’attends toujours ses excuses.

Il se cala dans le canapé pour ne pas nous regarder.

— Vous êtes le couple le plus bizarre que je connaisse, dis-je en levant les yeux au ciel.

Scarlet renversa la tête sur le dossier du canapé et ferma les yeux.

— Merci de m’avoir ramené. Je ne voulais pas être dans la même voiture que lui.

— Ça se comprend, la taquinai-je.

— Cassandra a de la chance, dit-elle en souriant.

— Je sais, dit Cassandra.

— Tu l’aimes bien, Scarlet ? demandai-je en passant mon bras autour de ma copine.

— Je la trouve parfaite.

— Moi aussi, dis-je en l’embrassant sur le front tout en la serrant contre moi. Je vais bientôt la présenter à mes parents.

— Oh putain, dit Scarlet. Je suis navrée pour toi.

Cassandra éclata de rire.

— Tu ne m’aides pas à relativiser la chose.

— Je n’essaie pas, dit Scarlet fermement. Concentre-toi sur Andrew. C’est l’homme le plus doux qui soit et il te mettra à l’aise. Quant à Diane, acquiesce à tout ce qu’elle dit. Et sois pète-cul et snobinarde. Plus tu es ‘classe’, mieux c’est.

Sean secoua la tête sans rien dire.

— Et si tu ne lui plais pas, ne la laisse pas te démonter, continua Scarlet. Parce que tout le monde te trouve géniale.

— OK, dit-elle. Je me sens un peu mieux, maintenant.

— Et je t’aimerai toujours, de toute manière, dit Mike.

— Parce que tu me sautes, le taquina-t-elle.

— Et que c’est bon, renchérit-il.

Elle rougit à ses paroles et baissa les yeux.

Un coup toqué à la porte attira notre attention.

— Qui viendrait ici au milieu de la journée ? demandai-je.

— Aucune idée, répondit Scarlet en haussant les épaules. C’est peut-être Monnique. Elle refuse de prendre la clé.

Olga alla ouvrir la porte, et mon père entra dans le salon.

— Salut, dit-il.

Sean se leva immédiatement pour accueillir papa. Je fis de même et le pris dans mes bras.

— On travaille dur, à ce que je vois, dit mon père en nous regardant.

— On a eu un long déjeuner, répondit Sean en haussant les épaules.

— J’ai appelé le bureau et ils m’ont dit que vous étiez tous les deux sortis. Je me suis dit que Sean devait être avec sa femme et je ne voulais pas aller jusqu’à Manhattan.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

— On organise un gala pour la société. On ne l’a pas encore officiellement annoncé et je voulais vous prévenir.

— Pourquoi fait-on ça ? demandai-je. Et c’est quoi, un gala ?

— En gros, c’est une soirée dansante pour les employés, expliqua mon père. On organise un dîner, il y aura de l’alcool et des prix. C’est juste pour montrer notre appréciation à nos collaborateurs.

— On est obligés d’y aller ? demandai-je, l’air dégoûté.

Mon père me lança un regard sévère sans prendre la peine de répondre.

— On doit faire quelque chose ? demanda Sean d’un ton plus professionnel.

— Rien du tout. Vous devez venir, c’est tout. Mais vous allez devoir faire un petit discours et dire à tout le monde que vous êtes satisfaits de leur dur labeur.

— Sans problème, dit Sean.

— Ça craint, dis-je en faisant la grimace.

Mon père ne me réprimanda pas. Il avait l’habitude de mes sautes d’humeur. Il ne me reprenait pas car, il savait que je ne me comportais comme ça qu’en privé.

Par-dessus mon épaule, il aperçut Cassandra.

— Et qui est cette charmante jeune femme ?

— Oh, dis-je en la prenant par la main pour l’attirer à mon côté. Je te présente ma petite amie, Cassandra.

Mon père la prit par la main.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis ravi d’apprendre que mon fils n’est pas homo.

— Oh, la ferme, dis-je en le menaçant du regard.

Il éclata de rire.

— Tu ne nous as jamais présenté quelqu’un.

— Parce qu’aucune n’a jamais compté pour moi, dis-je en serrant Cassandra contre moi. Mais Cassandra est très spéciale.

Celle-ci rougit.

— C’est un plaisir de vous voir, M. Preston.

— Andrew, dit mon père, avant de se tourner vers moi. Maintenant, un autre de mes fils est amoureux.

Je ne niai pas.

— Et ça me rend très heureux, dit-il avec un regard adorateur. Très, très heureux.

Comment mon père pouvait-il transformer de simples présentations en une scène émotionnelle ? Chaque fois, il me montrait à quel point il était fier de moi, et ça comptait énormément. C’était à la fois discret, mais plein de bonnes intentions.

— Tu devrais venir nous rendre visite pour la présenter à ta mère. On dînera tous ensemble.

— Avec plaisir, dis-je. À part si elle lui arrache les yeux.

Il leva les yeux au ciel.

— Ne m’en parle pas.

— Nous apprécions tous Cassandra, intervint Scarlet en nous rejoignant. Donc si Diane pas, tant pis pour elle.

J’aimais que Scarlet fasse l’effort d’intégrer Cassandra, surtout alors qu’elle passait une mauvaise journée.

Mon père hocha la tête.

— Si Mike l’aime, je ne doute pas qu’elle soit parfaite, dit-il en me mettant une tape sur l’épaule. Bon, je dois y aller. Et j’espère que votre pause de midi est bientôt terminée, ajouta-t-il d’un ton plus grave.

— Oui, monsieur, dit Sean, et je hochai la tête.

Il sortit de la maison.

— Alors, il n’est pas mignon ? demandai-je à Cassandra.

— Très mignon, répondit-elle en souriant.

— Mais ne te fais pas des idées, assénai-je. Scarlet en pince pour lui aussi.

Elle haussa les épaules.

— J’essaierai de garder mes mains par devers moi.

— Tu as intérêt, fis-je en l’attirant vers la porte. On doit retourner au travail. Tu viens ? demandai-je en me tournant vers Sean.

Sean posa les yeux sur Scarlet, qui refusa de croiser son regard.

— Ouais.

— Mec, laisse tomber, dis-je en secouant la tête.

— Reste en dehors de nos affaires, lâcha Sean.

Il prit son sac et sortit en trombe.

— Ça va aller ? demandai-je à Scarlet.

— Ça ira, répondit-elle en montant les escaliers sans nous regarder.

Quand nous retournâmes au travail, je rejoignis Sean dans son bureau. Il avait les épaules affaissées et l’air dépité. Il avait été acerbe toute la journée.

— Tu fais vraiment le con, tu sais ?

— Moi ? demanda-t-il, interloqué. D’abord, tu prends mon parti, puis tu me traites de con ?

— On parle de Scarlet, là. Ne l’ignore pas comme ça.

— Pourquoi tu ne garderais pas tes conseils relationnels pour ta petite amie ?

— Inutile. L’avoir dans ma vie me rappelle ce que c’était quand elle n’était pas là. Si on se dispute, je céderai toujours. Parce qu’avoir une petite amie heureuse est bien mieux que de protéger ma fierté.

— Ce n’est pas une question de fierté, cracha-t-il. Elle doit reconnaître que je fais tout pour elle. Je ne respire que pour elle. J’en ai marre qu’elle me traite d’enfoiré alors que je fais de mon mieux. Les décisions ne sont pas toujours faciles, mais je fais du mieux possible. Je la fais toujours passer en premier, mais elle fait comme si je me foutais d’elle. Si ce n’est pas ça, c’est autre chose. Quand je l’ai emmenée chez le médecin, elle m’a engueulé parce que j’étais passé devant d’autres gens. Je veux juste qu’elle comprenne mon point de vue. C’est tout. Scarlet peut être ridiculement têtue, mais moi aussi.

Je levai les yeux au ciel.

— Et, pour finir, ça ne voudra rien dire. Votre mariage n’est-il pas plus important ?

— Arrête de parler de mon mariage comme s’il était en péril ! hurla Sean, les yeux fous. Je l’aime de tout mon cœur et je sais qu’elle ressent la même chose. On se dispute comme tous les couples. Rien ne viendra jamais changer ce que je ressens pour elle. Mais il y aura les bons et les mauvais moments. Tu peux deviner où on en est en ce moment.

Je sus qu’il était inutile de discuter avec lui.

— Maintenant, sors de mon bureau.

29

Cortland

Je ne vis pas Monnique de la semaine, mais je pensai beaucoup à elle. Selon Scarlet, elle avait décroché un boulot à Manhattan, comme infirmière dans le service pédiatrique. J’étais soulagé qu’elle ne travaille plus aux urgences. Il y avait toujours des fous et je ne pouvais qu’imaginer le chaos en plein cœur de New York. Elle cherchait toujours un appartement. Apparemment, elle comptait vraiment rester.

Pourtant, elle n’avait pas cherché à me voir ou à me parler. J’imagine que c’était mieux. Rien n’avait changé entre nous. Je ne cessais de ruminer ma décision. D’un côté, je voulais la reprendre et être heureux mais, d’un autre, je souffrais toujours.

Le gala de la société avait lieu ce soir. Puisque tous mes amis étaient en couple, je demandai à Hazel de m’accompagner – un rencard platonique. Je ne voulais pas être laissé pour compte pendant que tous les autres passaient du bon temps avec leur partenaire.

Je portais un nouveau costume quand j’arrivai chez Hazel. Elle avait choisi une robe bleu clair assortie à ses yeux.

— Tu es ravissante, dis-je.

— Et tu es très chic, répondit-elle avec un clin d’œil.

— Merci.

— Alors, Monnique va être présente ?

— Pas que je sache.

— Ouf !

— Pourquoi ?

— Eh bien, ça m’étonnerait qu’elle soit ravie de me voir.

Je secouai la tête.

— Elle n’est pas comme ça. Tu n’as pas à t’inquiéter qu’elle s’en prenne à toi. Et je lui ai dit qu’il ne se passait rien entre nous, de toute manière.

— Mais tu m’as quand même demandé de t’accompagner…, dit-elle, une note d’espoir dans la voix.

— Parce que j’avais besoin d’une amie, dis-je pour dissiper la tension, avant d’ouvrir la porte.

Nous rejoignîmes ma voiture et je conduisis jusqu’à l’hôtel. Les parents de Sean avaient mis les petits plats dans les grands pour cet évènement. La soirée avait lieu au Plaza et j’étais sûr que c’était l’idée d’Andrew. Il voulait par-dessus tout gâter ses employés. En revanche, ça se voyait que Diane s’en fichait. Tout ce qui comptait, c’était la somme qui reposait sur leur compte en banque.

Hazel et moi nous joignîmes à la foule à l’intérieur. Tout le monde était sur son trente et un. Les femmes portaient des robes de soirée, les hommes des costumes et smokings. Hazel passa son bras sous le mien, ce qui me fit sursauter. Je ne me dégageai pas car ce geste était innocent. Nous approchâmes du bar et je lui tendis un verre. Je ne voyais pas les autres : c’était bien trop bondé.

Nous sirotâmes nos verres de vin en essayant de rester hors du chemin.

— C’est magnifique, dit Hazel. Ouah !

— Ouais. Les Preston sont très friqués – ça se voit.

— Bien joué, Scarlet, ironisa-t-elle.

J’éclatai de rire.

— Scarlet aime Sean malgré son argent, crois-moi.

— Tu aimes travailler pour eux ?

— J’adore ça, répondis-je vivement. Il n’y a aucun autre endroit où je préférerais travailler.

— Tant mieux, dit-elle en hochant la tête.

Je bus mon vin en regardant les autres personnes dans la pièce. La tête haute, les épaules en arrière, tout le monde sirotait des flutes de champagne. Je reconnaissais la plupart des employés. Quand mon regard se riva dans les yeux bruns que j’avais adorés si souvent, je sentis mon cœur bondir.

Monnique portait une robe de soirée vert olive qui lui tombait jusqu’aux chevilles. C’était la couleur parfaite pour son teint ; elle mettait en valeur sa peau d’ébène. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière, révélant son beau visage et son cou de cygne. Cette simple vue me troubla. Elle était douloureusement belle.

Une légère couche de maquillage couvrait son visage. Ses lèvres étaient rouge rubis et ses yeux fardés de gris clair, tandis que ses cils étaient ourlés de noir. Elle était sublime. Des souvenirs de nos ébats me revinrent. Nos yeux se croisaient toujours pendant notre union torride. Elle entrouvrait ses lèvres et m’avouait ses sentiments les plus profonds. Cela me manquait.

En me concentrant sur ses yeux, j’y lus la douleur tout au fond. Son âme était brisée, ainsi que son cœur. Je compris pourquoi. Hazel avait toujours son bras passé sous le mien. Je me dégageai automatiquement pour que Monnique ne se fasse pas des idées. J’ignorais pourquoi c’était important, mais je voulais qu’elle sache que je ne lui avais pas menti. Quand elle fendit la foule dans notre direction, je tressaillis. J’espérais que les choses n’allaient pas dégénérer. Je ne voulais pas que Monnique se dispute avec Hazel.

En s’approchant, Monnique rejeta les épaules en arrière avec la grâce d’une danseuse. De près, elle était encore plus belle. La peau de son visage était impeccable. Dans ses yeux, je vis du feu, mais aucune hostilité.

— Je suis Monnique, dit-elle en tendant la main. C’est un plaisir de te rencontrer.

Hazel inspira profondément, comprenant à qui elle avait à faire. Avec hésitation, elle tendit sa main et la serra.

— C’est un plaisir de te rencontrer aussi.

Monnique sourit et se tourna vers moi.

— C’est une chouette soirée, pas vrai ?

— Ouais, répondis-je, sortant de ma rêverie. Les Preston savent comment faire la fête.

— Non. Andrew sait comment faire la fête, me reprit-elle en souriant. Et j’espère qu’on va avoir le plaisir de le voir danser, ce soir.

Quand elle souriait, elle était encore plus belle. Ses yeux s’illuminaient comme un matin de Noël.

Je me souvenais avoir dansé avec elle au mariage de Scarlet. Andrew avait agité son derrière comme s’il tournait une vidéo de rap et Monnique s’était frottée contre moi, m’allumant en public. Cette nuit-là, ç’avait été la meilleure nuit de sexe de toute notre relation. Ses longues jambes enroulées autour de ma taille, m’attirant plus profondément en elle. Je chassai cette pensée quand je sentis ma queue se dilater. Je compris que je devais dire quelque chose.

— Ouais.

Quel crétin. Je n’avais rien trouvé de mieux à dire. Monnique m’avait pris de court.

— Eh bien, je voulais juste vous saluer. Passez une bonne soirée.

— Ouais…

Elle tourna les talons et s’éloigna dans la foule. Je la regardai partir, notant ses épaules gracieuses et son dos musclé. J’adorais ses courbes. Elle était mince et sa chute de reins vertigineuse. J’adorais la regarder quand je la voyais de dos. Ces pensées ne cessaient de hanter mon esprit... Je devais me ressaisir.

— Tu vas bien ? demanda Hazel.

— Hein ? fis-je en me tournant vers elle.

— Tu vas bien ? répéta-t-elle.

— Oh oui. Très bien.

— Elle est vraiment belle.

— Je sais. Crois-moi, je le sais.

— Elle est mannequin ?

— Non. Infirmière.

— Je peux comprendre pourquoi tu es tombé amoureux d’elle, dit-elle avec sympathie.

— Elle a volé mon cœur au premier regard.

Elle me dévisagea longuement, ses yeux pleins d’émotion.

— Je ne pourrai jamais me remettre avec mon ex parce que ce qu’il m’a fait est impardonnable. De plus, il ne veut pas de moi. Je dois reconnaître que Monnique a eu tort de te faire du mal mais, si tu l’aimes tant que ça, tu devrais être avec elle. Elle n’a rien fait d’impardonnable. Vous pourriez recoller les morceaux.

Hazel se souciait toujours de mon bien-être et c’était pourquoi je l’appréciais autant. Elle avait toujours été une bonne amie.

— J’ai trop peur de souffrir.

— Si elle a déménagé et qu’elle compte rester juste pour toi, je parie qu’elle n’a aucune intention de repartir. Et je dois dire qu’elle doit avoir mordu sur sa chique pour venir ici et se montrer agréable. Je suis sûre qu’elle doit être morte de jalousie.

— Ouais…

— C’est juste une réflexion.

— Merci.

Scarlet apparut dans la foule. Elle portait une robe noire moulante. Le haut de la robe était rayé de bandes transparentes, révélant sa peau impeccable. Ses jambes étaient longues et galbées. Je pouvais voir son petit ventre, mais il passait inaperçu à côté de sa splendeur. Ses cheveux étaient plus volumineux que jamais, bouclés et ramenés sur une épaule.

— Vous vous amusez bien ? demanda-t-elle en arrivant à notre hauteur.

— Tu es… Waouh. Purée, balbutiai-je, la mâchoire décrochée.

— Oh, merci, dit-elle en rougissant. J’essaie de me venger de Sean.

— OK… Eh bien, je suis sûr que tu gagnes à ton petit jeu.

— Ouais, tu es canon, opina Hazel.

Scarlet posa sa main sur son ventre.

— Je n’ai pas l’air d’une vache ?

— Non, m’empressai-je de répondre. Je n’avais même pas remarqué.

Je regardai par-dessus son épaule et vis Sean en train de se mêler à la foule. Il était en pleine conversation, mais son regard de braise était braqué sur Scarlet.

— Sean te regarde.

— Ah oui ? dit-elle gaiement. Comment ?

— Comme s’il voulait te sauter dessus devant tout le monde.

— Excellent, dit-elle d’un air suffisant.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il m’a énervée.

— C’est nouveau ? la taquinai-je.

Elle me raconta toute l’histoire de l’argent et de sa mère. Son récit se termina par un profond soupir.

— Il ne comprend pas. Et il ne m’a rien dit, à sa propre femme. Il ne comprend pas l’importance que cette victoire a eu pour moi. Et c’était pour rien.

— Je comprends, dis-je en hochant la tête.

— Ah, enfin !

— Mais je pense que Sean a pris la seule décision plausible pour transformer une situation horrible en une situation tolérable.

— Fait chier ! dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Scarlet, Sean t’aime. Sois indulgente.

— Je ne vais pas céder, dit-elle en posant sa main sur son ventre.

— Ça dure depuis longtemps ?

— Bientôt une semaine.

— Ouah ! fit Hazel. Ça fait long, comme dispute.

— On ne se dispute pas. On ne se parle pas, c’est tout.

— C’est encore pire, dis-je. Vous le faites, au moins ?

— Pas dernièrement, répondit-elle tristement.

Je regardai de nouveau Sean et le désir qui brûlait dans ses yeux.

— Eh bien, il va exploser rien qu’en te en voyant te pavaner comme ça.

— Excellent, fit-elle d’un air victorieux. J’ai acheté cette robe pour cette raison.

— La politique du sexe…, soufflai-je en secouant la tête.

— Il va céder. Je vais m’en assurer, pouffa Scarlet.

— Hé, nous salua Ryan en se joignant à nous. Putain, cette soirée est sans intérêt.

— Hé ! se défendit Scarlet. Qu’est-ce qui ne te plaît pas ?

— Je ne capte pas pourquoi les gens parlent de boulot en dehors du boulot. Ça craint.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— La bouffe et l’alcool sont gratuits. Alors la ferme !

Il étudia sa sœur.

— Hé ! Tu ne ressembles pas à une vache ce soir.

Je savais que c’était un compliment très indirect de sa part.

— Merci. Je crois.

Janice passa un bras autour de la taille de Ryan, se raccrochant à lui comme une poule éprise de son coq. Ryan lui sourit, appréciant à l’évidence l’attention qu’elle lui portait. Il devait l’avoir bien baisée avant de venir au gala.

— Je suis content de voir que vous vous êtes réconciliés, dis-je.

— J’ai remis Ryan a sa place en deux temps trois mouvements, répondit Janice.

Ryan la fusilla du regard.

— Tu veux que je recommence ici ? le menaça-t-elle.

Il détourna le regard.

— C’est bien ce que je pensais, dit Janice, triomphale.

— Utilise ta cravache, lui conseilla Scarlet. J’aime voir mon frère la fermer pour une fois dans sa vie.

— Comment la dispute s’est-elle terminée ? demandai-je. Tu l’as poussé à reconnaître qu’il exagérait un peu ?

— Non, dit-elle simplement. Je lui ai prouvé que je le menais à la baguette.

— Ah…

On aurait dit une histoire que je préférais ne pas entendre, mais Janice sourit.

— Disons juste qu’il a fini le pantalon autour des chevilles et la gueule fermée.

Scarlet croisa les bras sur sa poitrine.

— Si seulement ça pouvait se terminer comme ça avec Sean…, musa-t-elle, avant de se tourner vers moi. Monnique est là, j’espère que ça ne te dérange pas.

— Non, non. Je ne veux pas l’évincer.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Cool. Tu lui as parlé ?

— Ouais. Elle était… sublime.

— À ton avis, qui a fait du shopping avec elle ? demanda Scarlet en me lançant un clin d’œil.

Je lui souris.

Sean s’approcha du groupe mais s’arrêta à côté de Janice, loin de Scarlet. Nous les regardâmes tous deux tour à tour, nous demandant s’ils s’adresseraient enfin la parole.

— Merci d’être venu, me dit Sean.

— De rien, patron.

Sean but son verre tout en déshabillant sa femme des yeux. Nous le sentîmes tous. L’air était brûlant entre eux.

— Bon…, dit Ryan en se frottant le menton.

Sean détourna les yeux. Les bras croisés, Scarlet refusait de croiser son regard.

— Enfin bref…, dit Ryan en se tournant vers moi. Tu as vu Monnique ?

— Oui.

— Tu lui as parlé ?

— Oui.

— Ah, fit Ryan, l’air déçu. Je ne l’ai même pas regardée.

— Arrête de faire l’abruti, dit Janice en le fusillant du regard.

Ryan ferma son clapet.

— Hé, quelqu’un est mort ? demanda Mike en se joignant au groupe, Cassandra à son bras. Mec, tu as vu Monnique ? ajouta-t-il en se tournant vers moi. Elle est canon.

De colère, je plissai les yeux.

— Ne parle pas d’elle comme ça, lâchai-je.

— Waouh ! fit Mike en levant les mains. C’était un compliment, dit-il, avant de passer le bras autour de la taille de Cassandra. Je suis amoureux, tu te souviens ?

Je savais que j’avais craqué sans raison, mais je ne m’excusai pas pour autant.

Ce fut au tour de Monnique de rejoindre le groupe.

— C’est quoi, ces gueules d’enterrement ?

Ryan l’ignora. Je ne comprenais pas pourquoi il le prenait si mal. J’appréciais sa loyauté, mais ce n’était pas une raison pour être grossier.

— Scarlet et Sean ne se parlent toujours pas, expliqua Janice.

— Je n’ai jamais rencontré de couple aussi amoureux qui se dispute autant que vous deux, dit-elle en regardant Scarlet.

— Eh bien, il suffirait qu’il me présente ses excuses, dit Scarlet.

Sean resta coi.

— Tu es très belle, dit Mike en l’admirant.

— Merci, dit Scarlet. Ta copine aussi.

— Évidemment, dit Mike. Personne ne lui arrive à la cheville.

— Je vois, dit Scarlet.

— C’est la vérité, renchérit Mike en haussant les épaules.

Les joues de Cassandra s’empourprèrent, mais elle ne réagit pas.

Diane et Andrew s’approchèrent du groupe. Diane embrassa Sean.

— Tout se passe merveilleusement bien. Vous vous amusez bien, n’est-ce pas ?

Sean cessa enfin de reluquer Scarlet.

— C’est merveilleux. Vous avez bien fait ça.

— Vous vous éclatez tous ? demanda-t-elle en battant des mains.

— Ouais, mentit tout le groupe.

— Excellent.

Elle ignora complètement Scarlet. C’était comme si elle n’existait pas. Je pus voir le chagrin au fond de ses yeux.

— Tu es ravissante, Scarlet, dit Andrew en la prenant dans ses bras.

— Merci, papa.

— Il n’y a que toi qui puisses être enceinte et aussi belle.

— Merci, répéta-t-elle en rougissant.

— Allons danser, suggéra-t-il en l’attirant vers la piste.

Pendant ce temps, Diane s’accrochait à Sean comme si c’était un enfant.

— Danse avec moi, mon bébé. Tu ne danses jamais avec moi.

— Maman, gronda-t-il. Je t’en veux toujours. Tu as de la chance que je fasse semblant.

— Danse avec moi ou je te gifle, le défia-t-elle en le foudroyant du regard.

Il tint sa langue et prit sa main, l’accompagnant sur la piste.

Puisque Monnique était toujours dans le groupe, Ryan s’écarta sans un mot.

— Eh ben, fit Monnique. Il me déteste.

Janice leva les yeux au ciel.

— Bah, ne fais pas attention. C’est un crétin. Je vais aller lui parler, dit-elle en le suivant.

Il ne restait plus que nous trois. Dire que c’était gênant était un euphémisme.

— Heu… je dois aller aux toilettes, dit Hazel en s’éloignant.

Je ne m’éloignai pas et Monnique non plus. Je fis de mon mieux pour ne pas la regarder, mais j’avais du mal. Elle était à croquer. Je me doutais qu’elle l’avait fait exprès pour me torturer. Je ne cessais de m’imaginer en train de l’embrasser et de la tenir dans mes bras. Je rêvais de la ramener chez moi et de lui faire l’amour. Je voulais lui pardonner et tourner la page. Mais je ne pouvais pas et c’était intolérable.

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Tu as passé une bonne semaine ?

— Bonne, oui, répondis-je tout bas. Beaucoup de travail.

— J’ai entendu dire que Hazel était danseuse.

— Oui, c’est une danseuse de ballet.

— Magnifique.

Lui parler était si facile. Ça m’avait manqué. J’étais soulagé qu’elle ne soit pas jalouse de Hazel. Quand je lui avais dit qu’il ne se passait rien entre nous, elle m’avait cru. C’était un changement agréable. Si seulement elle avait pu réagir comme ça trois mois plus tôt. Au moins, elle avait changé.

— Tu vas souvent la voir ?

— Parfois le week-end, répondis-je.

— Cool, dit-elle en hochant la tête.

Je cherchai quelque chose à dire. Nous n’avions pas parlé de notre relation.

— Comment se passe ton nouveau boulot ?

— Très bien. Je suis fort occupée. J’avais maximum quatre patients par quart avant, mais maintenant j’en ai cinq.

— Je sais que tu peux y arriver.

— Merci.

Elle baissa les yeux, ayant perdu son assurance. Puisqu’elle ne me regardait pas, j’en profitai pour étudier son visage.

— J’ai entendu dire que tu cherchais un appartement.

— Oui, opina-t-elle. J’ai trouvé deux ou trois endroits près du travail. Je préfère marcher que prendre le métro, donc je cherche avant tout la proximité.

Argh ! Je voulais hurler. Je détestais l’idée qu’elle rentre chez elle à pied toute seule. C’était déjà difficile à Seattle, mais c’était encore pire ici. Incapable de dire quoi que ce soit de sympa ou de convenable, je tins ma langue.

— Comment va ta famille ? demanda-t-elle.

— Je ne leur ai pas parlé.

— Depuis trois mois ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Ma mère me poserait des questions sur toi et je ne saurais pas quoi dire.

Elle m’interrogerait jusqu’à ce que j’aie relaté tous les détails de la rupture. C’était la dernière chose que je voulais.

— Ils ne savent pas que c’est terminé ?

Je secouai la tête.

— Ah.

— Et ta famille ?

— Ils vont… bien.

Je m’étais bien entendu avec son frère. Je regrettais de ne plus le voir.

— J’ai congé demain, dit-elle. Allons boire un café.

Ce n’était pas une question mais, même si son ton était assuré, elle ne croisa pas mon regard. Je devrais refuser. Ce n’était pas une bonne idée. C’était plutôt une torture.

— OK.

Pourquoi avais-je répondu ça, putain ?

Elle leva les yeux et son regard rayonna comme le soleil.

— OK, dit-elle, l’air surprise de ma réponse.

— Où est Hazel ? interrompit Ryan en sortant de nulle part.

— Elle est allée aux toilettes, répondis-je.

Ryan avait l’air furieux.

— Tu devrais t’occuper de ton rencard, et pas de cette mangeuse d’homme.

Monnique écarquilla les yeux, mais ne riposta pas. En temps normal, elle n’aurait pas hésité à le gifler. Mais elle se retint.

— Ryan, ne lui parle pas comme ça, dis-je en perdant mon sang-froid.

— Et pourquoi pas ? rétorqua-t-il en fusillant Monnique du regard. Tu l’as piétiné comme un moins-que-rien. Et comment oses-tu lui demander de renoncer à toute sa vie pour toi ? Il l’a déjà fait.

Je posai une main sur son épaule pour qu’il baisse d’un ton.

— Ryan, calme-toi.

— Non !

— Tu es saoul ? lâchai-je.

— C’est bon, dit Monnique. Je comprends qu’il m’en veuille.

Ryan continua à l’engueuler.

— Si tu crois que tu peux le quitter pendant trois mois et revenir comme s’il ne s’était rien passé, tu te fourres le doigt dans l’œil. Tu penses pouvoir regagner son cœur avec ton corps et tes excuses ? Tu vas devoir tous nous persuader. Et laisse-moi te prévenir, je ne suis pas facilement convaincu.

Il lui lança un dernier regard noir, avant de s’éloigner à grands pas.

— Désolé, balbutiai-je. J’ai essayé de lui parler mais il refuse de céder.

— Ce n’est pas grave, dit-elle, les yeux rouges mais secs. Je devrais y aller. À demain ?

— Monnique…

Elle fendit la foule en direction de la sortie. Je restai figé sur place et la regardai partir. Je n’aurais pas dû accepter son invitation à boire un café, mais je n’avais physiquement pas pu refuser. J’étais naturellement attiré par elle. Elle était l’aimant et j’étais l’acier.

30

Scarlet

Je ne parlai pas à Sean de tout le gala. Chaque fois que je lui jetai un coup d’œil, il me déshabillait des yeux. C’était l’objectif. Je m’étais volontairement coiffée et maquillée pour le torturer. Je me fichais qu’il en veuille. Il n’obtiendrait rien de ma part.

Diane parvint à me gonfler encore plus. Elle discutait et riait avec Mike et Sean comme s’ils formaient la parfaite petite famille. Je commençais vraiment à détester cette femme.

Ryan et Janice s’engueulaient et Cortland semblait ruminer quelque chose que Monnique lui avait dit. Mon mari m’en voulait, donc je me sentais très seule. J’allai chercher un verre d’eau glacée en retenant mes larmes. J’essayais de ne pas laisser Diane m’emmerder, mais c’était peine perdue. Je voulais simplement être acceptée et aimée. Je n’avais pas reçu l’amour de mes parents. C’était un manque perpétuel.

— Danse avec moi.

Je sursautai et manquai de renverser mon eau. Je n’avais pas remarqué l’approche de Sean.

— Non, merci, dis-je en détournant le regard, ne voulant pas qu’il remarque ma détresse.

— Allez. On n’a pas parlé une seule fois. On doit au moins sauver les apparences devant ces gens.

— On croirait entendre ta mère, lâchai-je. La réputation avant tout !

Il soupira.

— Scarlet, danse avec moi, insista-t-il en retenant avec peine sa frustration.

— Non.

Je fis comme si j’étais fascinée par l’étalage de vin et d’alcool.

Il attrapa mon bras et me força à le regarder. En voyant mon visage, ses yeux s’adoucirent.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, répondis-je en me dégageant.

— Tu es sur le point de pleurer. Je peux le voir, dit-il en passant son bras autour de ma taille.

— Je déteste ta putain de mère.

Jamais je n’avais été aussi froide. Je me sentais vraiment mal de dire ça, mais c’était la vérité.

— Je la déteste aussi, dit-il, le visage sérieux. Je fais juste semblant pour que les employés pensent qu’on est une famille unie. Crois-moi. Je ne supporte pas sa manière de te traiter. Je ne l’accepterai jamais.

Je posai les yeux sur son torse, incapable de soutenir son regard.

— Maintenant, je veux danser avec toi.

— Non, c’est faux.

— Bien sûr que si. Tu ne t’es pas vue dans cette robe ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui. Je n’avais plus la force de me battre. Je cédai et le laissai me tenir. Il glissa son autre main de haut en bas de mon dos pour me détendre. Je fermai les yeux et tentai d’oublier le bruit de la salle.

Sean m’attira vers la piste de danse. Il passa une main autour de ma taille et, de l’autre, prit ma main dans la sienne. Il me déhancha d’avant en arrière, son visage pressé contre le mien. Il était très beau dans son costume. Je savais qu’il essayait de me faire fondre avec son sex-appeal, retournant ma tactique contre moi. Il m’embrassa sur le front et continua à danser avec moi. J’ignorais s’il faisait semblant ou s’il voulait vraiment m’embrasser. Quand la chanson se termina, il baissa les yeux vers moi.

— Tu te sens mieux ?

— Un peu.

Diane s’approcha de nous, l’air d’une furie.

— On attend toujours l’autre moitié du chèque de ta mère.

Sérieux ? Allait-elle nous faire chier avec ça maintenant ? J’étais à deux doigts de lui mettre mon poing dans le nez puis dans la bouche.

Sean semblait furieux.

— Si tu veux que je continue à faire comme si je t’appréciais, je te conseille de ne pas harceler ma femme. Je te foutrai la honte sans hésiter. Alors ne me cherche pas.

Elle écarquilla les yeux en l’entendant, puis tourna les talons.

Cette semaine pouvait-elle encore empirer ? Le stress me tuait.

— Je veux rentrer.

— Le gala n’est pas encore terminé.

— Rien à foutre.

Je me dégageai et me dirigeai vers la sortie. Je prendrais un taxi pour rentrer s’il le fallait. Je n’allais pas rester plantée à côté des Preston à faire comme si j’étais l’une d’entre eux.

Sean me poursuivit et m’attrapa par le bras sur le trottoir.

— Je vais te ramener.

— T’en fais pas pour moi. Va rejoindre ta parfaite petite famille !

Je levai le bras et fis signe à un taxi.

— N’y pense même pas ! dit-il en attrapant mon poignet pour que je recule, avant de faire signe au taxi de continuer son chemin. Je vais te ramener.

— Je ne veux pas te voir.

— Je t’en veux toujours aussi.

Ryan et Cortland sortirent, ayant compris que quelque chose n’allait pas.

— Tout va bien ? demanda Ryan timidement.

— Pour une fois, pourriez-vous nous foutre la paix, à ma femme et moi ? cracha Sean.

— Ryan, rentrons, dit Cortland en se dandinant d’un pied sur l’autre.

Je repoussai Sean.

— Ce mariage est une blague. Comment puis-je être ta femme alors que ta famille ne m’aime pas ? Je suis une honte aux yeux de tous. Ce serait mieux de divorcer.

Sean se figea et écarquilla les yeux.

Cortland retint son souffle et Ryan se passa les doigts dans les cheveux.

Les larmes se mirent à dévaler mon visage. Je me détournai de Sean.

— Retire ce que tu viens de dire, dit-il tout bas.

Je restai muette.

— Ne laisse pas ma mère te toucher. C’est une garce stupide et je la déteste. Je ne serais même pas venu à ce stupide gala, mais je savais que c’était important pour mon père, que j’aime et que je respecte. Ne la laisse pas t’emmerder.

— Je veux juste rentrer…

— Pas tant que tu n’auras pas retiré ce que tu as dit. Je veux te l’entendre dire.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Scarlet, insista-t-il d’une voix emplie de peur et de désespoir.

Ses yeux étaient si ronds qu’ils menaçaient de sortir de leurs orbites.

— OK, murmurai-je.

— Quoi ? OK quoi ?

— Je retire ce que j’ai dit.

Il poussa un soupir de soulagement.

— Maintenant je vais te ramener.

Il n’était plus aussi agressif, mais je savais qu’il m’en voulait toujours pour ce que j’avais dit.

Ryan et Cortland rentrèrent au Plaza pour nous laisser un peu d’intimité. La situation avait atteint un nouveau sommet.

Sean m’accompagna jusqu’à la voiture. Il avait les mains dans les poches et ne me touchait pas. Installé derrière le volant, il ne me toucha pas plus. Nous rentrâmes à la maison en silence. Je savais que Sean dépassait les limitations de vitesse quand il était seul mais, quand il était avec moi, il respectait la loi et roulait même trop lentement, parfois.

Quand nous entrâmes enfin dans la maison, je me précipitai vers notre chambre et retirai les boucles de mes oreilles. J’attendis que Sean vienne se coucher mais il n’arriva pas. Je savais que j’avais dépassé les bornes et que je ne pourrais jamais revenir en arrière. Je ne le pensais pas vraiment. J’étais si chamboulée que j’avais craqué.

Quand j’eus enfilé ma robe de nuit, Sean fit irruption dans la chambre. Il me saisit dans ses bras et me repoussa sur le lit, m’immobilisant.

— Ne me dis plus jamais ça, putain ! s’écria-t-il, les yeux emplis de colère.

Pour la première fois, j’eus même peur de lui.

— Je suis ton mari et je vais le rester. Je ne divorcerai jamais et je ne te laisserai jamais t’en aller. Si tu me redis ça un jour, tu ferais mieux de le penser.

Il me relâcha et sortit en trombe, claquant la porte si fort qu’elle sortit de ses gonds.

Mon cœur battait la chamade. Je retrouvai mon souffle, estomaquée par sa tirade. Je regrettais mes paroles. C’était la pire chose que j’aurais pu dire. Maintenant, j’avais repoussé mon mari, la seule personne qui était de mon côté depuis le début.

31

Cortland

J’arrivai au café en avance et m’assis dans un coin. J’ignorais quoi dire à Monnique. Comment allais-je devoir me comporter ? Devais-je la prendre dans mes bras ? Qu’est-ce que je venais faire ici ? Mon esprit tourna en vrille jusqu’à ce qu’elle arrive.

Elle portait des leggings et une tunique blanche. J’aimais qu’elle porte du blanc car le contraste avec sa peau était frappant. Quand elle me vit, elle s’approcha de ma table. Je me relevai instinctivement.

Elle s’arrêta devant moi, mal à l’aise.

Devais-je l’enlacer ?

Elle attendit que je la prenne dans mes bras et, voyant que je ne bougeais pas, elle s’assit en fronçant les sourcils. Je m’assis en face d’elle et m’éclaircis la gorge.

— Tu as déjà commandé ? demanda-t-elle.

— Un thé chai avec du lait ? demandai-je, puisque c’était ce qu’elle buvait toujours.

— Merci, dit-elle en hochant la tête.

Je me commandai un café noir. C’était ce que je buvais toujours.

— C’est bon, dit-elle en sirotant son thé.

— Ouais.

— Alors… le gala s’est bien terminé ? demanda-t-elle.

— Pas vraiment, répondis-je sèchement. Sean et Scarlet ont eu la pire dispute que j’aie jamais vue.

— Je me suis demandé pourquoi il dormait sur le canapé.

— Merde. C’est moche.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle.

— Scarlet a pété un câble et a dit qu’ils devraient divorcer.

Elle en eut la mâchoire décrochée.

— Quoi ?

— Je sais qu’elle ne le pensait pas. Elle était déstabilisée à cause de sa mère et de cette histoire d’argent. Pour être franc, je ne le lui reproche pas. On ne peut pas supporter la tourmente éternellement, tu sais ?

— Quand bien même, c’était extrême.

— Je sais.

Elle caressa l’anse de sa tasse en évitant mon regard. Je savais qu’elle était nerveuse. Je l’étais aussi. Je me demandai pourquoi elle m’avait invité à boire un café aujourd’hui. Voulait-elle me dire quelque chose ?

— Cortland, tu me manques, lâcha-t-elle. À en crever.

— Tu me manques aussi, murmurai-je malgré moi.

Je n’aurais pas dû dire ça, mais je ne pouvais nier les sentiments de mon cœur.

— Je ferais tout pour avoir une autre chance. Chaque fois que je te regarde, je rêve d’être dans tes bras. Chaque jour sans toi est une torture. Je sais que tu m’as dit que c’était fini et bien fini, mais je vois ta manière de me regarder. C’est le même regard que tu m’as toujours adressé. Tu es tout aussi amoureux de moi que la première fois qu’on a fait l’amour.

— Je n’ai jamais dit que mes sentiments avaient changé.

— Alors aide-moi à arranger les choses, supplia-t-elle. Tu préférerais vraiment te forcer à m’oublier avec quelqu’un d’autre alors que tu ne penseras qu’à moi ?

Non. Ce n’était pas ce que je voulais.

— On peut y aller aussi lentement que tu veux. Je suis consciente que je dois mériter ta confiance et que ça ne va pas arriver du jour au lendemain. Je le sais.

— Je ne sais pas vraiment…

— Si, tu le sais, dit-elle fermement. Tu le sais.

— Pourquoi avoir attendu trois mois pour t’en rendre compte ? Je t’ai dit à quel point je t’aimais, mais tu refusais de me croire.

— Parce que j’étais bête, répondit-elle franchement. Voilà pourquoi.

— Qu’est-ce que tu as fait à Seattle ? Tu es sortie avec quelqu’un ?

Elle eut l’air offensé.

— Bien sûr que non ! Je suis restée à la maison tous les soirs et j’ai à peine mangé. Tu penses vraiment que j’aurais pu sortir avec quelqu’un d’autre aussi vite ?

— Eh bien, puisque c’est toi qui m’as quitté… Je ne pouvais être sûr de rien.

— Non, Cortland. Il n’y a que toi.

— Mais j’imagine que je ne peux pas savoir si tu mens.

Je savais que c’était mesquin, mais c’était sorti tout seul.

— Tu peux appeler mon frère et lui demander. Il a passé tout son temps avec moi. J’étais à la maison tous les soirs. Je n’adressais la parole à personne. Je n’allais nulle part.

Monnique n’était pas du genre à coucher avec un autre si rapidement. Cela dit, elle ne m’avait pas semblé du genre à me quitter non plus.

— Cortland, je t’épouserais aujourd’hui si c’était ce qu’il fallait faire pour te convaincre, dit-elle, du désespoir dans la voix.

— Monnique, l’amour n’est pas le problème. Oui, je t’aime. Et même maintenant, je veux te reprendre et t’épouser. Mais je souffre. Et c’est ça que tu ne peux pas réparer. Je t’en veux. Je ne peux pas simplement te pardonner pour ce que tu m’as fait.

Elle hocha la tête.

— Je sais…

Je me tournai vers la fenêtre.

— J’attendrai autant de temps qu’il le faut, dit-elle tout bas.

— Honnêtement, je ne sais pas si je pourrai te pardonner un jour.

— Je sais que tu me pardonneras. Parce que tu n’as jamais aimé quelqu’un comme tu m’aimes.

Sa confiance me mit du baume au cœur, même si c’était ridicule.

— Hazel est une belle femme.

Pourquoi me disait-elle ça ?

— Et je ne vois rien dans tes yeux quand tu la regardes. Tu es complètement immunisé contre ses charmes et ceux des autres femmes.

Elle me connaissait bien, après tout.

— Parce que je suis la seule femme dans ton cœur. Si tu m’aimes toujours autant après trois mois, écoute ton cœur et donne-moi une autre chance. Je n’aurai de cesse d’essayer de te convaincre tant que tu n’auras pas changé d’avis.

J’ignorais quoi dire à ça. Je baissai les yeux vers mon café.

— Rentre avec moi, murmura-t-elle.

— Quoi ?

— Rentre avec moi.

Je savais exactement ce qu’elle voulait faire.

— Quand on fera l’amour, tu comprendras à quel point je t’aime.

Bon Dieu, que c’était tentant. Je n’avais pas couché avec une femme depuis des mois. Ma queue était en manque. Mais je ne pouvais pas faire ça. Ce serait laisser mes émotions me manipuler.

— Non.

Déçue, elle soupira.

C’était trop dur pour moi. Je ne pouvais pas avoir les idées claires avec cette beauté en face de moi. Ma maîtrise de moi-même et ma logique étaient balayées par le vent. Je voulais unir mon corps au sien et retrouver notre bonheur d’antan. Je buvais ses paroles et j’éprouvais à la fois de la joie et de la peine. Je me levai et inspirai profondément.

— Je dois y aller…

— OK, dit-elle en regardant par la fenêtre, sans me retenir.

Je sortis et empruntai le trottoir dans la direction opposée à celle de ma voiture. J’ignorais où j’allais, mais je n’avais pas besoin d’indications. J’étais perdu – complètement perdu.

32

Sean

Je dormis sur le canapé toute la semaine. J’étais furax.

Je n’arrivais toujours pas à croire qu’elle m’ait dit ça. Il n’y avait rien de pire. Je craignais constamment qu’elle me quitte parce que je n’étais pas assez bien pour elle, mais entendre ces mots franchir ses lèvres m’avait fait l’effet d’un coup de couteau dans le cœur. Mon univers s’était effondré. J’étais plongé dans le noir.

Je savais que les choses n’étaient pas roses entre nous. Nous ne cessions de nous disputer à propos de tout et de rien. Mais je n’aurais pas cru que c’était à ce point. J’aimais Scarlet plus que tout. Il n’y avait personne au monde avec qui j’aurais préféré me disputer.

J’étais si amer. Je lui en voulais déjà avant mais, maintenant, ma colère me faisait trembler. C’étaient des mots qui ne devraient jamais être prononcés s’ils n’étaient pas sincères. Scarlet ne m’avait pas parlé ou présenté ses excuses. Elle m’évitait, consciente que je devais retrouver mon calme avant de lui parler.

Quand je rentrai du travail, je partis courir sur la plage et restai dehors jusqu’à la fin d’après-midi. Les vagues me calmaient et me détendaient. Enfin, je rentrai pour prendre une douche. Scarlet était toujours dans son bureau, m’évitant.

Je descendis, ouvris une bière et commandai une pizza. Nous ne dînions même plus ensemble. Je faisais comme si elle n’existait pas. Je rentrais tous les soirs uniquement parce que je savais qu’elle n’aimait pas être seule dans la maison. Comme une mauviette, je craignais que ma femme ait besoin de moi.

Elle descendit, mais ne m’ignora pas. À la place, elle s’assit sur le canapé, à côté de moi. Nous n’avions pas été si proches depuis des jours.

— On peut parler ? murmura-t-elle.

Sans la regarder, j’éteignis le poste et me renversai sur le canapé.

— Je voulais m’excuser pour ce que j’ai dit.

Enfin !

— Je ne le pensais pas. J’étais furieuse à cause de ta mère et de notre dispute… Et tout m’est tombé dessus en même temps. C’était comme la fin du monde. Je retire ce que j’ai dit et je ne le dirai plus jamais.

Voilà ce que j’avais attendu d’entendre toute la semaine.

— Tu n’imagines pas à quel point tu m’as fait mal.

— Je sais, dit-elle doucement. Je serais au plus bas si tu faisais la même chose.

— Non, tu ne me pardonnerais jamais, lâchai-je. Parce que tu es têtue.

Je ne pouvais le nier.

— Tu me pardonnes ?

Ça, je n’en avais aucune idée. J’étais toujours furieux.

— Si tu étais quelqu’un d’autre, je te quitterais.

Elle retint son souffle.

— Donc tu as de la chance que je t’aime autant. Tu pourrais faire n’importe quoi, ça ne changerait rien à mes sentiments pour moi. Mais j’en ai ma claque de la manière dont tu me traites. Chaque fois que je fais ce qui est juste pour te protéger, tu m’en veux et tu me traites d’enfoiré. Scarlet, tu dois te sortir la tête du cul et te calmer. J’ai filé le fric à ta mère parce que je n’avais pas le choix. Crois-moi, je ne suis pas généralement si généreux. Alors arrête de faire comme si j’étais un connard.

— Je sais…

Je secouai la tête.

— Je comprends que tu sois fâchée. Franchement, je comprends. Mais je pense vraiment que ton père aurait voulu que ça se passe comme ça. Ta mère n’a plus de raison de t’emmerder et elle n’a pas gâché le plus beau jour de ta vie, devant tous tes amis et ta famille. Je sais qu’il aurait voulu que tu connaisses l’amour que tu mérites. Je ne vais pas m’excuser pour ce que j’ai fait. C’était la meilleure décision à prendre sur le moment et tu dois comprendre que je ferais n’importe quoi pour toi. Tu es toujours ma priorité, Scarlet. J’en ai marre que tu me compares à celui que j’étais avant. Tu m’as dit que c’était du passé mais, manifestement, ce n’est pas le cas. Tu m’en veux toujours. Je pense que le fait que tu sois passée près de m’abandonner devant l’autel est une punition suffisante.

— Je sais, dit-elle en clignant des yeux pour chasser ses larmes. Je sais.

— Donc tu me dois des excuses.

— Je suis désolée, dit-elle vivement. Vraiment désolée.

En la voyant pleurer et s’excuser, je baissai enfin ma garde. Je la pris sur mes genoux et blottis son visage contre mon épaule.

— C’est bon…

— Je suis désolée, sanglota-t-elle.

— Chut…, dis-je en l’embrassant sur le front puis sur les joues.

— Tout m’a vraiment tapé sur le système et j’ai craqué…

— Je sais, bébé.

— Je ne veux pas divorcer. Je t’aime. J’aimerais juste que ta mère m’apprécie.

— Qu’elle aille se faire foutre ! m’exclamai-je. Je me fiche de ce qu’elle pense.

— Si seulement c’était différent.

Je la pris dans mes bras et la portai jusqu’à notre chambre. Nous n’avions pas fait l’amour de la semaine et nous en avions bien besoin. Tout allait toujours mieux quand nous étions unis, quand nous partagions un moment d’intimité.

Ses larmes cessèrent de tomber quand elle tomba sur le matelas. Je lui retirai sa robe et sa culotte, avant de me dévêtir. Je rampai au-dessus d’elle et écartai ses jambes.

— Je t’aime pour toujours, dit-elle.

— Je t’aime aussi, Scar, soufflai-je en me glissant en elle.

— Je suis désolée.

— Moi aussi.

Elle était si chaude et humide.

— Je ne veux pas divorcer, répéta-t-elle en passant ses bras autour de mon cou, avant de m’embrasser. Je n’aurais jamais dû dire ça…

Je me déhanchai en elle.

— C’est oublié… Je n’aurais jamais accepté, de toute manière.

Elle m’embrassa passionnément, me faisant fondre et brûler simultanément. Elle était si douce. Je n’avais pas trempé mon biscuit depuis une semaine et j’avais oublié à quel point ma femme était délicieuse. Être entre ses cuisses était le paradis. Je sentis ma colère et mon désespoir s’évaporer. J’adorais sentir son amour pour moi. C’était le meilleur de tout.

Elle empoigna mes fesses et m’attira encore plus profondément en elle.

— Je ne veux faire l’amour à personne d’autre jusqu’à la fin de ma vie.

Ma queue palpita en l’entendant. J’aimais qu’elle me parle comme ça.

— Sean…, marmonna-t-elle.

Je planai en l’entendant dire mon nom et en la sentant se contracter autour de moi.

— Sean… Oh mon Dieu !

Elle enfonça ses ongles dans ma peau en surfant sur la vague de son orgasme.

Toute une semaine sans faire l’amour à Scarlet avait baissé mon seuil de tolérance. Ma jouissance commença dès que la sienne fut terminée. Je me vidai en elle, au septième ciel.

— Ouais…, dis-je en la remplissant jusqu’à la dernière goutte.

Je me penchai vers elle et l’embrassai tendrement.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Bien qu’elle soit enceinte, elle était légère comme une plume. Je passai un bras autour de sa taille et la remontai vers les oreilles. Je la bordai et me couchai à ses côtés. Il était agréable de dormir à côté d’elle. J’en avais marre du canapé.

Nos corps enlacés, je sentis sa peau douce et ses jambes lisses. Elle se raccrochait à moi comme si elle ne voulait plus me lâcher. Pour la première fois depuis des semaines, j’étais heureux.

Le lit trembla quand Scarlet s’éloigna. J’étais conscient de chaque mouvement et de chaque bruit. Mon côté protecteur était toujours en harmonie avec Scarlet même quand je dormais. Le changement dans sa respiration me tira de mon sommeil. Chaque geste inhabituel ou anormal déclenchait des alarmes chez moi.

J’ouvris les yeux et, dans le noir, je la vis assise au bord du lit. Elle avait une main sur le ventre et était penchée en avant sous l’effet de la douleur. Elle geignit et souffla bruyamment.

— Bébé, ça va ? demandai-je en bondissant du lit.

— J’ai mal…, siffla-t-elle, des larmes dans la voix.

Je m’agenouillai à ses pieds et sentis son ventre. Mon Dieu, et si c’était grave ? La panique s’empara de moi. Elle ferma les yeux et souffla pour apaiser sa douleur. Quelque chose n’allait pas. Jamais je n’avais eu aussi peur de ma vie. Mais, pour elle, je restai calme.

— Tout va bien se passer. Je t’emmène à l’hôpital.

— J’ai si peur…

J’enfilai les premiers vêtements que je trouvai et lui passai la robe qui gisait par terre.

— N’aie pas peur. Je vais prendre soin de toi.

Je la pris dans mes bras et descendis les marches deux par deux. Elle avait passé ses bras autour de mon cou et pleurait contre mon épaule. J’attrapai les clés et sortis de la maison. Après avoir bouclé sa ceinture, je roulai à toute vitesse jusqu’à l’hôpital.

Une fois arrivés, je la portai à l’intérieur et m’arrêtai devant la réception.

— Je dois voir un docteur.

— Remplissez ce formulaire, dit l’infirmière d’un ton ennuyé en hochant la tête.

Je reposai Scarlet sur ses pieds et ouvris mon portefeuille. Puis je lui lançai tout le liquide qu’il contenait.

— Tout de suite, grondai-je.

— Monsieur, je ne peux pas accepter ça, dit-elle en regardant l’argent sur le comptoir.

— Et si je vous faisais un chèque de dix mille dollars ? demandai-je, me fichant complètement de l’argent. Si elle est prise en charge tout de suite, il est à vous.

— Votre nom ? demanda-t-elle.

— Je m’appelle Sean Preston. Faites une recherche sur Google. Vous verrez que je suis riche.

Je pris Scarlet dans mes bras et la portai jusqu’à une chaise. Je la posai sur mes genoux et passai mes doigts dans ses cheveux. Elle geignait toujours, terrassée par la douleur. Je voulais céder à la panique, mais me retins. Je la réconfortai et l’embrassai, la rassurant sur le fait que tout irait bien.

La salle des urgences était bien remplie, donc je priai pour que l’infirmière fasse en sorte que nous soyons vus en premier. Dix mille dollars, ce n’était rien pour moi.

— Monsieur Preston, héla-t-elle.

Je bondis sur mes pieds, Scarlet dans mes bras.

— Par ici.

Elle nous accompagna pour me glisser un papier avec son nom et son adresse. Je m’occuperais du chèque plus tard.

Nous fûmes escortés dans une salle de consultation. Je déposai Scarlet sur le lit et me penchai vers elle. Elle se cramponna à ma main.

— Le médecin va bientôt arriver.

— Quelque chose ne va pas, Sean…, dit-elle en me serrant la main.

— Chut… On va voir ce qui se passe. Reste calme.

Je l’aidai à enfiler la blouse d’hôpital et attendis l’arrivée du médecin. Scarlet était en sueur et grimaçait de douleur. Son ventre la faisait souffrir. J’approchai mon visage du sien et l’embrassai.

— Je ne laisserai rien de mal t’arriver, murmurai-je. Je te le promets.

— J’espère juste qu’elle va bien…

Je ne voulais pas y penser. C’était trop dur.

— Je suis tellement désolée, dit-elle en pleurant.

— Oublions tout ça, dis-je avec fermeté. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Le docteur arriva avec le dossier de Scarlet.

— Dites-moi ce qui se passe.

Je pris la parole avant que Scarlet ne puisse ouvrir la bouche.

— Elle s’est réveillée avec des crampes. Elle a mal au ventre et elle est au deuxième trimestre de la grossesse. Elle n’est pas tombée et elle n’a pas bu d’alcool.

— Je vais jeter un œil, dit-il en hochant la tête.

Il prépara l’échographie et examina son utérus. Je ne pouvais interpréter ce que je voyais, donc j’attendis qu’il nous donne des nouvelles. Je tins la main de Scarlet et restai à côté d’elle.

Le médecin étudia longuement l’échographie. Vingt minutes s’écoulèrent sans qu’il ne dise un mot. J’étais mort de trouille. Il finit par soupirer.

— Je suis navré, mais votre femme a fait une fausse couche.

Scarlet fondit en larmes.

— Non…

Le médecin ne se préoccupa pas de Scarlet.

— Je suis désolé. Malheureusement, ce sont des choses qui arrivent. Quinze pourcents des grossesses se terminent par une fausse couche.

Scarlet se couvrit le visage et éclata en sanglots. Je passai mes bras autour d’elle et la serrai contre moi. Mes larmes tombèrent dans ses cheveux. Même si je ne connaissais pas encore mon bébé, cette perte me fendait le cœur. Voir la détresse de ma femme était une torture. Elle trembla entre mes bras, pleurant plus que jamais. Si seulement c’était un cauchemar…

— Je vais vous laisser un moment.

— Attendez, dis-je en essuyant mes larmes. Ma femme va bien ? Est-elle en danger ?

— Elle ira bien, répondit-il tout bas.

C’était au moins ça.

Il sortit pour nous laisser seuls.

— Mon Dieu, comment est-ce arrivé ? sanglota Scarlet.

— Je ne sais pas…, répondis-je en laissant mes larmes couler.

— Comment puis-je tant aimer quelque chose que je n’ai jamais vu ? murmura-t-elle.

— Je l’aimais aussi…

— Je suis désolée.

— Ne dis pas ça, dis-je sèchement. Ce n’est pas ta faute.

— Mais…

— Ce n’est pas ta faute !

Scarlet pleura dans mes bras pendant une demi-heure. Incapable d’affronter cette perte, je pleurai avec elle. J’avais tellement voulu ce bébé. Chaque jour, je m’imaginais à quoi notre fille ressemblerait. Elle aurait été une version miniature de Scarlet, belle et parfaite. Et j’avais mal de ne pas pouvoir l’aider. Cette fois, je ne pouvais pas utiliser mon argent pour obtenir ce que je voulais.

Le médecin réapparut et s’installa sur une chaise.

— Toutes mes condoléances.

Scarlet s’accrocha à moi sans le regarder.

— Que faisons-nous maintenant ?

— Je recommande un curetage – pour retirer le fœtus.

Scarlet poussa un cri de lamentation.

— Ce n’est pas toujours nécessaire, mais elle est enceinte de plus de quatre mois. C’est ce que je vous recommande.

— OK, dis-je, l’esprit chamboulé. Vous savez ce qui s’est passé ?

Il haussa les épaules.

— Il est difficile de le savoir, avec les fausses couches. Beaucoup de facteurs entrent en compte, mais c’est souvent génétique. Par exemple, votre sperme pourrait avoir un nombre inexact de chromosomes et, résultat, le fœtus ne peut pas se développer passé un certain stade.

— Est-ce que ça veut dire qu’on ne peut pas avoir d’enfants ?

— Pas du tout. Vous pouvez toujours réessayer. Mais si elle fait une autre fausse couche, alors il est recommandé d’arrêter.

— OK… Il y a d’autres raisons qui entrent en compte ?

— Eh bien, il y a toujours l’alcool, la drogue…

— Non, dis-je immédiatement.

— Le stress.

J’eus soudain froid. C’était ce qui avait terrassé Scarlet dernièrement. Elle avait dû supporter mes conneries, celles de ma mère, la rupture de Cortland, mon nouveau boulot, la nouvelle maison, le mariage. Que du stress.

— Mon Dieu…

Le docteur nous regarda sans faire de remarque.

— Nous allons programmer l’opération.

Il fit ses adieux et nous laissa.

Scarlet n’avait jamais autant pleuré de sa vie. Elle sanglota contre moi en tremblant.

— Ma petite fille…

— Je sais, murmurai-je.

— Si seulement c’était un cauchemar… Je ferais n’importe quoi.

— Moi aussi.

Elle souffla pour apaiser la douleur, mais rien n’y faisait. Je me débarrassai de mes chaussures et me glissai à côté d’elle sur le lit. Rien ne pourrait m’éloigner d’elle. Si on voulait me faire sortir de cette pièce, il faudrait appeler la sécurité.

J’écoutai les sanglots de ma femme. Je me haïssais. Tout était ma faute. J’étais le pire crétin du monde entier. Je ne cherchais que le bonheur de ma femme. Je voulais rencontrer la petite fille que j’avais attendue. Mais j’avais tout foutu en l’air.

33

Cortland

J’étais paralysé. J’avais reçu l’appel de Sean avant l’aube. Quand il m’avait raconté ce qui s’était passé, j’avais perdu ma langue. J’étais incapable de réagir. C’était la pire chose que j’aie entendue. Je me sentais mal.

Quand j’arrivai à la maison, tout le monde y était déjà. Ryan était le plus ému de tous. Janice le tenait dans ses bras tandis qu’il s’appuyait contre elle. Il était au bord des larmes, même s’il parvenait tant bien que mal à les retenir. Janice et Monnique étaient en pleurs.

J’étais moi aussi affecté. J’avais été excité par l’arrivée d’un bébé dans la famille. Et j’avais peine à imaginer ce que pouvait ressentir Scarlet. De toutes les personnes au monde, c’était elle qui méritait le moins cette déchirure.

Sean descendit, les yeux rouges et les cheveux hirsutes.

— Comment va-t-elle ? demandai-je.

Il semblait saoul, complètement à l’ouest. Il se frotta le visage et inspira profondément.

— Elle se repose.

— On peut la voir ? demanda Ryan.

— Non, répondit Sean vivement. Elle a dit qu’elle ne voulait voir personne.

Il inspira profondément.

— Je n’arrive toujours pas à y croire.

Il inspira de nouveau et sa lèvre trembla. Il se retourna pour nous cacher son visage.

Ryan vint le serrer brièvement dans ses bras, puis lui donna une tape dans le dos.

— Ça va aller, mon pote.

— Je ne sais pas ce qui a pu se passer…

— Je sais, dit Ryan tout bas.

— Bon Dieu ! s’écria-t-il, avant de se calmer, retrouvant le contrôle de ses émotions.

Quand il refit surface, ses yeux étaient toujours rouges et humides.

Nous lui adressâmes des regards de sollicitude. Nous étions tous abattus.

— Tout est ma faute, murmura-t-il.

— Pas du tout, dis-je. Ne dis pas ça.

— C’est la vérité. Je l’ai stressée avec notre dispute et ma mère a tout fait tourner au vinaigre, dit-il en se couvrant le visage. C’est ma faute.

— Tu ne peux pas en être sûr, intervint Ryan. Il y aurait pu y avoir des tas d’autres raisons. Scarlet ne savait pas qu’elle était enceinte au début, donc quelque chose aurait pu se passer…

— C’était moi, insista-t-il sèchement. Je lui ai fait ça.

Il s’arracha les cheveux en baissant les yeux.

— Vous pourriez toujours réessayer…, dit Janice en chassant ses larmes.

Sean renifla.

— Ce n’est pas pareil… Si seulement je pouvais arranger les choses.

Ryan l’attrapa par l’épaule.

— Hé ! Tu es le meilleur mari du monde pour Scarlet. Tu la fais toujours passer en premier et tu prends soin d’elle. N’essaye pas de porter le chapeau, OK ?

Sean soupira profondément.

Je me tournai vers Monnique et la vis essuyer ses larmes. Tout le monde était dévasté par la nouvelle. Ça n’aurait pas pu être pire. Toute notre famille était touchée. J’aurais aimé pouvoir voir Scarlet.

— Quand pourra-t-on lui parler ? demanda Ryan.

— Elle est vraiment bouleversée…, répondit Sean en se dandinant d’un pied sur l’autre. Elle ne veut voir personne. Je vous préviendrai quand elle sera prête.

Ryan soupira.

— N’oublie pas de lui dire qu’on est là pour elle.

— Je n’y manquerai pas, assura Sean.

Ryan s’approcha à nouveau.

— On surmontera ça.

Sean ne prit pas la peine de répondre.

Ryan et Janice quittèrent la maison. Je pouvais voir les larmes qui menaçaient de couler dans les yeux de Ryan. J’étais sûr qu’il s’effondrerait dans les bras de Janice dès qu’ils se retrouveraient seuls.

Sean resta planté devant nous sans nous regarder. Soudain, la porte s’ouvrit à la volée et Mike courut à l’intérieur.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il.

Sean hocha la tête, incapable de parler.

— Putain, je suis désolé, mec, dit Mike en se tenant la tête.

Sean inspira profondément et les larmes voilèrent ses yeux. Mike le prit dans ses bras et l’étreignit. Ils se tinrent pendant longtemps. Mike lui souffla des mots de réconfort et le tapota dans le dos. Je me tournai vers Monnique, ne sachant pas quoi faire.

— Je peux la voir ? demanda Mike.

Sean hocha la tête.

— Elle a besoin de temps seule.

— Ah, dit-il en hochant la tête, les yeux humides de larmes. Dis-lui que je l’aime, OK ?

— Sans faute.

Sean renifla, continuant à essuyer ses larmes.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Je… Je ne peux pas laisser Scarlet seule…

— N’en dis pas plus, dit Mike. Je m’occuperai de la boîte. Prends tout le temps qu’il te faut.

— Merci, dit Sean en hochant la tête.

— Tu n’as pas à me remercier, fit Mike en le tapant sur l’épaule. Et préviens-moi quand elle sera prête à nous voir.

— D’accord.

Mike sortit de la maison et referma doucement la porte.

— Je vais monter, dit Sean sans nous regarder. Je ne sais pas comment améliorer la situation mais… je dois y aller.

— Ne t’inquiète pas pour nous, dis-je gentiment.

Sean monta et disparut dans leur chambre.

Quand il fut parti, Monnique se couvrit le visage et pleura.

— Elle ne mérite pas ça…

La voir pleurer me donna une boule dans la gorge.

— Je sais.

— Ils étaient si contents, dit-elle en reniflant.

Ma respiration s’accéléra en sentant le poids de la vérité me tomber dessus. Nous avions perdu quelqu’un de très spécial. Incapable de me retenir, je pris Monnique dans mes bras. Je la serrai contre mon torse. Elle pleura sur mon épaule et je sentis mes larmes tomber à leur tour. Elle passa ses bras autour de mon cou et se blottit contre moi. Ce contact était tout ce qu’il me fallait. Seule Monnique pouvait me tenir comme ça. Elle était la seule à comprendre mes émotions sans que j’aie besoin de les exprimer.

Elle était si parfaite dans mes bras, parfaitement à sa place. Je l’avais serrée tant de fois dans mes bras et, même après cette séparation, elle était faite pour mon étreinte. Mon corps avait été créé pour la tenir. Elle était l’amour de ma vie et elle le serait toujours.

Elle se dégagea légèrement et je pus voir son visage. Même en pleurs, elle était ravissante. Ses yeux brillaient de larmes, qui avaient roulé jusqu’à ses lèvres. Incapable de canaliser mes émotions et ma douleur, je m’abandonnai en elle. Je pressai mes lèvres contre les siennes et sentis la brûlure légère de notre contact. Ses larmes étaient salées sur ma langue, mais elle avait toujours le même goût. Je pris son visage entre mes mains et sentis le désir s’emparer de moi. C’était en l’embrassant que j’avais été le plus heureux. Et après le choc de la matinée, j’avais besoin de ça.

Elle prit mon visage entre ses mains et caressa mes lèvres avec intention. Ses seins étaient pressés contre mon torse tandis que nous unissions nos bouches. Je ne l’avais pas embrassée depuis des mois, mais c’était naturel. Nous nous embrassions comme avant. Je soufflai dans sa bouche et sentis la douleur cesser ses palpitations. Un court répit.

Quand la réalité me frappa, je sus que je devais y mettre un terme. Je ne savais toujours pas ce que je voulais. J’avais eu un moment de faiblesse, mais ça devait s’arrêter là. Je me dégageai, sentant mes lèvres refroidir dès qu’elles s’éloignèrent des siennes.

— Je suis désolé.

— Ne le sois pas.

Elle me retint et recommença à m’embrasser. Elle caressa mes lèvres et les aspira, me séduisant, m’attirant dans ses filets. Je voulais la laisser faire – désespérément. Mais je ne le pouvais pas.

— Je ne peux pas, dis-je en me dégageant.

Ses yeux tombèrent de tristesse.

— Je devrais y aller.

Elle détourna les yeux, puis se toucha les lèvres, sentant la même brûlure que moi.

Incapable de la regarder, je partis sans un regard en arrière.

34

Mike

Je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui ait fait une fausse couche et je n’étais pas émotif, d’habitude. Quand quelque chose de grave arrivait, j’étouffais la douleur avec l’humour. J’évitais d’affronter le problème. Mais c’était parce que je n’avais jamais eu quelqu’un à qui me confier.

Quand je m’étais rapproché de Scarlet, je lui avais raconté tous mes problèmes. Elle ne m’avait jamais jugé et je n’avais pas baissé dans son estime. Je pouvais tout lui dire. Mais, aujourd’hui, Cassandra était devenue la première femme de ma vie.

J’étais assis sur le lit, les yeux humides. Je chassai mes larmes, ignorant pourquoi je pleurais. Je ne pleurais jamais. Quand je parvins à me calmer, j’appelai Cassandra.

— Hmmm ? dit-elle d’une voix ensommeillée.

— Salut, bébé.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle en soupirant.

— J’ai besoin de toi.

Elle détecta le changement dans ma voix, ce qui la réveilla tout à fait.

— Bébé, tout va bien ?

— Non. Tu pourrais passer ?

— Je suis en chemin, répondit-elle, avant de raccrocher.

Jamais je n’avais eu quelqu’un qui soit à ma disposition. Je n’avais jamais eu quelqu’un sur qui compter, de qui dépendre quand je traversais des mauvaises passes. Je n’avais jamais eu quelqu’un qui m’aime… pas comme Cassandra.

Je laissai la porte ouverte pour qu’elle puisse entrer et me rejoindre dans ma chambre. Quand elle arriva, elle s’assit et me prit la main.

— Que s’est-il passé ?

J’inspirai profondément.

— Scarlet a fait une fausse couche.

— Non…, dit-elle en poussant un cri.

Je hochai la tête.

— Je suis désolée, murmura-t-elle, les larmes prouvant sa sincérité.

Je sentis mes larmes redoubler.

— Je ne comprends pas pourquoi je suis si bouleversé. J’ignore ce que c’est mais… tout me fait mal.

Elle passa ses bras autour de moi.

— C’est normal, Mike. Tu as perdu ta nièce ou ton neveu. C’est normal de ressentir ça.

— Mais… Je ne pleure jamais.

— Il est tout à fait acceptable de pleurer, dit-elle en embrassant mes larmes.

J’inspirai profondément et les chassai.

— Mon frère et ma sœur ne méritent pas ça. Ce sont les meilleures personnes que je connaisse. Ils ne devraient pas avoir à surmonter ça.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle en s’asseyant sur mes genoux.

Je passai les bras autour de sa taille et la serrai contre moi.

— Je déteste ça…

— C’est horrible, dit-elle en embrassant mon front.

— J’étais si impatient que le bébé naisse. J’aurais pu lui apprendre à jouer des tours à Sean, à jouer au base-ball parce que Sean lance comme une fille et… passer du temps avec cet enfant, tu sais…

— Je sais.

— Et maintenant… c’est fini.

Elle me serra fort et resta silencieuse. Je fermai les yeux et luttai contre le chagrin qui s’était emparé de moi. Je ne digérais toujours pas la situation. C’était comme si j’avais perdu mon propre enfant. Imaginer la peine et le deuil de Scarlet me tuait. Mon frère s’était décomposé et avait pleuré. Je ne l’avais jamais vu pleurer. C’était la pire chose qui soit.

— Allons au lit, dit Cassandra tout bas.

Elle m’ôta ma chemise et m’aida à me déshabiller. J’étais dans un flou, incapable de penser clairement. Quand je fus nu, elle m’allongea sur le lit et me borda. Elle prit soin de moi. C’était une première. Puis elle se dévêtit et se coucha à côté de moi.

Je voulais m’unir à elle pour soulager ma peine, donc je roulai au-dessus d’elle et écartai ses jambes. Elle ne m’arrêta pas et ne remit pas mes motivations en question. En regardant son corps élancé sous le mien, je bandai immédiatement. J’étais à la fois brisé et en mal d’amour.

Je me glissai en elle d’un coup et approchai mon visage du sien. Sentir ce lien entre nous me rappela que je finirais par surmonter cette douleur. L’amour panserait mes plaies – avec le temps. Je ne me sentirais pas toujours aussi mal qu’aujourd’hui. Mon frère et ma sœur parviendraient à remonter la pente. Avec le temps, ils guériraient.

35

Scarlet

Je n’éprouvais que douleur. Mon ventre était redevenu plat. C’était comme si le bébé n’avait jamais été. Même si j’étais à peine enceinte de quatre mois, j’avais l’impression d’avoir perdu une part de moi. La grossesse n’avait pas été planifiée, mais nous avions été si exaltés en l’apprenant. Nous avions aimé le bébé dès que nous avions appris son existence.

Et le perdre était insupportable.

Jamais je n’avais pensé avoir des enfants quand j’étais plus jeune. Après l’enfance difficile que j’avais connue, je ne pensais pas que ce soit une bonne idée de procréer. Mais Sean m’avait réparée et guéri mes blessures. Il m’avait dit que je serais une bonne mère et je le croyais.

Je me demandais ce qui s’était passé. Était-ce ma faute ? Avais-je fait quelque chose de mal ? Étais-je stérile ? Donnerais-je à Sean les enfants qu’il désirait ? Je détestais y penser. Ça me brisait le cœur.

Je passai les jours suivants dans ma chambre, les lumières éteintes. J’étais dans l’obscurité perpétuelle. N’ayant rien à dire, je ne parlais pas. Je ne voulais même pas voir ma famille. J’avais traversé des épreuves, mais c’était sans doute la pire de toutes. Jamais je n’avais tant souffert. J’aurais préféré me briser tous les os que de perdre mon enfant.

Sean était toujours à mes côtés, muet. Il me forçait à manger alors que je n’avais pas d’appétit. Il restait dans la chambre avec moi en permanence. Il travaillait sur son ordinateur en journée pour rattraper le travail. De mon côté, je restais au lit, immobile.

Au bout d’une semaine, Sean n’était toujours pas retourné au travail.

— Sean, tu n’es pas obligé de rester ici avec moi.

Il faisait si sombre dans la chambre que je ne pouvais pas voir son visage.

— Je veux rester avec toi.

— Mais…

— Mike peut s’occuper de tout à ma place. Ne t’inquiète pas.

Il passa un bras autour de mes épaules et m’attira contre son torse. Nous n’avions pas été affectueux ces derniers jours. Il m’embrassa sur le front.

— Je suis si désolée…

Nous n’avions pas eu un échange aussi long depuis une semaine.

— Ne t’en veux pas, dit-il, son ton révélant sa colère.

— Notre bébé…

— Je suis dévasté aussi. Mais on s’en remettra, dit-il, avant de m’embrasser de nouveau sur le front.

Je ne pleurai pas. C’était physiquement impossible : j’avais déjà versé toutes les larmes de mon corps.

— C’est moi qui devrais m’excuser, Scarlet. Je t’ai fait subir tant de stress. Tout est ma faute, dit-il d’une voix brisée.

— Ce n’est pas vrai, Sean.

— Malheureusement si, dit-il amèrement.

— Non.

Il resta muet.

Je me blottis contre lui et mon ventre gronda. Enfin, je retrouvais l’appétit. C’était la première fois que j’avais faim cette semaine.

— On réessayera à un meilleur moment, dit-il en posant sa main sur mon ventre.

— Et si on ne pouvait pas avoir d’enfants… ?

— Ça ne changerait strictement rien, bébé. Tu es tout ce dont j’ai besoin.

— C’est vrai ?

— Bien sûr. Et nous pourrions toujours adopter.

Je hochai la tête.

— Mais on réessayera et on verra ce qui se passe.

— OK.

Mon ventre gronda bruyamment.

Il me sourit. C’était la première fois de la semaine.

— Tu as faim ?

— Qu’est-ce qui m’a trahi ?

— De quoi as-tu envie ? Je ferai tout ce que tu veux.

— Du pain perdu.

— C’est une demande très précise, dit-il en riant.

— C’est ce qui me fait envie.

— Tes désirs sont des ordres.

Il sortit du lit et s’habilla.

Je m’assis et posai les pieds par terre. Les seules fois où je m’étais levée, c’était pour aller aux toilettes. Je me redressai et enfilai mes vêtements.

— Tu vas descendre ? demanda Sean.

Je hochai la tête.

— Excellent, dit-il en souriant. Tu veux que je te porte ?

— Je peux me débrouiller.

— D’ac’.

Il m’accompagna dans les escaliers, ne me lâchant pas d’une semelle. Quand je m’assis à table, il s’occupa de préparer le petit déjeuner, même si le soir était tombé. Ayant vécu dans la nuit éternelle, je n’avais plus aucune notion du temps.

Il me servit mon assiette. Il avait fait presque toute la miche de pain.

— Ouah ! Je vais devoir manger tout ça ?

— Tu n’as rien mangé de la semaine. Donc si tu as faim, tu devrais t’empiffrer.

Il s’assit en face de moi et s’attaqua à ses tranches de pain perdu.

Je recouvris les miens de sirop et de beurre et mangeai en silence.

Sean ne cessait de me regarder.

— Quoi ? demandai-je sans lever les yeux.

— Je suis content de te voir manger.

— Ah.

Une semaine s’était écoulée sans que je m’en rende compte. Ayant perdu le sens de ma vie, j’étais comme morte.

— Comment va tout le monde ?

— Ils sont inquiets. Ils sont passés à la maison presque tous les jours.

— Où est Monnique ?

— Elle s’est trouvé un appartement.

— Ah bon.

Je me sentais mal de ne pas lui avoir dit au revoir.

— Elle a bien compris, Scar, dit Sean en lisant dans mes pensées.

— OK. Et comment va Ryan ?

— Tous pareils : chamboulés.

Je soupirai, triste.

— Mais ils aimeraient tous te voir, quand tu seras prête.

— J’en suis sûre.

Je terminais ma dernière tranche de pain perdu quand j’entendis quelqu’un toquer à la porte.

— Tu attends quelqu’un ?

— Non, répondit Sean en s’essuyant la bouche avec sa serviette. Je vais aller ouvrir.

Il se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

— Sean ?

C’était Diane. Génial. La fausse couche m’avait donné une autre perspective sur la vie. Je n’allais plus jamais la laisser m’abattre. Pour ma part, elle n’existait plus.

— J’ai entendu quelque chose d’horrible au sujet de Scarlet.

— Maman, ce n’est pas le moment, lâcha Sean. Fous-nous la paix.

— Non, dit-elle d’une voix remplie d’émotion. Scarlet a perdu le bébé ?

— Oui, murmura-t-il. On ne sait pas pourquoi, mais je soupçonne que c’est à cause du stress – à cause de toi.

Si le stress était le coupable, je lui mettrais également ça sur le dos.

— Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle, avant de commencer à sangloter.

Ce n’était pas la réaction que j’avais prévue.

— Où est-elle ? Je dois la voir.

— Maman, elle n’est pas d’humeur.

— Je t’en prie.

J’entendis sa supplique, puis ses pieds résonner sur le plancher. Elle s’était invitée chez nous.

— Scarlet ?!

— Je suis ici, répondis-je tout bas.

Diane passa le coin et fondit en larmes. Elle s’approcha de moi et me prit dans ses bras.

— Je suis si désolée pour tout. Je n’arrive pas à y croire. Ma pauvre fille.

Était-ce la même femme ?

Sean entra dans la cuisine et regarda sa mère. Andrew était derrière lui, une main sur l’épaule de son fils.

— Tout est ma faute, sanglota Diane. J’ai été vraiment horrible avec moi. Je t’en prie, pardonne-moi, Scarlet. Je ne pensais pas que c’était si grave. J’étais incontrôlable. Andrew m’a fait comprendre que j’avais eu tort, et savoir que je t’ai causé autant de stress… et la perte du bébé… ça me tue.

J’avais l’impression de parler à une tout autre femme. La voir pleurer comme une madeleine sur mon épaule me pinça le cœur. Ses excuses semblaient sincères.

— C’est bon, Diane.

— Non, ce n’est pas bon, dit-elle tout bas. Mais je vais tout faire pour me faire pardonner. Je veux vraiment que Sean et toi, vous ayez des enfants. La dernière chose que je veux, c’est de te causer du stress.

— Alors recommençons du bon pied, dis-je en tapotant son dos. J’y suis prête si vous l’êtes.

Elle hocha la tête et essuya ses larmes du dos de la main.

— Je réalise que tu es… différente dans ta manière de t’exprimer et de faire les choses. Mais Andrew, Mike et Sean t’adorent, et je dois moi aussi t’adorer. Et mon mari m’a raconté la scène avec ta mère et… j’étais désolée de l’entendre. Ça m’a brisé le cœur.

— Merci de votre compréhension, Diane.

— Mon Dieu, je me rends seulement compte maintenant de l’horreur que j’ai causée. Je ne comprends pas pourquoi tu es prête à me pardonner.

— Parce que j’aime votre fils, répondis-je honnêtement. Et je ferais tout pour lui.

Elle hocha la tête.

— Il a de la chance d’avoir une femme qui soit prête à me pardonner mes caprices.

— Elle a failli ne plus les tolérer, la piqua Sean.

Je le regardai et secouai la tête.

Diane s’assit à côté de moi.

— Tu as besoin de quelque chose, ma chérie ?

— Non. Juste de temps.

— Je comprends, opina-t-elle.

— Le docteur vous a dit autre chose ? demanda Andrew.

Je savais quelle était sa véritable question.

— Il a dit que nous devrions réessayer et croiser les doigts. Il ne savait pas quelle était la cause.

Il hocha la tête.

— Je suis sûr que ça viendra au bon moment.

Je savais qu’il prenait la nouvelle encore plus mal que les autres. Sean m’avait dit à quel point il était impatient d’avoir des petits-enfants.

— On réessayera quand Scarlet… aura récupéré, dit Sean.

Le silence tomba sur le groupe. J’ignorais quoi dire et je savais que j’avais une sale gueule.

— Eh bien, dit Andrew, on devrait la laisser se reposer.

— Bonne idée, dit Diane en se levant. Et on devrait aller faire du shopping quand tu seras prête.

— Avec plaisir, dis-je.

Sean les raccompagna jusqu’à la porte avant de me rejoindre.

— Alors… c’est réglé, entre ma mère et toi ?

— Elle s’est excusée, répondis-je en hochant la tête.

— Dieu merci ! soupira-t-il.

— Je n’ai jamais voulu t’éloigner de ta famille, Sean.

— Je sais, dit-il doucement, avant de venir me masser les épaules. Je sais que tout le monde se réjouit de te voir – si tu es prête.

— Je pense que je les ai fait attendre assez longtemps.

— Et si on les invitait tous pour un milkshake ?

— On utilisera le mixeur de Ryan, souris-je.

— C’est le seul qu’on ait, dit-il en m’embrassant sur le front.

36

Cortland

Je voulais amener un petit cadeau pour remonter le moral de Scarlet, mais je n’avais pas d’idée. Je décidai donc de lui amener une pizza et deux tickets pour aller voir les Yankees. Je savais qu’elle adorait le base-ball. Cela lui changerait les idées.

Nous empruntâmes tous ma voiture pour aller les voir. La pile de cadeaux et de ballons me bloquait la vue dans le rétroviseur.

Ryan était assis à l’avant. Même une semaine plus tard, il semblait assez déboussolé. Il avait une bouteille de champagne Crown Royale sur les genoux.

— Tu penses que c’est un cadeau approprié ? demanda Mike.

— Tu ne connais pas ma sœur comme je la connais, répondit Ryan simplement. Elle adore se saouler. Et ça ne m’étonnerait pas qu’elle se saoule beaucoup dans les semaines à venir.

Il y avait de l’amertume dans sa voix. Janice lui donna une tape sur l’épaule, puis se rassit.

— Monnique sera présente ? demanda Mike, et je sus que la question m’était adressée.

— Aucune idée, répondis-je, sur la défensive. Comment le saurais-je ?

Ryan me jeta un coup d’œil.

— J’ai entendu dire que vous vous étiez embrassés.

Je me tournai et adressai à Janice un regard noir, avant de me retourner.

— Quoi ? s’indigna Janice. Je dis tout à Ryan.

— Monnique n’avait pas à te raconter ça, crachai-je.

— Eh bien, je suis sa seule amie, dit Janice.

— Alors ? demanda Ryan en me foudroyant du regard. Qu’est-ce que tu fous ?

Mike sourit.

— Ooh… Je vois déjà venir un plan cul. Ce sont les meilleurs.

Cassandra le regarda en plissant les yeux.

— Enfin, après le fait d’être éperdument amoureux et d’avoir une relation sérieuse, ajouta-t-il en lui adressant un clin d’œil.

Ryan n’en démordait pas.

— Je ne capte pas ce qui se passe. Vous allez vous remettre ensemble ou quoi ?

— Non. Je ne sais pas. Non.

Je ne savais pas moi-même ce qui se passait.

— Tu ne sais pas ? répéta Ryan, le sourcil haussé.

— C’est arrivé comme ça, me défendis-je. J’étais déprimé à cause de Scarlet… Elle était déprimée. Je ne sais pas.

— Je te botterai le cul si tu te remets avec cette mangeuse d’homme, m’avertit Ryan.

— Ryan ! s’écria Janice depuis la banquette arrière. Arrête d’en faire tout un drame et occupe-toi de tes oignons.

Elle lui donna un coup à l’arrière du crâne et Mike éclata de rire.

— Tu as de la chance que je ne frappe pas les femmes, siffla Ryan en se retournant vers elle.

— Tu ne me frappes pas parce que tu n’oses pas, Ryan. Ne fais pas comme si tu réagirais différemment, d’ailleurs, ajouta-t-elle en croisant les bras. En fait, tu accepterais de me reprendre dès que je me pointerais devant ta porte, alors arrête de dire à Cortland comment gérer son histoire.

— Et si tu taisais et que tu me laissais parler à mon ami ? lança Ryan.

— Je le ferais si tu arrêtais de jouer au con.

Si nous étions chez eux, nous pourrions toujours sortir et les laisser s’engueuler en paix. Mais, dans la voiture, nous ne pouvions nous échapper.

— Quand on arrivera chez Scarlet, je vais te donner une leçon, l’avertit-elle. Je vais te mettre à genoux et tu comprendras à quel point tu es faible et lamentable.

Ryan se retourna vers moi.

— Non mais, franchement, qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas ! Franchement, je ne sais pas.

— Alors peut-être que tu devrais arrêter de l’embrasser, dit Ryan simplement.

— Ce n’est arrivé qu’une fois.

— Tu veux un conseil ? demanda Ryan. Si tu ne veux vraiment pas te remettre avec elle, tu dois couper les ponts. Ne la vois plus. Et quand tu la vois, ne lui parles pas – si c’est ce que tu veux.

— J’ignore ce que je veux. Quand je suis avec elle, je veux tout oublier et être heureux. Mais je suis toujours… blessé. Ce qui me fait douter de tout.

— Je pense que tu pourrais faire beaucoup mieux qu’elle, insista Ryan. Tu devrais t’envoyer en l’air et tu comprendras que tu n’as pas besoin d’elle. Tu te sens seul et tu dois tirer ton coup.

Janice secoua la tête.

— Pourrais-tu être encore plus vulgaire ?

— La ferme, dit-il. C’est comme ça que les hommes parlent entre eux. Pas de sous-entendus. On dit les choses comme elles sont. Je suis gentil avec toi uniquement parce que je te baise.

— Et parce que tu m’aimes.

— Ouais, bon, fit Ryan.

Mike éclata de rire.

— Vous êtes le couple le plus bizarre du monde.

— On s’exprime simplement différemment, dit Janice. Mais je peux t’assurer que Ryan est une vraie lopette quand on est seuls.

Ryan secoua la tête sans riposter.

— Je suis une lopette avec Cassandra, reconnut Mike en haussant les épaules. Mais ce n’est pas si mal.

Cassandra lui adressa un sourire d’adoration.

— En fait, c’est vraiment agréable, renchérit Mike. Je n’ai plus à être un gros dur tout le temps. J’adore avoir une petite amie. Et je peux avoir sa chatte toutes les nuits.

Je fis la grimace.

— On ne veut rien savoir, mec.

— Comme si tu ne pensais pas la même chose, dit Mike.

C’était vrai. Mon intimité avec Monnique me manquait. Je pouvais être franc et lui dire ce que je ne dirais à personne d’autre.

Je me garai devant la maison et nous sortîmes tous les présents entassés dans la voiture. Des ballons, des fleurs, des cadeaux – il y avait de tout. On aurait dit que nous nous rendions à une fête d’anniversaire.

J’ouvris la porte et entrai. Nous avions tous un double, donc nous n’avions pas besoin de toquer. Heureusement, Sean et Scarlet ne s’envoyaient pas en l’air au rez-de-chaussée. Personne n’avait envie de les interrompre en plein acte.

— On est arrivés, annonçai-je.

Scarlet sortit de la cuisine, vêtue d’une robe vert foncé. Son ventre avait disparu et elle avait retrouvé sa silhouette d’avant la grossesse. Cette vue me brisa le cœur. Je savais que Scarlet déprimait toujours, une semaine plus tard. Ça se voyait à ses yeux. Mais elle sourit et fit bonne figure.

— Salut, tout le monde, dit-elle.

Ryan s’approcha le premier et la prit dans ses bras. Il posa son menton sur son crâne et la serra contre lui. Elle ferma les yeux un moment, perdue dans l’étreinte de son frère. Je pouvais voir qu’elle essayait de ne pas pleurer.

— Tu as bonne mine, dit-il.

— Merci…

— Pour une fois, tu n’es pas moche.

— C’est un miracle, pouffa-t-elle.

— Je suis content que tu utilises enfin mon mixeur.

Elle hocha la tête.

— Et j’espère que Sean aime les grosses, la taquina-t-il.

— Je ne suis pas grosse, fit-elle en levant les yeux au ciel.

Ryan était le seul à pouvoir lui remonter le moral en moins de deux minutes. Il la taquinait et lui disait des méchancetés, mais il parvenait à dompter ses émotions. C’était comme si leurs esprits étaient en harmonie. Ryan s’éloigna et l’embrassa sur le front.

— Je t’aime, murmura-t-il. Et je suis vraiment navré.

— Je t’aime aussi.

— Mais tout va s’arranger. On est là pour toi, ton armée personnelle.

— Je sais, dit-elle avec un petit sourire.

Sean s’approcha du groupe, mais resta à distance pendant qu’elle étreignait sa famille.

— Je t’ai apporté quelque chose, dit Ryan en se dégageant, avant de sortir un écrin de sa poche.

— Tu n’étais pas obligé…, dit-elle en regardant l’écrin.

— Oh, la ferme, fit-il en souriant. Je sais que tu le veux.

Et il lui tendit. Elle déchira l’emballage, puis ouvrit la boîte. Un collier d’or blanc était niché à l’intérieur. Elle le ramassa et l’admira. Des petits pendentifs étaient accrochés le long de la chaîne. Elle les étudia tour à tour. Chacun comportait un de nos noms et le dernier disait : bébé Preston.

Ryan s’éclaircit la gorge.

— Je sais que ça finira par vous arriver…

— Ma famille…, geignit Scarlet, les yeux larmoyants.

— Tu as une grande famille, Scar, lança Ryan en retenant ses larmes.

— Merci tout plein, dit-elle en le serrant dans ses bras, les yeux fermés.

Je fus touché de les voir. Leur relation fraternelle était très émouvante.

Elle s’éloigna et attacha le collier autour de son cou. Les pendentifs avec nos noms reposaient au milieu. Je vis que le nom de Monnique apparaissait aussi.

Ryan s’écarta et alla embrasser Sean.

Janice prit sa place, un paquet cadeau à la main.

— Je suis tellement désolée, ma fille.

— Je sais, dit Scarlet avec un hochement de tête.

Elles s’enlacèrent un moment, avant que Janice ne recule et lui tende la boîte.

— Un petit quelque chose pour que tu te sentes mieux.

— Vous n’étiez pas obligés de me faire des cadeaux, dit Scarlet en souriant.

— Trop tard, railla Mike en secouant les ballons.

Elle sourit, puis ouvrit le cadeau, qui contenait une robe de soie noire. Elle était moulante et dos-nu.

— Waouh. Elle est sublime ! Elle va plaire à Sean.

— Oh ça oui, dit Sean en lui adressant un clin d’œil.

— Tu mérites d’être la plus belle, l’assura Janice.

— Un tout grand merci, dit Scarlet en la repliant dans la boîte.

Mike prit son tour, armé de son bouquet de ballons.

— Les fleurs, ça craint. Elles fanent et tu dois les jeter… ce n’est pas du tout écologique.

— Tu as raison, dit Scarlet en hochant la tête.

— Mais ça, ça va durer au moins… une semaine.

— Et prendre toute la place dans la maison, s’esclaffa-t-elle.

— Mais tu pourras les emporter avec toi partout et tu sauras que je t’aime, dit Mike en souriant.

— C’est vrai aussi, dit-elle en le prenant dans ses bras.

— Je suis désolé, Scar, s’étrangla-t-il. Tu ne méritais pas ça.

— C’est bon, le rassura-t-elle. On surmontera ça.

— Je sais, dit-il en l’embrassant sur le front.

Il s’éloigna et me laissa m’approcher avec ma pizza.

— Je sais que tu aimes manger, lâchai-je, ne trouvant rien de mieux à dire.

Quels mots pourraient soulager sa douleur ? Elle avait perdu la chose la plus importante du monde. Une pizza et quelques mots sincères n’effaceraient pas sa peine.

— C’est vrai, j’adore la nourriture, acquiesça-t-elle en souriant, avant d’ouvrir la boîte. Une quatre saisons avec des cœurs d’artichaut ! Tu as bien choisi.

Elle la referma et la tendit à Sean. Je sortis les tickets de mon portefeuille.

— Je pensais qu’on pourrait y aller ce week-end.

— Waouh ! s’écria-t-elle en voyant les tickets. Les Yankees contre les Mariners ? Ça va être génial.

— Je pense que ça devrait être intéressant.

— C’est sûr, fit-elle, l’air sincèrement excitée. Merci.

Elle me serra dans ses bras. J’étais ravi de l’avoir fait sourire, mais si ce n’était qu’un instant.

— Mais de rien. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

— Qui est prêt pour le milkshake ? demanda Sean.

— J’espère qu’ils seront aussi bons qu’à Mega Shake, répondit Ryan. J’ai acheté le même mixeur qu’eux.

— Je ne pense pas que ce soit le mixeur, ironisa Scarlet. Ça doit être ce que tu mets dedans.

— Ce serait la merde de devoir faire expédier leur crème glacée jusqu’ici, commenta Ryan.

La porte d’entrée s’ouvrit et Monnique nous rejoignit.

— Désolée d’être en retard.

Elle portait un jean foncé et un cardigan noir. Sa tenue mettait en valeur ses courbes et ses traits, mais elle était très classe. Elle portait un bracelet en or au poignet – un bracelet que je lui avais offert. Chaque fois que je la voyais, elle me faisait le même effet. Je la dévisageais, hypnotisé par sa beauté. J’aurais préféré ne pas avoir aussi envie d’elle.

— C’est pas grave, dit Scarlet. Tant que tu as pu venir.

— Alors, tu tiens le coup ? demanda Monnique en la serrant fort contre elle.

— Sean s’est bien occupé de moi.

— J’en étais sûre, murmura-t-elle. Tu as besoin de quelque chose ?

— Non. Ça va aller.

— Je sais, dit Monnique en s’écartant pour lui tapoter l’épaule. Tu sais que je suis toujours là en cas de besoin.

— Merci.

J’étais soulagé de voir que Scarlet et Monnique s’entendaient de nouveau bien. Vivre ensemble pendant presque un mois les avait rapprochées. Scarlet n’essayait jamais de me persuader de la reprendre ou de l’oublier. Elle voulait me laisser prendre cette décision tout seul. Cela me changeait de la haine venimeuse que Ryan lui portait. Quand je me tournai vers celui-ci, je le vis seul dans la cuisine, ignorant Monnique.

— J’espère que tu vas t’éclater avec, dit Monnique en lui tendant un paquet.

— Heu… qu’est-ce que c’est ? demanda Scarlet en le regardant avec méfiance.

— Ouvre-le, répondit Monnique d’un ton excité.

Scarlet ouvrit la boîte, qui contenait un assortiment de lingerie et de sex-toys. Son visage vira au rouge tomate.

— Pour la prochaine fois où vous essayerez, fit Monnique avec un clin d’œil.

— Sean va adorer, dit Scarlet en éclatant de rire.

Celui-ci s’approcha pour regarder le contenu du paquet.

— Ah, j’aime ça, dit-il en sortant un ensemble de lingerie noir. J’aime beaucoup ça.

Scarlet leva les yeux au ciel.

— Monnique est la grande gagnante du concours du meilleur cadeau.

— Quoi ? s’étrangla Ryan en revenant dans le salon. Je lui ai offert un collier avec les noms de toute sa famille ! Ça surpasse de loin de la lingerie à la con.

Mince, il le prenait vraiment personnellement.

Janice l’attrapa par le bras et l’entraîna dans le hall. J’avais le sentiment qu’il allait s’en prendre une.

Le sourire de Monnique se volatilisa.

— Ne fais pas attention, dit Scarlet. Il est simplement stressé.

Monnique hocha la tête sans rien dire. À en croire sa tête, elle était vexée. Quand Scarlet se fut éloignée, je pris sa place.

— Pardon, pour Ryan. Je lui ai dit de se calmer je ne sais combien de fois.

— Je sais, murmura-t-elle.

En me retrouvant devant elle, je repensai à notre baiser. Nous ne nous étions pas parlé depuis. J’ignorais quoi dire. J’avais dérapé et je n’aurais pas dû céder à la tentation.

Mais elle semblait toujours triste et je détestais la voir comme ça.

Tel un idiot, je la pris dans mes bras pour la réconforter.

— Ne sois pas triste à cause de lui. Il est simplement… protecteur envers son ami.

Elle soupira en sentant mes bras autour de sa taille. Elle se pencha vers moi, se cramponnant à mes bras. En entendant son souffle saccadé, je sus qu’elle rêvait de notre étreinte. C’était comme si elle refusait de me lâcher.

— Cortland, je t’aime tellement.

Ne réponds pas. Ne réponds pas.

— Je t’aime aussi.

— Toute cette histoire m’a fait prendre conscience que la vie est précieuse. Elle peut se terminer si vite. Je ne veux plus perdre de temps à être malheureuse. Je veux juste être avec toi. Et si tu m’aimes aussi, cessons de nous torturer mutuellement…

Tout le monde s’était rendu dans la cuisine pour boire leur milkshake. Nous étions ici pour soutenir Scarlet et le moment n’était pas venu d’avoir cette conversation.

— Parlons-en plus tard.

— OK.

Elle se dégagea, puis se pencha vers moi pour m’embrasser.

Je me dégageai. Je savais que je ne pourrais me retenir si je l’embrassais à nouveau.

— Rejoignons les autres.

Je me retournai sans la regarder. Je ne voulais pas voir le désespoir dans ses yeux.

Nous nous attablâmes et Sean nous tendit à chacun un milkshake. Scarlet avait choisi le parfum chocolat, comme d’habitude.

— Je veux un napo, dit Ryan.

— Un napo ? répétai-je.

— Napolitain, expliqua-t-il.

— Ouais. Bonne idée.

Monnique s’assit à côté de moi puisque c’était la seule place libre. Tous les autres étaient assis par couple. C’était comme si nous étions de nouveau ensemble.

Avant de prendre son milkshake des mains de Sean, Ryan lui lança un regard haineux.

Je n’avais jamais vu Ryan si rancunier. Je savais que Monnique avait mal agi, mais elle n’avait tué personne. Du moins, pas littéralement.

— Comment est ton nouvel appart ? demanda Scarlet.

— Il me plaît bien, répondit Monnique. Un peu petit, mais je n’ai pas besoin de beaucoup d’espace.

— Ce serait sympa d’avoir une maison, pas vrai ? lança Ryan. Avec un grand jardin, une clôture et tout.

Monnique baissa les yeux.

— Mais ta gueule ! hurla Janice. Qu’est-ce qui te prend ?

— Il me prend que c’est une salope. Voilà tout.

Janice le gifla en pleine figure.

La vache ! La situation tournait au vinaigre.

— Ne l’insulte pas comme ça, s’écria Janice. Ce n’est pas comme si tu étais parfait, Ryan.

— Je suis parfait pour toi, contra-t-il.

— Ah ! cracha-t-elle. Tu es en train de m’humilier, là. Alors garde tes pensées pour toi.

Ryan tourna son regard courroucé vers Monnique.

— Fous la paix à Cortland. Il ne veut pas de toi. Fais avec.

Je savais que Monnique n’était plus ma petite amie, mais je n’aimais pas sa façon de la rabaisser.

— Ryan, arrête, s’il te plaît.

Il se tourna vers moi, puis détourna les yeux.

— Monnique sait ce qu’elle a fait. Elle s’est excusée et je lui ai pardonné. On ne se remettra pas ensemble, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’amour ou de respect entre nous. Elle fait toujours partie de cette famille et je ne veux pas que tu la mettes mal à l’aise.

Monnique m’adressa un regard déprimé.

— On ne se remettra pas ensemble ?

Je ne réagis pas. Ce n’était pas le moment.

— Ryan, je comprends ce que tu ressens envers Monnique, mais garde ta rancune pour toi. On a compris le message.

— Désolé, mec, dit Ryan en acceptant enfin de se calmer.

— C’est bon, mais j’aimerais que tu lui présentes tes excuses.

— Hors de question. Ne perds pas ton temps.

Je savais que j’avais fait de mon mieux. Je devrais accepter cette trêve.

L’ambiance resta tendue pendant vingt bonnes minutes. Mike tenta te détendre l’atmosphère en racontant des anecdotes marrantes du boulot. Sean n’était pas allé travailler et était resté aux côtés de Scarlet. En vérité, nous avions eu pas mal de problèmes. Nous avions eu des retards d’expédition et des soucis d’ordre légal, mais Mike avait bossé jusqu’à minuit chaque jour pour s’assurer que tout se passe comme sur des roulettes. J’étais resté tard pour l’aider. Nous n’en avions pas parlé à Sean, car il était à sa place auprès de sa femme. Inutile de le stresser.

— Et pour changer… Diane s’est enfin excusée, dit Scarlet.

— Pour de vrai, cette fois ? demanda Ryan, effaré. Elle a de la chance qu’elle soit vieille. Sinon, je lui aurais botté le cul.

— Tu n’as pas ta langue dans ta poche aujourd’hui, s’esclaffa Scarlet.

— Elle n’arrête pas de changer d’avis, avec toi, dit Ryan en haussant les épaules. Qu’est-ce qui l’a convaincue ?

— Andrew lui a parlé et elle pense qu’elle est responsable de ma fausse couche…, répondit-elle, sa voix se fêlant sur la fin.

— C’était une vraie terreur avec toi, dit Janice. Elle a failli briser votre mariage.

— C’est faux, dit Sean. Je ne divorcerais jamais, même si elle était sérieuse. Elle est coincée avec moi pout toujours.

— Ce n’est pas louche du tout…, murmura Mike en regardant Sean.

— Tu comprendras quand tu seras marié, contra Sean.

Mike passa un bras autour des épaules de Cassandra.

— Se marier, ça a l’air cool.

— Cool ? répéta Cassandra.

— Je voulais dire génial.

— Ce n’est pas vraiment le mot qui convient non plus, fit-elle en secouant la tête.

— Putain de fantastique ?

— Oublions ça, soupira-t-elle.

— Non, ce serait vraiment fantastique, insista Mike.

Cette conversation sur le mariage me déprimait. J’avais cru qu’un jour, Monnique deviendrait ma femme. Aujourd’hui, cela me paraissait impossible. Ses actes m’avaient marqué. Si je me remettais avec elle, une part de moi lui en voudrait toujours. Et ce ne serait juste ni pour l’un ni pour l’autre.

À la fin de la soirée, Scarlet semblait aller beaucoup mieux. Les pizzas et les milkshakes avaient fait des merveilles. Nous avions fait des efforts pour la faire rire et l’étouffer sous notre affection. Je savais que Sean nous en était reconnaissant. La semaine qui venait de s’écouler avait dû être une vraie torture pour lui. La perte d’un bébé affectait toute la famille.

— Comment ça se passe, au salon ? demanda Monnique à Ryan.

Nous nous figeâmes, nous demandant si Ryan allait l’ignorer.

— Super, répondit-il en grinçant des dents.

Janice leva les yeux au ciel.

— Il est tellement débordé qu’il a engagé trois autres tatoueurs. Enfin, Ryan rentre à la maison pour le dîner.

— Ah, c’est bien, dit Scarlet. Je suis content pour vous.

— Ce qui me rappelle…, dit Ryan en sortant un chèque de son portefeuille. Voici ce que je te dois.

Sean refusa de le prendre.

— Garde-le, Ryan, dit Scarlet en le repoussant.

— Ne commence pas, siffla-t-il en la foudroyant du regard. Si tu ne le prends pas, je vous ferai vivre l’enfer.

Cela ne m’aurait pas étonné. Il était sur les nerfs, ces derniers temps.

Sean se tourna vers Scarlet, lui demandant quoi faire.

Elle soupira, avant de le prendre.

— Mon frère est têtu. Il ne changera pas d’avis.

— Je suis un homme qui rembourse ses dettes.

Il termina son milkshake et mangea la cerise.

— Je ne veux pas gâcher la soirée, dit Sean en regardant sa montre, mais Scarlet doit aller se coucher.

— Quoi ? s’étrangla Scarlet. Je ne suis pas fatiguée !

— Tu dois te reposer, insista Sean d’un ton ferme.

Face à son regard déterminé, elle ne protesta pas.

— Vous pouvez rester ici, continua Sean, mais Scarlet monte avec moi.

Scarlet fit la tournée des bisous, avant de monter avec son mari.

Nous quittâmes la maison et arrivâmes dans l’allée. Je vis une Honda blanche garée derrière ma voiture. Je supposai que c’était la voiture de Monnique. J’étais soulagé qu’elle se soit acheté un véhicule. Maintenant, elle n’était plus obligée de rentrer à pied. Alléluia !

— On peut parler maintenant ? demanda Monnique en m’attrapant le bras.

Je regardai tout le monde s’entasser dans ma voiture.

— Je dois les ramener.

— Ryan peut conduire. Et je te ramènerai après.

— Heu…, musai-je, imaginant déjà la tête de Ryan si je rentrais avec elle. Et si je te retrouvais plus tard ?

— Je peux te rejoindre chez toi.

— Non, refusai-je, sachant que ce serait le début du désastre. Allons boire un café.

Je ne voulais pas qu’après un baiser innocent, nous ne terminions dans ma chambre, nus, à faire l’amour. Je ne pouvais pas laisser ça arriver.

— Il est minuit, dit-elle. Même en ville, tout doit être fermé… il faudrait qu’on aille dans un bar.

Je ne voulais pas avoir cette conversation dans un bar.

— Je te retrouve chez toi. Envoie-moi ton adresse.

Au moins, je n’aurais pas à la ramener après coup.

— OK, dit-elle avant de se tourner vers sa voiture.

Quand j’entrai dans la mienne, Ryan me lança un regard noir. J’attendis la suite…

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Ça ne te regarde pas, lâcha Janice.

Ryan l’ignora et me transperça du regard.

— Elle veut parler.

— De quoi ?

— Aucune idée. On n’a pas encore eu la conversation.

— Ne joue pas au plus malin avec moi, cria Ryan.

— Hé, calme-toi, mec, dit Mike. Pourquoi prends-tu ça tellement à cœur ? Ce serait vraiment la fin du monde s’ils se remettaient ensemble ?

Ryan se tourna vers la fenêtre.

— Cortland a toujours été là pour moi quand je n’avais personne. Je le respecte plus que quiconque et je lui serai toujours loyal. Il ne mérite que le meilleur. Et je ne laisserai personne le baiser.

Nous nous tûmes en entendant sa tirade. J’étais ému. À l’époque où il passait les fêtes dans ma famille, il n’avait jamais laissé paraître à quel point il souffrait de sa solitude. J’ignorais ce qu’il avait vécu dans sa jeunesse et je ne savais pas qu’il avait l’impression que Scarlet l’avait abandonné. Mais, maintenant, je comprenais à quel point il était déprimé.

— Je t’aime, mon pote, dis-je en le tapant sur l’épaule.

— Moi aussi, mec, dit-il en hochant la tête.

— Ooh…, fit Cassandra en se couvrant le visage.

— C’est si mignon, lança Janice.

Ryan se racla la gorge.

— Je suis désolé d’être si dur à cause de ça, mais mes intentions sont bonnes.

— Je sais, murmurai-je.

— Enfin… Réfléchis bien avant de faire quelque chose que tu pourrais regretter.

— Merci du conseil.

Et nous retournâmes en ville en silence. J’allumai la radio pour combler le vide. Cassandra s’endormit sur l’épaule de Mike et Janice massa la nuque de Ryan.

Quand j’eus déposé tout le monde, je me rendis chez Monnique. Son appartement n’était qu’à quelques rues du mien. Ce n’était ni le plus beau ni le plus miteux des immeubles. Je toquai à sa porte et attendis qu’elle ouvre, le cœur dans les talons.

— Entre, dit-elle en ouvrant la porte.

J’entrai, les mains dans les poches.

— Tout le monde est bien rentré ?

Je hochai la tête.

Nous restâmes silencieux pendant un moment. Je balayai son appartement des yeux, reconnaissant son style de déco.

— Très sympa.

— Merci.

Je vis les photos de nous sur la table. Elles étaient partout. J’avais rangé les miennes au fond d’un tiroir pour ne pas les voir. J’aurais voulu les jeter, mais je n’en avais pas eu la force.

— Cortland, n’écoute pas Ryan, s’il te plaît.

— Je ne l’écoute pas, répondis-je du tac au tac.

— Je me suis excusée et je continuerai à m’excuser si c’est ce qu’il faut. Je veux juste que tu me dises quoi faire pour que ça marche, dit-elle, l’air désespérée. Je ferai tout pour te récupérer. On peut prendre notre temps. Tout ce que tu veux.

— Mais c’est ça, le truc… Il n’y a rien que tu puisses faire.

Elle soupira.

— Donc tu ne me pardonneras jamais ?

— Non. Je ne te ferai jamais plus confiance, répondis-je froidement.

— Je te promets que ça n’arrivera plus jamais.

— Je ne pourrai pas oublier ce que tu as fait. Tu étais la femme en qui j’avais le plus confiance. Je savais que tu ne me ferais jamais de mal. Je pensais que c’était pour toujours…

— Je sais, fit-elle en reniflant. Je m’en voudrai toujours pour ce que j’ai fait.

— Ce ne serait pas juste. Je t’en voudrais toujours aussi. Ce ne serait jamais pareil.

— Cortland, ça ne me dérange pas, dit-elle, les lèvres tremblantes.

— Tu mérites mieux que ça, murmurai-je.

— Je ne veux pas mieux. Je te veux toi.

Elle saisit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

— Ne fais pas ça, je t’en prie…

Je tentai de me dégager, mais elle ne me laissa pas faire. Sa bouche me dévora et elle se cramponna à ma nuque. Je m’abandonnai à son désespoir et à la passion et lui rendis son baiser avec autant de vigueur. Une vague d’émotions déferla en moi. Je l’aimais tant, putain. Je voulais passer le restant de mes jours avec elle. Je voulais être heureux.

Elle souleva mon t-shirt et me l’ôta. Je ne l’arrêtai pas, même si j’aurais dû. Elle fit courir ses mains sur mon torse, avant de les remonter vers mon visage. J’avais envie d’elle, envie d’être en elle et de sentir notre lien. Quand elle fit mine d’enlever son haut, je revins à moi et reculai d’un pas.

— Non…, dis-je simplement.

Les larmes aux yeux, je remis mon t-shirt.

— On ne devrait plus se voir. C’est trop dur.

— Je t’en prie, chuchota-t-elle, les larmes ruisselant sur son visage.

— Je suis désolé.

— Ça ne peut pas être la fin.

Je m’approchai de la porte en cachant mon visage. Je ne pouvais pas la regarder, pas alors que je mettais fin à notre histoire pour de bon.

— Mais ça l’est.

37

Ryan

Quand Janice entra dans le salon vêtue d’un trench et de talons, je sus que j’allais en prendre pour mon grade.

Ce dernier mois, elle avait pris pour habitude de me punir avec des jeux érotiques tordus. Elle m’allumait jusqu’à ce que je sois prêt à exploser. Puis elle me baisait comme une malade mais, quand j’étais sur le point de jouir, elle se retirait, me laissant me tortiller, en plan. Si je voulais prendre mon pied, c’était à moi de m’en charger, ce qui n’était pas aussi satisfaisant que de jouir dans sa chatte.

Il m’aurait suffi de lui résister, mais c’était carrément impossible. Même ses baisers étaient irrésistibles. Elle jouait avec moi jusqu’à ce que je la supplie à genoux, prêt à tout pour me vider en elle.

C’était vraiment humiliant.

Elle m’avait volé tout contrôle et me donnait l’impression d’être un faiblard. Nous faisions encore l’amour la nuit, mais de plus en plus rarement. Elle me prenait en pitié et ne me torturait pas tous les jours.

Tout ça pour me punir de ma manière de traiter Monnique. Janice m’avait dit que je devais lui présenter des excuses et, chaque fois que je refusais, elle me faisait un coup bas.

J’aimais et détestais ça tout à la fois.

Donc, quand je la vis entrer dans le salon, je sus qu’elle était là pour me rabaisser. Je me promis de lui résister. Je ne regarderais pas ce qu’elle cachait sous son trench. Absolument pas.

Des clients patientaient sur leurs chaises, attendant leur tour de se faire tatouer. Mes employés se démenaient et j’étais occupé à la caisse. Ce n’était pas le bon moment pour que Janice me fasse un tour.

— Salut, bébé, dit-elle d’une voix sexy en s’approchant du comptoir.

— Janice, je suis occupé, dis-je sans la regarder. Tu peux faire ça plus tard.

Elle ne bougea pas d’un poil et me regarda compter les billets dans la caisse. J’attendis qu’elle parte.

Elle contourna le comptoir et me poussa. Je trébuchai en arrière, des billets de cent dollars plein les mains. Quand elle eut tourné le dos à tous les clients, elle ouvrit son manteau.

Quelle cochonne.

Elle portait une robe babydoll noire transparente. Le haut était un lacis de bandes de tissu qui couvraient à peine ses seins. Ils étaient immenses, ronds et fermes. Elle portait un simple string noir en bas.

Putain, putain, putain !

Ses cheveux étaient volumineux et lustrés. Elle les avait bouclés et elle avait ombré ses yeux de noir. Elle était éminemment baisable.

Non, je devais rester fort.

Voyant que je cherchais à lui résister, elle pressa son corps contre le mien et darda sa langue dans ma bouche. Sa langue dansa avec la mienne et je bandai en un éclair. Quand elle se frotta contre ma queue, je sus qu’elle m’avait eu.

Elle mit fin à notre baiser pour approcher ses lèvres de mon oreille.

— Baise-moi à l’arrière.

Argh… Pourquoi ne pouvais-je pas lui résister ? Je savais ce qu’elle s’apprêtait à faire : elle me mènerait au bord de l’orgasme avant de me laisser en plan. Chaque fois, c’était plus atroce. Mais je bandais tellement pour elle que je ne pouvais lui dire non.

Elle referma son trench, avant d’emprunter le couloir qui menait à mon bureau. Je balayai le salon du regard. Tous les clients avaient dû voir ce qui venait de se passer. Mais, sans aucune honte, je me rendis à l’arrière pour tirer mon coup.

Elle était assise sur mon bureau, sans son manteau, les jambes écartées.

Ma queue se dilata. Je verrouillai la porte derrière moi avant de détacher mon pantalon. Je la saisis par les hanches et tirai son derrière jusqu’au bord.

— Espèce de salope.

Elle sourit.

— Mais tu vas quand même me baiser. Parce que tu es faible, dit-elle en accentuant le dernier mot.

Faible.

Si seulement j’avais eu la force de sortir et de lui donner une bonne leçon. Elle devait comprendre qu’elle ne pouvait pas jouer comme ça avec moi. Mais je me souvins de sa chatte délicieuse. Elle était toujours trempée. Et elle était si souple.

Elle empoigna mes fesses et m’attira vers elle.

— Allez, dit-elle en levant les cuisses, l’air si sexy.

Je me sentais sale. Je me sentais facile. Lamentable. Janice me menait à la baguette. Je rampais à ses pieds quand elle faisait ses jeux tordus. Je sentis la honte s’emparer de moi quand je me glissai en elle. Mais, une fois plongé dans sa chatte, j’oubliai tout. Je la baisai avec tout ce que j’avais, adorant chaque seconde.

Elle me lança un regard de victoire. Elle n’était pas aussi absorbée que quand nous faisions l’amour. Elle me regardait comme si je passais à la télé. Elle semblait presque s’ennuyer. Cela ne faisait que me rappeler mon impuissance.

Mais ses jeux manipulateurs m’excitaient. Janice était la seule femme qui puisse me contrôler avec son sexe. Elle pouvait prendre les commandes quand elle le voulait. Cela ne m’était jamais arrivé avant elle. Incapable de lui résister, j’étais volontairement tombé dans son embuscade.

— Tu vas bientôt jouir, murmura-t-elle.

Je fis claquer le bureau contre le mur, serrant les fesses en la pilonnant. J’ignorais comment elle savait que j’allais jouir. Je sentis la brûlure prendre d’assaut mes couilles. J’étais sur le point d’éjaculer, mais je ne voulais pas qu’elle le sache, auquel cas elle m’abandonnerait lâchement. Je devais garder un air impassible.

— Ton visage pourrait ne pas te trahir, mais ta queue si, dit-elle en me retirant d’elle.

— Putain…, sifflai-je en empoignant ses hanches, frustré. Bébé, s’il te plaît…

— Présente tes excuses à Monnique.

Je n’arrivais pas à croire que je tombais chaque fois dans le panneau.

— Allez… je t’aime.

Elle sourit.

— Ce n’est pas ce que je veux entendre.

Je tentai de m’enfouir en elle, mais elle m’en empêcha.

— Soit tu présentes tes excuses à Monnique, soit tu peux aller terminer dans la salle de bain.

— Putain, tu es une vraie salope.

— Je sais, dit-elle en souriant.

Je continuai à me déhancher en imaginant sa chatte douce et chaude. Je voulais cesser de lutter.

— D’accord, cédai-je en enfonçant mon gland en elle, immédiatement satisfait.

— Non, dit-elle en s’éloignant. Je veux ta parole, Ryan.

— Je te donne toujours ma parole. Maintenant, laisse-moi jouir en toi.

— Bon garçon, dit-elle en tapotant ma joue.

Je me glissai en elle et la baisai de toutes mes forces, suant. Je me sentais dégoûtant, sale, mais, quand j’explosai en elle, ça en valut vraiment la peine.

— Putain, oui ! sifflai-je en blottissant mon visage dans son cou. Oui ! Oui…

Quand j’eus terminé, je repris lentement mon souffle.

Janice me repoussa et renfila son trench.

— Tes excuses ont intérêt à être à la hauteur.

Elle sortit du bureau sans un au revoir. Je restai planté devant mon bureau, le pantalon autour des chevilles – encore une fois.

Je retrouvai Monnique dans un café après le travail. Je n’avais aucune envie de m’excuser pour mon comportement, mais cela semblait compter beaucoup pour Janice. Et je ne supportais plus ses petits jeux. J’étais toujours à genoux devant elle. Je voulais la baiser toutes les nuits et jouir en elle quand j’en avais envie.

Je n’avais ni revu ni entendu parler de Monnique depuis plusieurs semaines. Maintenant, tout le monde savait que Cortland ne comptait pas se remettre avec elle. J’étais fier de la force et de la résistance de Cortland. Il méritait d’être avec une femme loyale, et pas une qui s’enfuyait pour des âneries. Cela dit, je me sentais hypocrite de penser ça. Si Janice m’avait fait le même coup, je l’aurais reprise sans hésiter. Je n’étais pas aussi fort que Cortland.

Quand j’entrai, je la vis assise au fond. Je ne pris pas la peine de commander un verre. Je voulais en terminer.

— Salut, dis-je en m’asseyant.

— Coucou, répondit-elle, le visage de marbre.

— Je voulais te présenter des excuses pour la manière dont je t’ai traitée.

— Tes excuses sont acceptées.

— J’étais simplement furieux…

— Tu n’as pas à t’expliquer. Je sais que Cortland est ton meilleur ami. En fait, je suis soulagée que tu sois de son côté.

Je ne m’étais pas attendu à ça.

— Ah.

— Mais j’aimerais que tu fasses une chose pour moi.

— Quoi ?

— Entre Cortland et moi, c’est terminé, mais je suis toujours proche de Scarlet et de Janice. J’aimerais vraiment qu’on soit courtois l’un envers l’autre. Tu as eu ce que tu voulais, donc je ne vois pas l’intérêt de continuer ces hostilités.

— Tu as raison, opinai-je. C’était puéril de ma part. Désolé.

— C’est oublié. Alors, c’est arrangé ?

— Ouais.

— Super.

Je vis Monnique d’un autre œil. Elle était si calme et professionnelle. On aurait dit une tout autre personne.

— Comment vas-tu… ?

— Ça va. Je sors avec quelqu’un.

— Quoi ? lâchai-je. Et Cortland ?

— Quoi, Cortland ? demanda-t-elle simplement. Il ne veut pas être avec moi. Je ne peux pas le forcer.

— Mais… Je suis surpris que tu aies déjà tourné la page.

— Quel autre choix me reste-t-il ?

— Je ne sais pas… Je suis étonné que tu aies jeté l’éponge si facilement.

— Cortland m’a rejetée trois fois. Je pense que sa décision est on ne peut plus claire.

Waouh… Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Qui est ce nouveau mec ? demandai-je, ignorant pourquoi je m’en souciais.

— Un pédiatre. Je l’ai rencontré au travail. Après quelques rendez-vous, c’est devenu sérieux.

— Ah.

— Donc tu devrais être content.

— Ouais…

La tension apparut dans l’air. J’ignorais pourquoi ça me dérangeait tant. Peut-être aurais-je voulu qu’elle reste célibataire le restant de sa vie, en châtiment pour ce qu’elle avait fait à Cortland… même si c’était ridicule.

Elle ne me demandait pas si Cortland sortait avec quelqu’un, mais je me sentis obligé de lui dire.

— Cortland ne sort avec personne…

— Il devrait donner une chance à Hazel. Elle est vraiment très belle.

Hein ? Quoi ?

— Comment peux-tu être aussi calme ? C’est comme si tu ne l’aimais même plus.

— Ryan, pourquoi es-tu si contrarié ? Tu voudrais que je pleure Cortland pour toujours ? Je veux qu’il soit heureux. Manifestement, je ne suis pas assez bonne pour lui, mais je veux qu’il trouve quelqu’un qui le traite comme il le mérite. Et je sais qu’il veut que je sois heureuse.

— Je…

— Victor est un homme bon. Il est un peu plus âgé que moi, mais c’est un gentleman et il prend soin de moi.

— Tu l’aimes ? lâchai-je.

Elle ne réagit pas du tout.

— Les sentiments que j’éprouve pour mon petit ami sont personnels.

Était-ce un oui ?

— C’était bon de te revoir, Ryan, dit-elle en prenant son sac.

— Attends, dis-je en me relevant à mon tour. Si tu as oublié Cortland, que fais-tu toujours à New York ? Pourquoi n’es-tu pas retournée à Seattle ?

Peut-être avais-je l’espoir bizarre et tordu qu’elle l’aime toujours.

— J’aime bien New York. Et je ne peux pas quitter Victor. On pourrait emménager plus près de ma famille dans l’avenir. Bon, salut, termina-t-elle en agitant la main.

Je restai figé sur place, incapable de digérer ce qui venait de se passer.

Je me rendis chez Cortland et martelai la porte de son appartement. Il m’ouvrit et je pus entendre le bruit de la télé.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

J’entrai et vis Scarlet et Sean sur le canapé. Scarlet était appuyée contre le torse de Sean, qui buvait une bière.

— Ça va, mon pote ? demanda Cortland en me regardant.

— Ouais…

Il étudia mon visage.

— Je dois te parler… Mais je ne sais pas comment te dire ça.

— Tout va bien ? demanda Scarlet en éteignant la télévision.

— Hum…, fis-je en passant mes doigts dans mes cheveux. Je ne sais pas trop.

Cortland me donna une tape sur l’épaule.

— Tu me fous la frousse, mec. Qu’est-ce qui se passe ?

— Eh bien, je viens de parler à Monnique.

— Et elle va bien ? demanda immédiatement Cortland.

— Ouais, elle va bien. Ce n’est pas ça du tout.

Cortland poussa un soupir de soulagement.

— Elle… sort avec quelqu’un.

Cortland me regarda sans réagir. Le silence s’abattit entre nous. Je ne pouvais cerner son expression. J’ignorais s’il était blessé, indifférent ou autre.

— Ah bon ? Qui ? demanda Scarlet.

— Il s’appelle Victor. Je crois que c’est un médecin qui travaille à l’hôpital.

— Victor ? dit Cortland.

— Je ne savais pas si je devais te le dire…, dis-je en me grattant la nuque. Mais j’imagine que ça ne change rien…

Cortland s’approcha du canapé et s’assit. Son visage était inexpressif.

— Elle sort déjà avec quelqu’un… ?

Je m’assis à ses côtés.

— Elle m’a dit que tu l’avais rejetée trois fois. Donc elle a décidé de jeter l’éponge.

Cortland hocha la tête.

— Mais elle a dit qu’elle voulait que tu sois heureux. Et qu’elle savait que tu voudrais la même chose pour elle.

Il se frotta les paumes de main. J’ignorais ce qui se passait dans sa tête.

— Eh bien, vous êtes séparés depuis presque cinq mois, dit Scarlet. Et vous ne vous êtes pas parlé depuis un mois.

Cortland resta muet.

— Ça va, mon pote ? demandai-je. C’est une bonne nouvelle, non ?

— Ouais…, répondit-il d’une voix faible.

Nous nous blottîmes près de lui en silence. Il n’y avait plus rien à dire. Cortland devrait affronter ses sentiments tout seul. Quel que soit le temps qui passerait, il serait toujours blessé. Même s’il était marié, savoir qu’elle l’avait oublié lui ferait mal. Elle était l’amour de sa vie et le serait toujours.

38

Cortland

J’étais apathique.

Monnique était avec quelqu’un d’autre. Elle en baisait un autre tous les soirs. Elle m’avait oublié et elle était heureuse. Ils sortaient dîner le week-end. Il lui faisait des compliments sur son apparence et la faisait se sentir belle. Il la ramenait chez elle après leurs rendez-vous galants. Il lui faisait même l’amour…

L’aimait-elle ? À quoi ressemblait-il ? Était-il sympa ? Quel âge avait-il ? Si c’était un médecin, il devait être plus âgé qu’elle. Était-elle heureuse ?

Quand tout le monde eut quitté mon appartement, je restai assis sur le canapé. La télé était éteinte et je n’entendais que le bruit de ma propre respiration. J’avais éteint les lumières pour me cacher aux yeux du monde. Je n’arrivais pas à croire qu’elle sorte avec un autre homme.

Je n’avais même pas pu me faire à l’idée d’être avec quelqu’un d’autre. C’était ridicule, impossible. Hazel était une femme splendide à la personnalité agréable. Elle s’était offerte à moi, sans attaches. Mais je n’avais pas pu. J’aimais trop Monnique pour coucher avec une autre femme.

Comment avait-elle pu m’oublier ? Devais-je être fâché ? Je l’avais effectivement rejetée plus d’une fois. Je lui avais dit que c’était fini pour de bon. Qu’aurait-elle pu faire d’autre ? Me pleurer indéfiniment, espérer mon retour dans son cœur, jusqu’à la fin des temps ? Non. Bien sûr que non.

Mais imaginer un homme fictif l’embrasser me retournait l’estomac. Je voulais que personne ne la touche à part moi. Et si elle épousait ce type ? Et si elle portait une robe blanche et l’épousait dans une chapelle ? Qu’elle déménageait et avait des enfants avec lui ? Elle ne serait plus à moi. Elle appartiendrait à un autre. Je n’aurais pas la main sur elle.

Cette pensée manqua de me briser. C’était pire que quand elle m’avait quitté. La finalité me terrassait. Nous étions vraiment finis. Pour toujours.

Mais ce n’était pas ce que je voulais.

Je pris mes clés et sortis de chez moi.

Quand je m’arrêtai devant sa porte, j’inspirai profondément. Que venais-je foutre ici ? Qu’allais-je lui dire ? J’ignorais la raison de ma venue. Depuis quand sortait-elle avec ce type ? Un mois ? C’était déjà long, un mois. En imaginant ses jambes passées autour de la taille d’un autre homme, j’eus la nausée. Je l’imaginai gémir et planter ses griffes dans son dos.

Putain, ça faisait mal.

Ma main frappa toute seule à sa porte. Le coup résonna dans le couloir et bourdonna dans mes oreilles. Je fus soudain conscient du battement de mon cœur. Il cognait dans ma poitrine comme s’il risquait de s’arrêter. Mes paumes devinrent moites.

Monnique ouvrit la porte, le visage de marbre. Elle portait un pantalon de yoga et un pull ample. Ses cheveux étaient ramenés en arrière et son visage démaquillé, mais cela n’enlevait rien à sa beauté. Je me demandai si elle était seule chez elle.

Je ne prononçai pas un mot. Maintenant que j’étais là, je me sentais bête.

Elle me regarda, attendant que je prenne la parole.

Nous étions dans une impasse : aucun de nous ne voulait faire le premier pas.

— Salut, finis-je par dire.

— Salut, répondit-elle doucement.

En la regardant, je sentis la douleur s’emparer de mon cœur. J’imaginai les lèvres d’un autre sur sa gorge. Ma gorge. J’imaginai ses petits soupirs de plaisir quand il la comblait. Les sons qu’elle avait autrefois faits pour moi. Elle n’était plus à moi.

— Je ne veux pas que tu sois avec un autre que moi.

Les mots franchirent mes lèvres d’eux-mêmes, comme ça.

Monnique ne réagit pas. De son côté de la porte, elle m’observa.

Je n’allais pas reculer, cette fois. J’aurais dû la reprendre quand j’en avais l’occasion. J’avais fait une erreur. Je me rendais à présent compte de ce que j’avais perdu. Elle s’était excusée et j’étais prêt à recoller les morceaux avec elle. Mieux valait ça que la voir avec quelqu’un d’autre. Je ne pouvais pas la laisser faire. J’entrai chez elle et passai mes bras autour de sa taille. Je l’embrassai comme jamais auparavant. Je pris son visage dans une main et mes lèvres lui murmurèrent tout ce que j’aurais dû lui dire depuis le début. Que je l’aimais. Elle me rendit mon baiser et son souffle emplit mes poumons.

Je m’abandonnai à la passion et au désir et l’embrassai comme j’aurais voulu le faire ces derniers mois. Chaque nuit, j’avais rêvé de ce baiser. Chaque jour, j’avais fantasmé sur elle au travail. Je voulais la sentir dans mes bras et qu’elle y reste. J’étais le seul à pouvoir être entre ses jambes. Elle m’appartenait.

Elle m’embrassa avec un désir inégalé. Ses lèvres massèrent les miennes et elle aspira ma lèvre inférieure. Elle embrassait comme une déesse. Notre alchimie était volatile, explosive. Nous prenions feu, encore et encore.

Je refermai la porte du pied et la guidai jusqu’au lit le plus proche. Je ne pouvais attendre plus longtemps. Je devais être avec elle, lui montrer que je la voulais pour le restant de nos jours.

Nous heurtâmes un mur en progressant. Je remontai son pull et lui ôtai si vite que je faillis le déchirer. Je posai les lèvres sur sa gorge tout en baissant son pantalon. Elle se retrouva en sous-vêtements, parfaite et divine.

Nous nous dirigeâmes vers la chambre en trébuchant. Elle s’empara de mon t-shirt et le passa par-dessus ma tête. Elle posa immédiatement les mains sur mon torse, sentant mon cœur battre sous ma peau.

J’atteignis enfin sa chambre et la serrai avant de dégrafer son soutien-gorge. Je le passai sur ses épaules, puis appuyai ma tête contre la sienne en regardant son corps parfait. Sa peau était impeccable et chaude. J’embrassai son épaule, puis baissai son string noir.

— Tu es si belle.

Je l’attirai contre mon torse. Ses jambes minces étaient longues, athlétiques et bien dessinées. Je passai la main sur sa cuisse puis sur son ventre, savourant sa peau douce.

Elle déboutonna mon jean et le baissa, ainsi que mon caleçon. Je pressai mon corps nu conte le sien, me sentant uni avec elle. Dans l’obscurité de la chambre, je pouvais à peine voir. Je la guidai vers le lit et me positionnai au-dessus d’elle.

Elle enroula immédiatement ses jambes autour de ma taille et se cramponna à mes épaules en m’embrassant. Nous retrouvâmes notre routine d’amour. Elle soupira dans ma bouche et serra les cuisses, m’indiquant qu’elle était impatiente de me sentir en elle.

Je ne pensai même pas à porter un préservatif avec elle. Elle était à moi. Je lui écartai les cuisses et plongeai en elle. Elle était si douce et mouillée. Je m’enfonçai jusqu’à la garde et poussai un cri. Je ne m’étais pas senti si bien depuis longtemps. C’était naturel avec elle, comme toujours. Elle poussa un cri et se mordit la lèvre.

— Cortland…

Je retins mon poids sur mes bras et me déhanchai en elle, entrant et sortant de sa chatte. Elle gémit doucement, prenant visiblement du plaisir. Mais j’étais sûr qu’elle n’était pas aussi comblée que moi.

Je glissai une main dans le bas de son dos et la soulevai du lit. Je l’attirai contre mon bassin en me déhanchant en elle pour lui faire l’amour tendrement. Ses genoux étaient remontés sur son torse car elle était très souple. Elle me donnait toute la place pour la pénétrer aussi profondément que possible.

— Mmmm…, gémit-elle en se cramponnant à mes avant-bras.

J’adorais entendre ses petits cris de plaisir. Ils m’indiquaient ce qu’elle aimait et ce qu’elle n’aimait pas. Et je savais qu’elle adorait ça. Elle enfonça ses ongles dans ma peau et sa chatte se contracta soudain autour de ma queue. Je compris qu’elle jouissait. Je me déhanchai de plus belle, lui donnant tout le plaisir qui m’avait été refusé ces cinq derniers mois.

— Cortland…, dit-elle, renversant la tête en arrière en planant. Oh…

Je ne pouvais me retenir plus longtemps. Je pressai mon visage contre le sien et me vidai en elle.

— Bébé, je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Mon corps était couvert de sueur et le sien aussi. Mais j’aimais voir ce voile couvrir ses seins. J’embrassai sa peau et suçai ses tétons. Je ne voulais pas me retirer, mais je finis par le faire.

Je m’allongeai à côté d’elle et la pris dans mes bras. Je ne voulais plus jamais la lâcher. Je me fichais de savoir pourquoi nous avions rompu. Je voulais simplement qu’elle revienne dans ma vie. Elle s’accrocha à moi comme si elle ne voulait plus me laisser partir. Son visage était niché au creux de ma gorge, ses cheveux étalés sur ma poitrine. J’écoutai son souffle rapide et les petits soupirs de plaisir qu’elle poussait. Elle avait posé une main sur mon torse et je la pris, avant d’entrelacer nos doigts. C’était ma place et la femme pour qui j’étais fait.

39

Cortland

Quand je me réveillai le lendemain, Monnique n’était plus là.

Je paniquai et la cherchai partout. Elle n’était pas dans la salle de bain ou dans la buanderie. Dans la cuisine, je trouvai une note sur la table.

Partie travailler à 5 heures du matin. Je ne voulais pas te réveiller.

Monnique

J’étais déprimé qu’elle ne soit pas là. Elle me manquait déjà. Et nous devions discuter. La veille avait été un rêve. Pour la première fois depuis des mois, j’étais heureux. J’avais adoré la sentir dans mes bras. Jamais elle n’aurait dû les quitter.

— Vous avez couché ensemble ? s’écria Scarlet.

Ryan était abasourdi.

— Comment est-ce arrivé ?

Nous partagions une pizza à Shake Shack. C’était un boui-boui que nous avions trouvé près du bureau. C’était minuscule, mais la nourriture était délicieuse. Ce n’était pas Mega Shake, mais pas loin.

— Franchement, je ne sais pas…

Je terminai ma part de pizza, puis essuyai mes doigts sur une serviette.

— Comment ça, tu ne sais pas ? demanda Ryan, incrédule.

— Quand tu m’as appris qu’elle sortait avec quelqu’un d’autre, mes pas m’ont conduit jusqu’à sa porte. Je suis entré, je l’ai embrassée et on a fini dans sa chambre.

— Donc vous n’avez pas parlé ? demanda Scarlet.

— Non, pas vraiment.

— Alors c’était juste un plan cul ? demanda Ryan.

— Non. On est de nouveau ensemble.

Scarlet ne sembla pas convaincue.

— Mais Monnique a un petit ami…

Je me sentais coupable d’avoir volé la copine d’un autre homme, mais elle avait toujours été à moi.

— Je sais… Mais elle va rompre avec lui.

— Elle a dit ça ? demanda Ryan.

— Eh bien, non…

Scarlet m’adressa un regard grave.

— Cortland, tu dois lui parler. Ne prends pas tes rêves pour des réalités. Si ça se trouve, elle s’est jetée sur toi parce que tu lui manquais et qu’elle te désirait. Ça ne veut peut-être pas dire qu’elle veut que vous vous remettiez ensemble. Elle pourrait être amoureuse de ce type…

— Putain, fis-je en me couvrant le visage. J’espère que je n’arrive pas trop tard.

— Désolée, dit Scarlet avec un air triste. Mais tu dois te préparer à cette éventualité.

— Je lui parlerai après le boulot. J’espère juste que son nouveau copain ne me tabassera pas.

— Sean, Mike et moi, on est de ton côté, mec.

— Pourquoi ? demanda Scarlet. Cortland a couché avec elle !

— Merci, dis-je, sarcastique.

— Désolée, mais Monnique l’a trompé. C’est ça qui s’est passé. Et tromper, c’est mal et dégoûtant. Vous avez une longue route devant vous. Et si ce mec est amoureux d’elle, tu crois qu’il va simplement céder ? C’est ce que tu ferais, toi ?

— Non…

— Je veux juste te prévenir, Cortland.

— Je sais, soufflai-je.

— Je te donnerai quand même un coup de main pour le tabasser, dit Ryan.

— Ou on pourrait éviter ces scènes de violence, asséna Scarlet.

— Je suis prêt à verser du sang pour elle, dis-je.

Ryan me regarda.

— Sérieusement, qu’est-ce qui a changé entre vous ? Tu as fait la même chose qu’elle. Dès qu’elle a pensé que tu étais avec quelqu’un, elle est revenue la queue entre les jambes.

— J’imagine que je préférerais essayer d’arranger les choses que de la voir faire sa vie avec un autre. Ce n’est pas une voie que je souhaite emprunter.

— Si tu es sûr de toi, soupira Ryan.

— Je le suis.

Je retournai à son appartement à dix-huit heures, impatient de la voir. Je toquai à la porte et attendis qu’elle vienne m’ouvrir.

Elle arriva, le corps enveloppé dans une serviette. Ses cheveux étaient coiffés et elle s’était maquillée.

— Salut.

En la voyant, j’eus la trique.

— Salut.

Elle m’attrapa par la nuque et me donna un baiser torride. Je me pâmai à ses pieds.

— Je reviens tout de suite.

Elle retraversa la pièce et s’engouffra dans le couloir. Je regardai son derrière jusqu’à ce qu’il eût disparu. Elle revint dix minutes plus tard, vêtue d’un short et d’un débardeur. J’appréciai la vue de sa peau.

Elle passa les bras autour de mon cou et m’embrassa de nouveau. Je sentis mes lèvres brûler à notre contact. Sa chaleur les carbonisa. Je passai les mains sous son t-shirt et caressai sa chute de reins. En dehors de son derrière à croquer, c’était la partie de son anatomie que je préférais.

— J’ai pensé à toi toute la journée, souffla-t-elle dans ma bouche.

Je me demandai si elle travaillait avec son petit ami. Avait-elle été gênée ? J’étais jaloux qu’elle le voie au travail. Je mis fin à notre baiser et la regardai.

— J’ai pensé à toi aussi.

Elle s’empara de ma main et me guida jusqu’à la chambre.

— Laisse-moi te montrer à quoi je pensais.

C’était très tentant… mais je l’arrêtai et la fis se retourner vers moi.

— Je pense qu’on devrait d’abord parler.

— D’accord, soupira-t-elle.

Elle baissa les bras et cessa de me toucher.

— Quand vas-tu rompre avec lui ?

— Avec qui ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Victor. Je vais devoir le menacer pour qu’il te foute la paix ?

Elle me regarda d’un autre œil.

— Cortland… il n’y a pas de Victor.

— Hein ? Quoi ?

— Je l’ai inventé de toutes pièces. Je ne sors avec personne.

— Quoi ? répétai-je, encore plus confus. Pourquoi as-tu menti ?

— C’était en dernier recours. Quand j’ai pensé que tu sortais avec une autre que moi, je me suis enfin sorti la tête du cul et je suis venue te récupérer aussi vite que je l’ai pu. Et tu as fait pareil…

Elle s’était jouée de moi. Je voulais lui en vouloir, mais c’était impossible.

— Donc tu n’as couché avec personne d’autre ?

— Non. Tu crois vraiment que je t’oublierais si vite après t’avoir dit à quel point je t’aimais ? J’ai lâché ça à Ryan en sachant qu’il irait te le répéter. Il est si prévisible.

— Donc il n’y a personne d’autre que moi ?

— Bien sûr que non, répondit-elle en me faisant les yeux doux.

Je souris.

— Eh bien, je suis agacé d’avoir été roulé, mais ce n’est rien en comparaison de ma joie.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

— Tu n’auras à te battre avec personne pour me garder… sauf mes animaux en peluche.

— Je vais les remettre à leur place, dis-je en riant.

— Si viril, me taquina-t-elle.

Je la dévisageai, fou de joie d’être de nouveau avec elle. Mais il y avait autre chose que je devais lui dire.

— Monnique, je veux être avec toi pour toujours. Mais je… on va devoir y aller mollo. On y arrivera un jour mais, pour l’instant, je pense qu’on devrait vivre au jour le jour.

— Bébé, ça ne m’a jamais posé de problème. Tant qu’on est ensemble, je m’en fous. Je ferai tout pour me racheter.

— Alors on n’a aucun problème.

Elle m’attira vers la chambre.

— Maintenant, laisse-moi te faire des cochoncetés.

40

Mike

J’étais assis à mon bureau, en train de contempler mon écran. Le fond d’écran était une photo de Cassandra et moi. J’étais devenu aussi lopette que mon frère et j’avais disséminé des photos de ma femme partout. J’étais mené par le bout de sa chatte. À n’en pas douter.

Mais j’adorais ça.

J’étais l’homme le plus heureux du monde. J’avais une femme qui m’aimait et je l’aimais tout autant.

Mais les choses avaient changé cette semaine. Cassandra avait pris des jours de congé sans s’expliquer. Quand j’étais venu la voir chez elle, elle ne m’avait pas ouvert. J’avais appelé et elle m’avait dit qu’elle était malade. Mais quelques jours plus tard, elle n’était toujours pas revenue au travail. Quand j’étais passé chez elle pour lui amener de la soupe et des toasts, elle avait refusé de m’ouvrir la porte.

Je n’avais jamais eu d’histoire d’amour sérieuse avant, mais quelque chose n’allait pas. Si elle était malade, j’aurais dû prendre soin d’elle chez moi. J’aurais cuisiné et me serais assuré qu’elle se repose et qu’elle soit à l’aise. N’était-ce pas ce que faisaient les petits amis ? Pourquoi ne me laissait-elle pas l’approcher ? Devais-je m’inquiéter ?

Sean revint enfin travailler, parce que Scarlet s’était remise de sa fausse couche. Elle allait beaucoup mieux, même si elle avait parfois le regard déprimé. Je comprenais. C’était sans doute la pire chose qui puisse arriver à une future mère.

Sean entra dans mon bureau pour déposer quelques dossiers.

— Pas de porno gratuit aujourd’hui ? railla-t-il.

Il m’avait surpris plus d’une fois en train de peloter Cassandra.

— Non, répondis-je, pas d’humeur.

— Pourquoi as-tu annulé le dîner avec papa et maman ? Maman se réjouissait de rencontrer Cassandra.

— Elle est malade – ou un truc comme ça.

— Tu es sûr que tout va bien ? demanda Sean en m’observant attentivement.

— Ouais. Non. Aucune idée.

— C’est lequel ?

— Cassandra se comporte bizarrement, répondis-je en haussant les épaules.

— De quoi tu parles ?

— Elle est malade depuis le début de la semaine.

Il haussa un sourcil.

— Les gens tombent malade. Il n’y a rien d’anormal.

Je soupirai.

— La ferme, gros malin. Elle ne veut pas que je passe la voir, elle décroche à peine quand je l’appelle et elle refuse de m’ouvrir la porte quand je viens chez elle. Elle a été bizarre toute la semaine. Je commence à paniquer.

Sean s’installa sur la chaise en face de mon bureau.

— C’est effectivement bizarre.

— Tu crois qu’elle me quitte ?

Bon Dieu, je ne pouvais supporter cette pensée. J’étais enfin tombé amoureux et elle allait me plaquer.

— Ne tire pas de conclusions hâtives, dit calmement Sean.

— Quelle autre explication y a-t-il ? lâchai-je.

— Elle pourrait te cacher quelque chose.

— Oh, raillai-je. Encore mieux.

— Si elle comptait te plaquer, tu ne crois pas qu’elle l’aurait déjà fait ? Pourquoi faire traîner les choses ?

— Ouais… Vu comme ça.

— À mon avis, il se passe quelque chose de personnel dans sa vie et elle n’a pas trop envie que tu sois au courant.

— Mais on se dit tout, geignis-je, vexé.

Je pensais que nous étions meilleurs amis.

— De ce que j’ai pu voir, elle semble vraiment tenir à toi. En fait, elle est vraiment parfaite pour toi. Ne brûle pas les étapes en l’accusant à tort. C’est mon meilleur conseil. Et je suis un homme marié.

— Alors qu’est-ce que je dois faire ?

— Continue à essayer de lui parler. C’est tout ce que tu peux faire.

Je soupirai.

— J’espère vraiment qu’elle ne veut pas me quitter.

— Je n’en sais rien, dit Sean en haussant les épaules. Je ne la connais pas aussi bien que toi.

— Y a pas intérêt, marmonnai-je.

Sean leva les yeux au ciel.

— J’ai couché avec ta copine il y a douze ans. Arrête de maugréer et oublions ça.

— J’aime t’emmerder, c’est tout, pouffai-je. Comment va Scarlet ?

Ses yeux se ternirent.

— Elle va mieux. Mais j’ai le sentiment qu’elle portera toujours une cicatrice.

Je hochai la tête.

— Et je sais que c’est ma faute.

— Allez. Ne dis pas ça, mec.

— Je l’ai fait trop stresser. Je l’ai fait craquer au point qu’elle me parle de divorce – même si elle a retiré ses paroles. Je me haïrai toujours pour ça.

Je secouai la tête.

— Tu ne peux pas en être sûr. Sois plus indulgent envers toi-même.

— Tu n’as pas vu sa tête quand elle a appris la nouvelle…, dit-il, les yeux voilés.

— Mais je peux l’imaginer, dis-je tout bas. Quand elle sera de nouveau enceinte, tu la forceras à rester alitée et ça règlera le problème. Je serai son garde du corps et je tiendrai maman loin d’elle.

Cela fit sourire Sean.

— Je l’emmènerai dans un chalet au milieu des bois où personne ne viendra l’ennuyer.

— C’est un peu excessif…

— Je suis un mari excessif.

— Tu sais ce que tu devrais faire ?

— Quoi ?

— Allez consulter dans une clinique. Ils offrent des services de fertilité. Tu sais, pour être sûr que tout fonctionne correctement.

Sean hocha la tête.

— Quand elle sera prête à réessayer, c’est notre intention. Si elle est stérile, je ne veux pas qu’elle traverse de nouveau cette épreuve.

— Ce serait effectivement pour le mieux.

— Bon, parle à Cassandra et tiens-moi au courant, dit Sean en se relevant.

— D’accord.

— Et mets-toi au travail, gros paresseux, ajouta-t-il avec un signe de la main.

Je levai les yeux au ciel et me mis au travail.

Je me rendis chez Cassandra avec la cinquième marmite de soupe que je lui avais préparée. Je toquai à la porte mais, évidemment, elle ne répondit pas. Je soupirai avant de l’appeler. J’entendis la tonalité, mais pas de réponse. Je tentai de ravaler ma panique. J’étais terrifié, putain. Je déposai la soupe et lui envoyai un message.

Cassandra, je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne pense pas que tu sois vraiment malade. Je ne sais pas trop pourquoi tu m’évites. Je veux juste être là pour toi. Franchement, j’ai la trouille. Si tu veux mettre un terme à notre histoire, tu ferais mieux de le faire tout de suite au lieu de faire traîner les choses. C’est encore plus blessant, parce que je t’aime.

Je savais que c’était un long message, mais je voulais tout lui déballer. Je décidai d’ajouter autre chose.

Je resterai devant ta porte jusqu’à vingt-deux heures tous les soirs jusqu’à ce que tu viennes me parler. Donc je te suggère d’ouvrir.

Je rangeai mon téléphone dans ma poche et attendis.

Enfin, la porte s’entrouvrit.

Je ramassai la soupe et entrai. Elle me tournait le dos, me dissimulant son visage.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je en posant la soupe et la cuillère.

— Je ne veux pas te quitter, répondit-elle. Je ne voulais pas que tu penses ça.

— Alors dis-moi ce qui ne va pas, bébé. Tu me fais peur.

Elle ne se retourna toujours pas.

— Es-tu vraiment malade ?

— Non…

— Alors qu’est-ce qui se passe ?

Elle ne répondit pas.

— Quoi que ce soit, on surmontera ça ensemble, d’accord ? Ne me cache plus rien.

— J’ai peur…

Cassandra n’était jamais faible. Elle était toujours, toujours forte. Je n’aimais pas entendre sa voix trembler.

— Pourquoi ?

— J’ai peur de toi.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur, dis-je le plus sincèrement possible.

— Tu dis ça maintenant…

— Cassandra, dis-moi tout. Tu me fiches la frousse.

Je m’approchai derrière elle et passai mes bras autour de sa taille. Je posai le menton sur sa tête.

— Je t’aime pour toujours. Je le pense vraiment. Alors maintenant, crache le morceau.

Elle soupira avant de se retourner lentement. Quand elle me fit face, je pus voir les cicatrices sur son visage. Son œil gauche était noir et gonflé. Elle avait une coupure sur la lèvre, qui était recouverte de tissu cicatriciel. Des égratignures et des traces de bleus couvraient ses joues. Je pouvais voir qu’elles n’étaient pas récentes, ce qui me terrifia encore plus. J’eus peur d’imaginer sa tête quand elle les avait reçues.

Je pris son visage entre mes mains en ravalant ma colère.

— Est-ce que ça va ?

Elle hocha la tête.

— Je suis restée ici cette semaine pour que tu ne me voies pas comme ça. Je pensais que les bleus auraient disparu, à l’heure qu’il est.

Jamais je n’avais été si furieux de ma vie.

— Qui t’a fait ça ?

Je gardai une voix calme pour ne pas détruire tout son mobilier dans le sillage de ma colère.

— C’est pour ça que je ne voulais pas te le dire…

— Réponds moi ! Je te le jure devant Dieu, putain, que je le démembrerai jusqu’à ce qu’il meure. Je lui ferai si mal qu’il préférera que je lui aie simplement arraché la tête. Je briserai toutes ses jointures. Je lui pèterai sa colonne vertébrale en deux. J’arracherai ses…

— Arrête, dit-elle sèchement.

Je refermai ma bouche.

— Je n’ai pas besoin de ça.

Je retrouvai mon sang-froid.

— Cassandra, personne ne peut toucher ma femme et s’en sortir impunément. Si tu ne veux pas que je le blesse, je paierai quelqu’un pour l’assassiner.

— Ce n’est pas drôle.

— Je n’essayais pas d’être drôle, lâchai-je. J’étais très sérieux. Ce serait l’investissement le plus sage que j’aurais jamais fait.

— Mike, non. Tu es l’un des hommes les plus notables de la ville. Tu pourrais avoir de gros problèmes.

— Tu crois que ça me tracasse ? Je me balance de mon boulot. C’est de toi que je me soucie !

— Non, dit-elle en campant sur ses positions.

— D’accord. Alors, appelons la police.

— Je ne veux pas faire ça non plus.

J’empoignai la table de la cuisine et la renversai sur le côté. Je n’avais jamais pu maîtriser ma colère. Jamais je n’avais été si furieux de ma vie. Je voulais tordre le cou de quelqu’un. Je pouvais me débrouiller quand il s’agissait de moi, mais le bien-être de Cassandra était une tout autre histoire. Je tuerais celui qui l’avait touchée. Putain, je buterais toute sa famille. J’étais fou à ce point.

Cassandra ne tressaillit pas en me regardant détruire ses meubles.

— Tu vas appeler les flics. C’est l’un ou c’est l’autre. Soit je le trucide, soit tu le dénonces.

— Je sais ce qui va se passer si j’appelle les flics. Ils le jugeront et, même si je gagne, il n’ira en prison que pendant trois ans. Et puis, il sera furax et il aura soif de vengeance. C’est mieux de laisser tomber.

— Oh, pardon, raillai-je. Je ne savais pas que tu avais un diplôme en droit.

— La ferme, Mike !

— Non, toi, la ferme ! Tu ne peux pas ne rien faire. Je ne le laisserai pas te blesser de nouveau. Appelle les flics, puis emménage chez moi. J’aimerais bien le voir essayer de mettre la main sur toi avec ce molosse qui te garde. C’est ça, ou laisse-moi le buter et le problème sera réglé.

— Oublie ça, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Mes yeux étaient sur le point de sortir de leurs orbites.

— Dis-moi son nom ou je le découvrirai. Je te le promets. Et alors, je le descendrai sans te le dire.

— Tu ne feras rien du tout, Mike.

— Pardon ?

— Si je te demande de ne rien faire, tu ne feras rien.

J’éclatai d’un rire grave.

— Dans n’importe quel autre scénario, tu aurais raison, bébé. Mais là ? Non, putain ! Tes désirs ne veulent rien dire à mes yeux.

— Tu ne sais même pas qui c’est.

— Ce ne serait pas difficile de le deviner. C’est ton ex, pas vrai ?

Elle refusa de me regarder.

— Le bâtard !

— Calme-toi ! Tu ne vas rien arranger.

J’arpentai la pièce pour éviter de balancer son canapé par le balcon.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne te dirai rien tant que tu ne te seras pas calmé.

— Je ne serai jamais calme – jamais, rétorquai-je en la foudroyant du regard.

Elle continuait de m’éviter.

— Maintenant, dis-moi.

— Je suis sortie avec mes amies le week-end dernier. Je suis tombée sur lui et on s’est engueulés. Quand je suis rentrée chez moi, il m’a suivie et m’a traînée dans une ruelle. Il avait découvert que je sortais avec toi, il était saoul et ça a dérapé. Il a essayé de me violer et c’est parti en vrille.

J’avais serré les poings et ceux-ci me brûlaient.

— Il n’a pas réussi, enchaîna-t-elle. Et si tu penses que je suis blessée, tu devrais le voir. Je lui ai fracturé le nez, décroché la mâchoire, disloqué l’épaule et cassé la rotule. Tu n’as aucune raison de le traquer. Je lui ai mis la pâtée.

Brièvement, je retrouvai mon calme.

— Tu as fait tout ça ?

— Tu penses que je m’entraîne tous les jours pour le plaisir ? demanda-t-elle, sidérée. Je suis des cours d’autodéfense depuis des années.

Je restai figé devant elle, le sourire aux lèvres.

— Je te reconnais bien là.

Elle sourit.

— Et c’est super canon. Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Il était évanoui. Je l’ai laissé là sans appeler d’ambulance. Je suis sûre que quelqu’un l’a trouvé, mais je m’en balance.

— Putain, je t’aime, dis-je en frottant mon nez contre le sien.

— Je sais, dit-elle, attendrie.

Je pris son visage entre mes mains et embrassai délicatement chaque blessure.

— Désolé de t’avoir crié dessus et d’avoir cassé ta table.

— Ce n’est pas grave, murmura-t-elle.

— Je vais quand même devoir le tuer, dis-je en posant ma tête sur la sienne.

— Je l’ai déjà bien dérouillé. Je parie qu’il aura des séquelles. Et s’il n’a pas peur de moi, il a tort.

— Putain, ça oui, fis-je en souriant.

— Donc fais-moi le plaisir de laisser tomber, bébé. Je t’ai caché ça parce que je savais comment tu réagirais. Si on appelle la police, je pourrais trinquer parce que je l’ai blessé plus qu’il ne m’a blessée. Ça pourrait se retourner contre moi.

— Ouais, tu as raison, dis-je en hochant la tête.

— Donc oublions ça.

— Je ne peux pas. Et s’il veut se venger quand il ira mieux ?

— Qu’importe. S’il m’emmerde, je lui défoncerai la gueule sans hésiter.

— Je préférerais m’en charger.

— Tu peux me regarder faire, si tu veux.

— D’accord, si tu emménages avec moi.

Elle me dévisagea longuement.

— Mike, on ne sort ensemble que depuis quelques mois.

— Mais je t’aime et tu m’aimes. Il a fallu à mon frère et à sa femme dix ans pour comprendre leurs sentiments. Je n’ai pas l’intention de perdre mon temps. Alors, c’est un non ?

— Je n’ai même pas rencontré ta mère…

— Et je me balance de ce qu’elle pense de toi. Même si elle te détestait, je m’en ficherais.

Elle semblait toujours hésiter.

— Je comprendrais que tu refuses, mais je vais dormir chez toi et ne plus te quitter d’une semelle.

— Tu le veux vraiment ? Je ne veux pas que ce soit juste pour me protéger.

Je souris.

— C’était juste une excuse. Maintenant, ferme-la et emménage avec moi.

— Quel beau parleur tu fais. OK. Je suis pour.

— Pour du sexe ou pour le déménagement ?

— Les deux.

— Je m’en occupe.

41

Sean

— Sean, je peux le porter.

J’arrachai le carton des mains de ma femme.

— Je m’en occupe.

— Laisse-moi porter quelque chose, me menaça Scarlet.

J’ouvris mon portefeuille et lui tendis un billet de cent dollars.

— Va te faire belle et achète-toi quelque chose.

Elle sembla sur le point de me gifler.

— Bébé, je rigole. Et si tu aidais Cassandra à ranger ses affaires dans l’appart ?

— On n’a pas besoin d’être deux pour ça.

Je m’approchai du camion de déménagement, à la recherche d’un truc assez léger pour qu’elle puisse le porter. Je lui tendis ce que je trouvai.

— Des coussins ? siffla-t-elle.

— Tu voulais porter quelque chose ou pas ? Allez, zou.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu es un porc sexiste.

Je la pris dans mes bras et l’embrassai langoureusement. Elle la ferma enfin pour de bon. Puis je ramassai ma caisse et la portai jusqu’à l’ascenseur. Scarlet me suivit avec ses coussins. Elle me regarda et leva de nouveau les yeux au ciel.

Ryan entra à notre suite, avec les dernières caisses. Il jeta un œil à Scarlet.

— Waouh… quelle tire-au-flanc.

— Sean refuse de me laisser porter quoi que ce soit, rétorqua-t-elle.

— Ouais, c’est ça…

Nous montâmes jusqu’au dernier étage. Mike avait emménagé dans un appartement plus grand pour le partager avec Cassandra. Je pensais que mon frère précipitait un peu les choses, mais je ravalai mes objections. Il était visiblement heureux.

Quand nous arrivâmes, nous posâmes les dernières caisses sur le plancher en bois. L’appartement était spacieux, avec des baies vitrées. J’étais sûr qu’il devait lui coûter un bras.

— Vous voulez de la pizza ? demanda Janice.

— Je crève de faim, répondit Scarlet.

— Comment ça se fait ? railla Ryan. Tu n’as rien foutu !

— Ferme-la !

Elle le dépassa et se dirigea vers la table.

— J’adore emmerder ma sœur, fit Ryan en me lançant un clin d’œil.

— J’avais remarqué.

Nous les rejoignîmes à table et dévorâmes nos parts.

— Où est Cortland ? demanda Mike.

Il n’y avait pas assez de chaises, donc Cassandra était assise sur son genou.

— Monnique et lui rattrapent le temps perdu, expliqua Scarlet.

— Tu veux dire qu’ils baisent comme des lapins ? demanda Mike.

— On peut dire ça…, répondis-je en mâchant ma pizza. Alors, tu vas dire à maman que vous avez emménagé ensemble ?

— Je lui dirai la prochaine fois que je la verrai, répondit-il en haussant les épaules.

— Peut-être que tu devrais lui dire quand Cassandra la rencontrera. Comme ça, elle sera plus agréable.

— Maman est un peu folle, dit Mike en hochant la tête.

— On peut dire ça, répétai-je.

Scarlet mangea la moitié d’une pizza toute seule.

— Cortland nous a demandé de l’aider à déménager leurs affaires dans leur maison du Connecticut.

Tout le monde fit la grimace.

— Argh ! fit Ryan. On vient déjà de déménager tous les trucs de Mike !

— C’est ça, la famille. Je lui ai dit qu’on l’aiderait.

— Facile à toi de dire ça, la piqua Ryan. Tu ne portes quasi rien.

— C’est la faute de mon mari, riposta Scarlet.

— Ou de ton gros cul, contra Ryan.

Je levai les yeux au ciel. Pour des frères et sœurs, ils étaient vraiment étranges.

— Allons faire du shopping, suggéra Janice. Pour que les mecs puissent terminer sans nous.

— Bah, c’est qui la paresseuse, maintenant ? fit Scarlet en plissant les yeux vers Ryan. Pourquoi tu ne la remets pas à sa place, elle ?

— Elle peut faire ce qui lui chante, rétorqua Ryan. Je la saute. C’est différent.

— Gros porc, souffla Scarlet.

Les filles prirent leurs sacs et quittèrent l’appartement. Scarlet faisait tout pour accueillir Cassandra dans le groupe, puisqu’elle était si importante aux yeux de Mike. Naturellement, Scarlet était amie avec tous ceux qu’elle rencontrait, donc elles s’étaient entendues d’emblée.

Mike dévorait toujours sa pizza.

— Alors… C’est rapide, dit Ryan en le regardant.

— Quoi ? demanda Mike.

— Vous avez emménagé ensemble vite, répondit Ryan.

— C’était un peu rapide, mais je l’aime, dit Mike en haussant une épaule. Je ne suis pas inquiet.

— Si tu trouves que c’était rapide, pourquoi lui as-tu demandé ?

Mike termina sa part, puis s’essuya le visage avec une serviette.

— Ce ne sont pas tes affaires, crétin.

Waouh… Le sujet était brûlant.

— On ne te critique pas, mec, dit Ryan pour dissiper la tension. On fait juste attention à toi.

— Ouais, tête de nœud, lâchai-je.

Mike soupira.

— Désolé, j’ai craqué. En vérité, il y a une raison derrière tout ça. Je n’avais pas le choix, même si l’arrangement me convient très bien.

— Tu l’as engrossée ! fis-je.

— Non, crétin des Alpes, rétorqua Mike en me lançant un regard noir. Ça n’a rien à voir.

— Alors pourquoi ? s’enquit Ryan.

— Crétin des alpes ? Tu as cinq ans ou quoi ? demandai-je.

Mike ignora ma remarque.

— Tu te souviens quand elle était malade et qu’elle ne voulait pas me dire ce qui n’allait pas ?

Je hochai la tête.

— Quand j’ai enfin pu la voir, elle était couverte de bleus.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Ryan.

— Elle est tombée sur son ex et ils se sont disputés. Mais mon bébé lui a botté le cul, dit-il en souriant. Elle lui a cassé le nez, la mâchoire, l’épaule et le genou. Elle déchire.

— Waouh, fis-je, impressionné. Elle en jette. J’aimerais que Scarlet puisse se défendre un peu mieux. Je m’inquièterais moins.

— Tu as appelé les flics ? demanda Ryan.

— Elle a refusé. Alors je lui ai dit que j’allais le buter.

— On va tous le buter, putain, renchéris-je.

— Elle a dit non. Elle a dit qu’elle l’avait déjà bien dérouillé.

— Ça ne suffit pas tant qu’il ne sera pas six pieds sous terre, s’étrangla Ryan, plus énervé que Mike. Comment peux-tu être aussi calme ?

— Il m’a fallu deux semaines pour me calmer, dit Mike. Crois-moi, j’étais tout sauf calme. Mais elle m’a demandé d’oublier ça et de ne plus en parler. Puisque je suis assez connu, elle m’a dit que riposter m’attirerait des ennuis. Et je dois reconnaître qu’elle a raison. Elle m’a fait comprendre qu’il était assez intelligent. Il pourrait nous prendre la boîte s’il trouvait un bon avocat.

— Donc elle emménage avec toi juste au cas où il se vengerait quand il irait mieux ? m’enquis-je.

— Et j’espère franchement qu’il tentera le coup, dit Mike, les yeux sombres. S’il entre chez moi par effraction, ce sera de la légitime défense. Et je démembrerai ce fils de pute.

J’étais troublé après avoir entendu cette histoire. J’étais très touché par la violence envers les femmes. Scarlet avait été harcelée et menacée par son patron et ça me rendait malade. Je n’avais jamais vu ça d’un bon œil, mais le fait que ce soit arrivé à ma femme m’affectait d’autant plus. Pourquoi un homme qui faisait deux fois le poids d’une femme voudrait-il la blesser ? Je n’y voyais aucune logique. Scarlet pourrait m’attaquer avec un couteau que je ne la frapperais toujours pas.

— Si tu changes d’avis, préviens-moi, dit Ryan d’un air sombre.

Mike hocha la tête.

Nous terminâmes nos pizzas en silence, ruminant sur ce qui était arrivé à Cassandra. Je devais vraiment me procurer une arme pour la maison. Personne ne nous menaçait, mais je dormirais plus tranquille en sachant que je pouvais protéger ma famille avec de l’acier et du métal.

Quand nous rentrâmes cette nuit-là, Scarlet entra et déposa ses sacs de course par terre. Elle s’était acheté des chaussures et un haut. Je les portai pour elle et m’émerveillai du poids de ses courses.

Nous n’avions pas fait l’amour depuis presque un mois. Je devenais fou, près d’exploser à tout moment. Normalement, je ferais tout pour la séduire et la convaincre, mais je n’osais pas. Elle souffrait toujours émotionnellement et je refusais de lui mettre la pression. Elle avait vécu un traumatisme grave et je voulais qu’elle prenne les choses à son rythme. Je savais que le sexe lui rappellerait le bébé. Il lui faudrait du temps pour y retrouver du plaisir.

— Mon Dieu, déménager est épuisant, dit-elle en se laissant choir sur le canapé.

— Si seulement Ryan pouvait t’entendre, m’esclaffai-je.

Elle toucha immédiatement le collier à son cou.

— Cet enfoiré.

— Laisse-moi te masser les pieds.

Je m’agenouillai devant elle et lui retirai ses chaussures plates.

— Tu n’es pas obligé…

J’enfonçai mes doigts dans son talon, massant le muscle.

— Oh…, soupira-t-elle en fermant les yeux.

Je souris en continuant à lui masser le pied. Quand j’eus terminé, je m’attaquai à l’autre.

— Je devrais te masser. C’est toi qui as tout déménagé aujourd’hui.

— Ne t’inquiète pas pour moi, bébé. Tu es plus importante.

— Tu dis toujours ça, murmura-t-elle.

— Parce que c’est vrai.

Elle ouvrit les yeux et me regarda d’un air tendre.

— Tu es toujours si gentil avec moi.

— Parce que tu es ma femme. Crois-moi, je suis un enfoiré avec tous les autres.

— Cassandra a dit que tu étais comme le prince charmant au travail.

Je levai les yeux au ciel.

— On appelle ça des intrigues de bureau.

— Tu es le patron. Tu n’es pas obligé d’être sympa.

— Mais je veux que mes employés soient à l’aise avec moi. Ils sont plus productifs quand ils sont loyaux.

— Ton père t’a bien élevé.

— Il m’a appris tout ce que je sais.

Elle se rassit et posa ses lèvres sur mon front.

— Je suis si heureuse de t’avoir épousé.

Ses paroles firent fondre mon cœur.

— Parce que tu es tellement comme Andrew, me taquina-t-elle.

— Qui aurait cru que mon père serait un critère de drague, raillai-je.

— C’est un étalon.

— OK… ça suffit.

Elle éclata de rire.

— Non, sérieusement. Tu es le seul homme que je trouve sexy.

Nos regards se croisèrent et nous échangeâmes la même pensée. Je tentai de déterminer ce qu’elle voulait sans lui demander. Elle me regardait comme si elle en avait envie. J’avais reçu ce regard assez souvent pour savoir ce qu’il signifiait. Je commençai en l’embrassant tendrement pour tâter le terrain.

Elle souffla dans ma bouche tandis que je caressais ses lèvres. Je me rapprochai d’elle, me positionnant lentement entre ses jambes. Mes mains étaient posées sur ses genoux et je les remontai le long de ses cuisses, palpant ses muscles. Je voulais les glisser sous sa robe et retrouver ce qui me manquait le plus.

J’empoignai ses hanches et l’attirai vers moi, la laissant sentir ma queue en érection sous mon short. Je voulais qu’elle sache ce que je voulais. Elle pouvait m’arrêter quand elle le désirait, mais je voulais que mes intentions soient claires.

Quand elle m’ôta mon t-shirt, je faillis pousser un cri de joie. Avec Scarlet, l’abstinence était une torture. Je ne pouvais pas me branler car je me sentais coupable. Ça passait encore quand notre libido était satisfaite, mais je refusais de me donner du plaisir en solitaire alors qu’elle n’en prenait pas. Nous tombions ensemble. Nous remontions ensemble.

Puis elle déboutonna mon jean et le baissa, ainsi que mon boxer. Ma queue tremblait d’excitation. Scarlet me fit tomber sur le canapé à côté d’elle. Puis elle se mit à genoux entre mes jambes et attrapa mon manche. Je ne pus qu’être déçu. Je rêvais de lui faire l’amour.

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai sur les lèvres.

— Je préférerais être en toi, si tu es prête.

— Je… Je n’en suis pas sûre.

— C’est bon, dis-je vivement. Mais tu n’es pas obligée de me satisfaire. Tu ne me dois rien.

— Je sais que tu dois devenir fou.

— Je ne veux que ton bonheur. Ne t’inquiète pas pour moi. OK ? dis-je en la regardant avec gravité.

— OK.

— Mais dis-moi ce qui te dérange, bébé. Pourquoi as-tu peur ?

— Je ne sais pas, répondit-elle tout bas. Ça me rappelle…

— Je comprends, dis-je en hochant la tête. Mais tu ne peux pas repenser à ça indéfiniment, Scarlet. Tu n’as rien fait de mal. Parfois, ce sont des choses qui arrivent. Quand tu seras prête, on se rendra dans une clinique pour te faire examiner. Alors on saura s’il faut qu’on se tracasse ou pas. En attendant, détends-toi.

— Tu as raison, dit-elle tout bas. Je reprends la pilule pour ne pas retomber enceinte.

— Je peux porter un préservatif si tu préfères.

— Beurk ! Je déteste les capotes.

Elle n’était pas la seule.

— Je pourrais me retirer. Ce n’est pas difficile.

— J’imagine que ce serait mieux, dit-elle en baissant les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je. Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

— Peut-être ai-je mérité ce qui m’est arrivé…

— Pourquoi diable croirais-tu ça ?

— Je ne suis pas parfaite, tu sais ? murmura-t-elle.

— Et qu’est-ce que tu as fait pour mériter ça ? Donne-moi une raison.

— Je t’ai dit des trucs horribles…

Je soupirai.

— Scarlet, les couples se disputent et disent des choses qu’ils ne pensent pas. Oublie ça.

— J’ai déçu Ryan.

— Ça ne compte pas non plus.

— Ma mère…

— Je ne veux plus jamais t’entendre parler d’elle. À mes yeux, elle n’existe pas. Scarlet, tu mérites toutes les bonnes choses qui t’arrivent et tu ne mérites certainement pas les mauvaises. N’essaie pas d’imaginer une raison tarabiscotée pour expliquer cette chose terrible qui nous est arrivée. Ce sont des choses qui arrivent. Voilà la vérité vraie.

— Vraiment ?

— Si j’avais tort, je n’aurais jamais eu de seconde chance en amour avec toi. Vois la situation sous cet angle.

— OK, dit-elle en inspirant profondément.

Je l’embrassai sur le front.

— Tu es la femme la plus merveilleuse au monde.

— Ça, je ne sais pas.

— Moi si, dis-je fermement. Maintenant, allons nous coucher. Je dois me reposer avant de déménager les merdes de Cortland.

Scarlet pouffa et nous montâmes dans notre chambre.

— Je suis si heureuse qu’ils soient de nouveau ensemble.

— Moi aussi. Cortland était une vraie loque.

— Ne l’insulte pas comme ça ! dit-elle en me frappant par derrière dans les escaliers.

Je me déshabillai quand nous entrâmes dans la chambre.

— Même quand je l’ai emmené dans un club de strip-tease, il n’a pas cillé.

— Quoi ? s’écria-t-elle en posant les mains sur ses hanches.

— Bébé, je rigole. Pourquoi irais-je voir des pouffiasses alors que je t’ai à la maison ?

— C’est bien ce que je pensais, dit-elle en se déshabillant, avant d’enfiler un de mes t-shirts.

— Je n’y suis pas allé depuis qu’on a emménagé ici.

— Hein ? couina-t-elle.

— Mon Dieu, tu es si crédule, pouffai-je.

Elle plissa les yeux en me regardant.

— Sean Preston, tu es interdit de club de strip-tease.

Je me couchai et l’attirai contre mon torse.

— T’inquiète, j’ai ma strip-teaseuse personnelle, sexy et vicieuse juste là.

— Vicieuse ?

— C’est le meilleur mot pour te décrire.

— Je ne vais pas te contredire, dit-elle en haussant les épaules.

— Bonne petite, dis-je en souriant.

Elle se blottit contre moi et passa son bras autour de ma taille. La sentir dans mes bras la nuit était ce que je préférais. Il n’y avait rien à dire. Le silence était parfait.

Scarlet se dégagea et se pencha sur moi. Dans le noir, ses lèvres trouvèrent les miennes et elle m’embrassa tendrement. Ses seins étaient pressés contre ma poitrine et m’excitaient. Puis elle attrapa ma queue d’une main, la caressant comme je l’aimais. Je voulais vraiment tirer mon coup, mais les désirs de ma femme étaient plus importants.

— Scarlet, on n’est pas obligés.

— J’en ai envie, dit-elle tout bas.

— Tu es sûre ?

Elle guida mes doigts vers sa chatte et me montra à quel point elle mouillait.

C’était tout ce que je devais savoir. Je la fis rouler sur le dos et me positionnai entre ses jambes. Elle s’agrippa à mes biceps comme si elle était tendue. Je l’embrassai et la caressai avant de me glisser lentement en elle. Je la traitai comme une vierge, la pénétrant comme si je ne lui avais encore jamais fait l’amour.

Elle poussa un petit gémissement en me sentant m’enfoncer délicatement. Je bougeais si lentement que je bougeais à peine. Mais je voulais l’amadouer pour lui faire l’amour. Je voulais qu’elle oublie la peine des dernières semaines.

Ses gémissements se firent plus bruyants plus je me déhanchais en elle. Je savais qu’elle prenait son pied rien qu’en sentant sa mouille. Je n’accélérai pas la cadence mais, pour la faire jouir, j’utilisai mes doigts et caressai son bourgeon avec de petits mouvements circulaires.

Elle reposa ses mains sur mon dos et enfonça ses ongles dans ma peau. Ses gémissements me rendaient fou. J’adorais les entendre. J’étais tellement accro à la chatte de ma femme que le sevrage n’en avait été que plus dur. Même en baisant si lentement, j’avais envie d’éjaculer. Je frottai son clitoris de plus belle pour la faire grimper aux rideaux.

— Sean…, souffla-t-elle en me regardant dans les yeux.

Voir ma femme prendre du plaisir me fit perdre pied. Je me retins une seconde de plus, avant de me retirer et de cracher tout sur son ventre. J’aurais préféré me vider en elle, mais bon. Quand j’eus terminé, je repris mon souffle avant de nous nettoyer.

— Ça va ? demandai-je en la reprenant dans mes bras.

— Hmmm…, dit-elle, la tête sur ma poitrine, avant de s’endormir.

Je prendrais ça pour un oui.

42

Mike

La perspective de rencontrer ma mère rendait Cassandra nerveuse. Scarlet n’avait pas aidé. Après avoir entendu toutes ses histoires horribles, n’importe qui aurait la trouille. Mais j’avais été clair sur le fait que l’avis de ma mère m’importait peu. Je l’aimerais pour toujours et à jamais.

Quand nous arrivâmes devant chez mes parents, Cassandra écarquilla les yeux.

— C’est ici qu’ils vivent ?

— Ouais.

— C’est un hôtel ou quoi ?

— Non, répondis-je en riant.

— Tu es sûr… ?

— Ne sois pas intimidée. L’argent ne veut rien dire.

— Peut-être pas pour toi.

Je la pris par la main et la conduisis jusqu’à la porte. Elle portait une robe grise et un cardigan noir. Ses escarpins noirs et ses bijoux en argent lui donnaient l’air à la fois chic et sexy. J’avais envoyé Scarlet lui acheter quelque chose d’approprié.

— Allons-y, dis-je.

— OK, soupira-t-elle.

J’ouvris la porte et nous entrâmes dans le vestibule. L’étrange collection d’art ornait toujours les murs. Quand mes parents voyageaient, ils achetaient les œuvres les plus en vue pour leur collection.

Cassandra écarquilla les yeux en balayant le vestibule du regard.

— Bordel de merde !

Je souris. J’aimais l’entendre jurer. Cela me rappelait à quel point elle déchirait. Elle avait de la classe, mais pas trop.

— Par ici, chéri, héla ma mère depuis l’autre bout de la maison.

— J’arrive.

Quand nous tournâmes au coin, nous vîmes que Sean et Scarlet étaient déjà attablés. Sean avait posé son bras sur le dossier de la chaise de Scarlet. Ils souriaient. Sean nous lança un clin d’œil.

Mon père me prit dans ses bras et, de manière inattendue, enlaça Cassandra.

— C’est un plaisir de vous revoir.

— Merci. Vous aussi, monsieur, dit-elle poliment.

— Andrew, insista-t-il. Inutile de m’appeler monsieur.

— D’accord, pouffa-t-elle.

Je la conduisis vers ma mère.

— Je te présente ma mère, Diane.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit Cassandra en tendant la main. Vous avez élevé deux hommes bons.

— Ooh, merci, dit-elle en lui serrant la main. C’est un plaisir de vous rencontrer aussi.

Elle se tourna vers moi.

— Mike, elle est ravissante.

— Pourquoi crois-tu que je l’aie choisie ? rétorquai-je avec un clin d’œil.

Ma mère ignora ma remarque. Elle avait l’habitude de mes commentaires pervers.

— Merci d’être venue, dit ma mère. J’étais impatiente de rencontrer la femme qui a enfin dompté mon fils.

— Qui a dit qu’elle m’avait dompté ? ripostai-je.

Ma mère m’ignora de nouveau.

Nous nous installâmes à table et je tirai la chaise de Cassandra.

— Ouah ! s’extasia ma mère. Mike peut être un gentleman, après tout.

— Elle me paie en sexe, expliquai-je.

Mon père et Scarlet pouffèrent. Les joues de Cassandra s’empourprèrent. Je voulais qu’elle soit à l’aise avec ma famille. Je voulais lui prouver que je me fichais de ce que ma mère pensait de moi. Cassandra ne devrait pas s’en soucier non plus.

— Que faites-vous dans la vie ? demanda ma mère.

— Je suis comptable.

— Où travaillez-vous ?

— Dans la société.

— Ah, fit ma mère, d’un air morne. D’accord.

Qu’est-ce qui la dérangeait, maintenant ?

— Et c’est comme ça que vous vous êtes rencontrés ? demanda-t-elle.

— Oui, répondis-je. Je suis allé dans son bureau, j’ai vu ses jambes sexy et ses beaux yeux et je suis immédiatement tombé sous le charme. Et je me suis ridiculisé.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ? me taquina mon père.

— Je ne suis pas un étalon comme toi, papa.

— Tout le monde ne peut pas être aussi sexy que moi, déclara-t-il modestement.

Scarlet gloussa.

Ma mère se frottait le menton tout en organisant ses pensées. J’ignorais toujours à quoi cette folle pouvait penser.

— Où avez-vous étudié ?

— Maman, interrompis-je. Arrête de l’interroger. Pose-lui des questions normales.

Cassandra sourit et se retint d’éclater de rire.

Scarlet leva les pouces à mon attention.

— J’essaie juste d’apprendre à la connaître, se défendit ma mère.

— Eh bien, tu n’es vraiment pas douée.

Après avoir été témoin de ce que Scarlet avait traversé, j’étais sur l’offensive.

— Tais-toi et laisse-moi parler à Cassandra, dit ma mère sèchement.

— Sois sympa, l’avertis-je.

— Mon Dieu, vous pensez tous que je suis le diable ou quoi ? marmonna-t-elle en croisant les bras.

— On peut dire ça…, répondit Sean en souriant.

Ma mère ignora sa réflexion.

— Ma chère, où avez-vous étudié ?

Cassandra resta posée et ne sembla pas intimidée. Dehors, elle avait perdu son sang-froid, mais elle ne le faisait que devant moi. Devant d’autres personnes, elle dégageait de l’assurance. C’était ce que j’aimais tant chez elle. C’était une dure à cuire.

— J’ai étudié dans un collège communautaire et, quand j’ai économisé assez d’argent, j’ai fait des études dans une école publique en Californie.

— Ah.

Je voyais bien que ma mère était déçue par sa réponse. Elle préférait les étudiants de l’Ivy League comme Sean et Scarlet – c’était un tas de conneries.

— C’est une bonne façon de faire, dit mon père. Les études sont si chères. Il faut économiser où on peut.

Cassandra hocha la tête.

— Je n’avais pas beaucoup d’argent en grandissant, donc j’ai travaillé dur pour me payer des études. Mais je n’ai aucun regret. J’apprécie tout ce que j’ai et je suis fière de la femme indépendante que je suis devenue.

Je lui souris et déposai un baiser sur sa joue.

— Canon… une femme indépendante.

C’était quelque chose que ma mère ne comprendrait jamais.

Scarlet m’adressa son plus beau sourire. Je savais qu’elle approuvait la femme à qui j’avais donné mon cœur. Elle était terre-à-terre, sexy et incroyablement cool. Elle ne parlait pas de son passé ou de ses faiblesses pour s’attirer de la sympathie. Et elle ne trouvait jamais d’excuse. Avec elle, il n’y avait pas d’esbroufe. J’adorais ça.

— Que faites-vous en dehors du travail ? demanda ma mère.

— Voilà une meilleure question, ajoutai-je.

Cassandra répondit de manière éloquente.

— J’aime faire de la musculation et participer à des marathons. L’an dernier, j’ai recueilli deux mille dollars pour la Fondation des enfants au marathon de Boston.

Aux yeux de mes parents, c’était de la menue monnaie. Mais pour Cassandra, c’était beaucoup d’argent. J’étais si fier d’elle.

— Comment fais-tu pour être encore plus sexy ? demandai-je.

Elle rougit en m’entendant. J’aimais la complimenter devant tout le monde. Je me fichais de qui pouvait m’entendre.

— Mon fils est éperdument amoureux, remarqua mon père en sirotant son café.

— Si tu viens seulement de t’en rendre compte, c’est que tu es lent à la détente, papa, dit Sean en souriant.

— Tant que je suis toujours beau, contra-t-il.

— Aucun doute là-dessus, dit Scarlet.

Sean et Scarlet échangèrent un regard et me sourirent.

— Quel âge avez-vous ? demanda ma mère.

— Ah non ! fis-je en levant la main. C’est une question inappropriée.

— Quoi ? s’étonna ma mère. Elle a l’air très jeune. Je suis simplement curieuse.

— Vingt-sept ans, répondit Cassandra sans s’offusquer.

— Ah.

Ma mère n’arrêtait pas de lâcher ça. Ça me gavait.

— Tu n’étais pas obligée de lui répondre, dis-je.

— Je n’ai pas honte de mon âge, répondit-elle.

Ma mère continuait de se frotter le menton.

— Pardonnez-moi, mais c’est assez âgé pour être célibataire. Et vous êtes si belle.

— Sean et moi, nous nous sommes mariés quand nous avions vingt-huit ans, rétorqua Scarlet.

— Mais c’était une situation exceptionnelle, dit Diane.

— Maman, ça suffit, dis-je. Pourquoi dois-tu dire des trucs pareils aux gens ? Qu’est-ce que ça change, qu’elle soit toujours célibataire ? Je suis célibataire.

Diane soupira.

— Cassandra est une vraie beauté. Je suis simplement étonnée qu’elle ne soit pas déjà prise.

Je ne voulais pas que Cassandra lui avoue qu’elle avait déjà été mariée. Ce n’étaient pas les affaires des autres.

— Vous avez déjà été mariée ? demanda ma mère.

— Maman !

— Quoi ? C’est une simple question.

Cassandra ouvrit la bouche, mais je la fis taire.

— Ne lui réponds pas.

— Oui, j’ai déjà été mariée, répondit-elle en m’ignorant. Je suis divorcée depuis deux ans.

— Pourquoi ? demanda Diane.

— Diane, intervint Andrew. Ne sois pas indiscrète.

Elle le foudroya du regard.

— Si notre fils aime cette femme, ne devrions-nous pas apprendre à la connaître ? demanda-t-elle, avant de se retourner vers Cassandra. Sans vouloir vous vexer, mes fils comptent énormément pour moi. Je suis simplement curieuse.

— Je comprends, dit Cassandra poliment.

— Alors… que s’est-il passé ? demanda ma mère.

— Maman, lâchai-je. Tu devrais aller postuler à la CIA, parce qu’on dirait un putain d’interrogatoire.

Scarlet hocha la tête.

Cassandra soupira.

— Il m’a trompée. Le divorce a été très simple. Nous nous sommes séparés.

Je ne leur révèlerais pour rien au monde ce que Cassandra venait de vivre. Ma mère péterait un plomb.

— Je suis navrée de l’entendre, dit ma mère en hochant la tête.

— Moi pas, ripostai-je du tac au tac. Maintenant, elle est à moi. Et je ne suis pas infidèle.

— Trouvez-vous une chambre, lança Sean.

— Donc vous vivez en appartement ? Vous avez des colocataires ?

Cassandra se tourna vers moi, me demandant comment répondre à la question.

— J’ai une grande nouvelle, annonçai-je. Cassandra a emménagé avec moi il y a quelques jours.

— Excellente nouvelle, dit mon père. Enfin, tu muris.

Je savais que mon père me soutiendrait. Il ne cherchait que notre bonheur, à Sean et à moi. Ma mère n’était pas aussi ravie.

— Eh bien… Ce n’est pas un peu rapide ? Depuis combien de temps connais-tu cette femme ?

— Cette femme ? répétai-je, incrédule. Elle s’appelle Cassandra, maman. Et je la connais assez. Je suis un adulte et je peux prendre mes propres décisions.

— Je sais, dit-elle gentiment. Je disais juste que c’était ta première petite amie sérieuse.

— Je sais ce que je fais, crachai-je. Ne commence pas à l’emmerder. Je lui ai demandé d’emménager avec moi.

— Je disais juste…, se défendit-elle en levant les mains, avant que je ne l’interrompe.

— Tu as traité Scarlet comme de la merde et je ne te laisserai pas faire la même chose à ma copine. Alors accepte les choses comme elles sont.

— Ouah ! s’exclama ma mère en s’énervant. D’où sors-tu ce manque de respect ? Nous ne faisons que discuter et tu es tellement sur la défensive, Michael.

Je détestais qu’elle m’appelle comme ça.

— Bon, calmons-nous, dit mon père, bon modérateur. Et dînons.

Ma mère servit la table et nous mangeâmes en silence. Je gardai la main sur la cuisse de Cassandra pour la soutenir en silence. Je refusais de laisser ma mère lui faire peur.

Quand nous eûmes terminé, ma mère posa sa main sur son ventre.

— Je suis gavée.

— C’était excellent, Madame Preston, dit Cassandra.

J’étais soulagé qu’elle prenne la situation avec philosophie.

— Alors, depuis combien de temps vous connaissez-vous ? demanda ma mère.

— Environ cinq mois, répondis-je. Donc on se connaît bien.

— Et avez-vous toujours travaillé pour la société, Cassandra ?

— Non. J’ai décroché un contrat à durée déterminée récemment.

Quelque chose flasha dans les yeux de ma mère. J’ignorais ce que c’était, mais je n’aimais pas ça.

— Mike, veux-tu bien m’aider à faire la vaisselle ?

Je savais déjà que ça n’allait pas me plaire.

Dès que nous nous retrouvâmes seuls dans la cuisine, elle se tourna vers moi.

— Tu ne trouves pas ça étrange que vous ayez commencé à sortir ensemble dès qu’elle a décroché ce contrat ?

— Non, répondis-je, exaspéré par sa paranoïa.

— Moi si. Je sais que mes deux fils sont très beaux et très riches. Et beaucoup de femmes feraient n’importe quoi pour vous épouser.

— Comme toi avec papa, sifflai-je.

Ses yeux lancèrent des éclairs.

— Michael, je cherche uniquement à te protéger. Cassandra t’a séduit et maintenant, elle t’a persuadé d’emménager avec elle. Bientôt, elle sera enceinte.

— Et tu ne crois pas que ce soit possible qu’elle m’aime vraiment ? Ou est-ce complètement absurde ?

— Non, mon chéri. Je pense juste qu’elle a accepté le poste pour se trouver un bon parti.

— T’es pas croyable, lâchai-je. Cassandra m’aime pour moi, pas pour mon fric.

— Elle est charmante et ravissante, mais…

— Mais quoi ? sifflai-je. Elle est trop parfaite pour aimer un perdant comme moi ?

— Tu n’es pas un perdant, dit-elle sèchement. Mike, tu es trop bien pour elle.

— Tu as perdu la boule.

— Elle a étudié dans un collège communautaire, asséna-t-elle, comme si Cassandra avait un champignon incurable dans les yeux.

— Et qu’as-tu à redire sur les collèges communautaires ? rétorquai-je. Elle n’est pas née avec une cuillère en argent dans la bouche, contrairement à Sean et à moi – et à toi.

— C’est comme ça que ça commence, murmura-t-elle. Elle cherche à monter l’échelle sociale.

Je refusais de continuer cette conversation stupide.

— Si c’est le cas, ça ne me dérange pas. Aucun problème, dis-je, tournant les talons pour sortir de la cuisine.

— Michael, attends.

— Quoi ? crachai-je.

— Réfléchis à ce que je t’ai dit…

— Va te faire foutre, maman !

Elle se couvrit le visage et poussa un cri.

J’entrai dans la salle à manger en trombe et pris le bras de Cassandra.

— Allons-nous-en.

Elle était en train de rire à une blague de mon père et passait du bon temps. C’était lors de tels moments que j’aurais préféré que ma mère soit morte. Nous aurions pu avoir un repas agréable en famille. Mais ma mère était déterminée à chasser quiconque volait notre cœur. Au moins, Scarlet avait fait une trêve avec ma mère. Mais je n’allais pas la laisser s’en prendre à Cassandra.

— Ton père me disait juste…, commença Cassandra en levant les yeux vers moi.

— Allons-y, ordonnai-je.

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ? demanda Sean en me regardant.

Je tirai la chaise de Cassandra et l’aidai à se remettre debout.

Mon père se pencha sur la table et se couvrit le visage. Il soupira profondément.

— Sans rire, papa. Maman est une vraie garce. Demande le divorce.

J’entraînai Cassandra vers la porte.

Scarlet et Sean nous emboîtèrent le pas. Je sortis sans attendre et me dirigeai vers la Jaguar.

— Mike, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Cassandra.

— Rien du tout.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda Scarlet en nous rattrapant.

Cassandra marqua une pause et me fit face.

— Écoute. Tout le monde m’a déjà prévenue à quoi m’attendre avec ta mère. Quel que soit son problème avec moi, je peux lui tenir tête. J’ai connu bien pire. La désapprobation de ta mère ne me fera pas perdre une minute de sommeil. Alors ne sois pas fâché à cause de ce qu’elle t’a dit. Je peux l’affronter.

J’adorais sa force, mais ce n’était pas important. Elle ne méritait pas d’être traitée de croqueuse de diamants.

— Allez, qu’est-ce qu’elle a bien pu faire ? demanda Sean.

— Elle a dit que Cassandra n’en avait qu’après mon argent, se fichait de moi et travaillait à la société juste pour coucher avec moi. Maintenant, elle a emménagé pour pouvoir tomber enceinte et épouser un homme riche.

Je serrai les poings en y repensant.

— Quelle foutue hypocrite ! C’est exactement ce qu’elle a fait avec papa.

— Que lui as-tu dit ? demanda Scarlet.

— Je l’ai envoyée se faire foutre.

Sean leva la main et topa dans la mienne.

— Tu aurais dû la laisser dire, dit Cassandra en soupirant.

— Quoi ? Hors de question ! Je ne laisserai personne te traiter comme ça.

— Si tu lui avais laissé plus de temps pour parler, elle aurait compris qu’elle avait tort. Je sais qu’elle a dépassé les bornes, mais elle veut surtout te protéger, Mike. Et je t’aime, alors je serai patiente.

— Tu plaisantes ? Tu prends son parti ? demandai-je.

— Non. Je dis juste que je suis prête à jouer à son petit jeu pour faciliter la vie à tout le monde.

— Moi pas. Tu n’as pas à jouer son jeu ni celui de personne. Tu es à moi et je t’aime, dis-je en prenant sa main. Maintenant, partons.

Quand nous fûmes dans la voiture, Scarlet tapa sur la vitre côté passager.

— Quoi ? demandai-je en la baissant.

Scarlet se tourna vers Cassandra.

— Pour ce que ça vaut, Mike a raison de te défendre comme ça. Sean n’a pas fait ça au début. J’espère juste que tu te rends compte à quel point il t’aime.

— Je m’en suis toujours rendu compte, répondit Cassandra en lui souriant.

Scarlet s’éloigna et je remontai la vitre.

Je saisis sa main et sortis de l’allée pour rentrer chez nous.

— Tu es la personne la plus importante de ma vie, maintenant. Et je ne l’oublierai jamais.

Elle me lança un sourire éclatant qui me fit flageoler.

— Je suis si contente de t’avoir rencontré. Je pensais être heureuse en mariage mais, depuis que je suis avec toi, je réalise que mon ex était un partenaire de merde. Cinq mois avec toi, c’est encore plus spectaculaire que tout un mariage avec l’autre con.

— Merci de m’avoir dit ça, dis-je en serrant sa main.

Quand nous rentrâmes à l’appartement, je n’avais aucune envie de discuter. Je voulais lui prouver combien elle comptait pour moi sans dire un mot. Je l’emmenai dans notre chambre et lui fis l’amour comme je ne l’avais jamais fait. Ses affaires étaient disséminées partout et me rappelaient que je n’étais plus seul. C’était la première fois que je vivais en couple et j’adorais ça. J’adorais rentrer chez moi en sachant qu’elle serait là. Quand nous nous entraînions ensemble, je reluquais son derrière et me rappelais qu’elle était à moi et à personne d’autre. Je la regardais se brosser les dents dans le miroir. Je trouvais ça mignon, chez elle. J’adorais tout ce qui touchait à elle et elle me rendait plus heureux que dans mes rêves les plus fous. C’était la bonne.

J’ignorais qui se marierait le premier, mais je savais que la course était serrée. Ce serait soit Ryan, soit Cortland, soit moi, et j’avais le sentiment que nous étions tous pressés de nous caser.

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